человеческого голос раздался откуда-то из самого центра сферического потолка: обвинение предъявят вам в свое время, 69 127 013. И приговор будет вынесен в соответствии с тяжестью вашей