только слепящая огненная корона… но истребители уже совсем рядом! Эвинд напрягся, готовясь отдать катеру решающий приказ.
'Шесть! Пять! Четыре!'
— Отстрел! — в голос крикнул Эвинд. Вся нижняя часть его кораблика раскрылась, как развернувшийся бутон, и двенадцать модулей-челноков, скрытых дотоле в недрах 'спасателя', вспугнутыми осами метнулись от него в разные стороны. Обычный прием имперской технологии: только слившись воедино, астросуда особо малой массы способны преодолеть рывок в подпространство. Эвинд знал, что делал, когда выбирал себе для бегства тяжелый и крупный катер-матку.
Позади открыли огонь, даже не дождавшись окончания отсчета. Одиннадцать челноков обратились в пыль, двенадцатый в момент взрыва столкнулся с одним из преследователей и унес его в небытие вместе с собой. Эвинд засмеялся. Опытные профессионалы купились на его простенький трюк — бывшего пилота истребителя еще рано списывать в расход!
Ночная сторона планеты встала перед катером необъятной черной стеной Крейсеры охраны остались далеко позади, дезориентированные истребители потеряли катер-беглец из прицелов орудий. 'Спасатель' уже был в зоне действия планетной гравитации — оставалось только позволить ей сделать свое дело.
И в этот момент на экране перед Эвиндом возникла размытая, обретающая все большую четкость летучая тень. Клипер — 'призрак', на ходу сбрасывающий невидимость. Встреча захватила флагмана врасплох: Эвинду не доводилось слышать, чтобы 'призраки' служили в охране этой системы.
Отказавшись от мысли достичь земли невидимкой, Эвинд дал катеру приказ активировать двигатели. 'Спасатель' вздрогнул, но его курс не изменился — он мчался прямо на неизвестный корабль. Бывший флагман Империи мог теперь с точностью сказать, что это не штатный клипер — 'призрак' — незнакомец был похож скорей на патрульный линкор класса L — 'ястреб' — но гораздо стремительней его. И вооруженный, как перехватчик, системами силового удержания. 'Спасатель' так упорно сходился с незнакомцем, потому что был захвачен его притягивающим лучом.
Эвинд даже не пытался включить реверс — слабеньких ходовиков катера не хватило бы, чтобы преодолеть рассчитанную на гораздо более крупные корабли мощь перехвата. Оружия в спасательном модуле тоже предусмотрено не было. Но Эвинд не собирался сдаваться — особенно теперь, когда цель его была так близка.
Разом активированный остаток энергозапаса швырнул катер вперед, как маленький заостренный таран. Гравиустановка по-прежяему втягивала своего пленника в назначенный док; если луч не будет отключен, при теперешнем многократном ускорении 'спасатель' вонзится в обшивку перехватчика, пробьет ее и снарядом взорвется внутри большого корабля.
Или уйдет от перехватчика к поверхности такой близкой теперь планеты, если установку деактивируют.
Это был точный расчет — и одновременно игра со смертью. Эвинд почувствовал, как его охватывает хмельное веселье разгара сражения — его пилот Раджаррой, тан Приграничья, называл такое боевым безумием. Лоб в лоб: у кого первого не выдержат нервы? За крепость своих флагман мог поручиться, на себя он хладнокровно делал самоубийственные ставки: на какой тысячной сдастся противник? 'Победить или умереть, — стучало в висках — победить или умереть!'
Мягкий толчок, рывок освободившейся машины показал Эвинду — командир перехватчика не пожелал рисковать своим кораблем. Втягивающий луч был отключен.
'Спасатель' резко изменил курс, ныряя к планете.
Но, отменив перехват, противник флагмана одновременно поднял свои силовые щиты и внезапно активировал одну из боковых тяг. Черный корпус корабля резко развернулся, и заостренный нос 'спасателя' черкнул вдоль верхнего слоя силового щита. Для крошечного в сравнении с перехватчиком катера-матки столкновение было равносильно прямому попаданию из главного калибра.
На вынырнувших из-за горизонта манкосских крейсерах видели, как в борту перехватчика открылся проем люка, оттуда ударил ослепительный свет. Щиты отключились, вновь пришел в действие втягивающий луч. Катер аккуратно всосало внутрь перехватчика, люк затворился, и черный корабль без всяких попыток объясниться со сторожевиками устремился прочь от оранжевого светила Манкоса.
Чувствительность возвращалась медленно; Эвинд понемногу осознал, что лежит на спине, что одежды на нем нет, а руки и ноги перехватывают гибкие металлические путы. Розоватая пена-пластырь заливала пульсирующее тупой болью тело, прозрачная маска с трубками воздухоподачи закрывала нос и губы. Дышать было трудно… Эвинд понял, что проиграл. Его раздавило страшной перегрузкой при столкновении 'спасателя' с вражеским энергощитом, и жизнь в нем поддерживали только соединенные усилия приборов.
Неторопливые мужские шаги прозвучали где-то совсем рядом, некто невидимый Эвинду приблизился к саркофагу медустановки и принялся с комфортом устраиваться на сиденье рядом.
Флагман с усилием повернул голову. Глядевший на него исподлобья высокий темноволосый человек был без формы, на черном комбинезоне отсутствовали знаки различия. Он сидел, опираясь подбородком на переплетенные длинные пальцы и прикрывая ими рот. Потом поднял наконец голову; синий лед блеснул из-под его тяжелых полуопущенных век.
Губы подчинились Эвинду не сразу.
— …вно не виделись… Тадж…
Бывший штурмовик со 'Шквала' кивнул:
— Твоя выдумка идти на таран чуть не заставила меня поседеть, командир. Я не думал, что ты на такое способен.
— И все-таки… взял меня… Почему ты?.. — Голос из-под маски звучал едва узнаваемо.
— Это было деликатное дело, мой Эвинд. Вольный стрелок предпочтительней меньше огласки.
— Ты говорил… Теперь… они охотятся лучше армейских. Я должен был… почуять твой почерк.
Мерт Дэмлин пожал широкими плечами:
— Галачасом раньше, галачасом позже, мой командир… Главное, что ты жив, и я жив, и мы оба дружески беседуем на борту 'Черной Королевы'.
Эвинд шевельнул запястьем под гибким металлическим ремнем и усмехнулся:
— Дружески?..
На покрытой космическим загаром щеке штурмовика заиграл желвак.
— Не проси снять с тебя это, Эвинд. Ты и при смерти не похож на того, кто готов подчиниться. Ищешь выход даже из безвыходного положения.
Флагман закрыл глаза, борясь с приступом внутренней боли.
— Что? — заботливо переспросил Тадж. — Поднять интенсивность терапии?
Эвинд покачал головой. Мерт Дэмлин все же протянул руку и щелкнул чем-то на панели медустановки.
— Немного стимуляторов, чтобы ты снова не отключился… Потом наступит реакция, но, насколько я тебя знаю, ты на любых условиях предпочитаешь быть в сознании.
— Ты… очень стараешься… — насмешливо прошипела маска.
— Ты даже не знаешь насколько, командир. Обычный армейский медкомплекс не дал бы тебе шансов, но на 'Черной Королеве' все только самое лучшее.
— Не сомневаюсь… Она же твоя… Что за корабль?..
— Гордость альтернативного флота, — хвастливо заметил Дэмлин. — Особый образец с Оримини, столицы Альянса. HLY-FG, линкор с элементами 'призрака' и перехватчика.
— Я заметил, — отозвался Эвинд. — Какой… курс?..
— Вот его-то тебе лучше не знать, — внезапно посерьезнев, оборвал штурмовик. — Обратно в Империю, пусть с тебя будет этого достаточно.
— Да… Груз с маркировкой 'Эс-Эс-Ка' — 'Собственность Стражей Крови'?
Штурмовик неосознанно дернул уголком губ:
— Я просто выполнял приказ… то есть заказ. — Тадж вскинул большой палец к подволоке. — Оттуда. Есть задания, от которых вольный охотник не может отказаться.
— Ясно.
— И ты не можешь сказать, что мне плохо удалось все это! — воскликнул уязвленный Мерт Дэмлин. —
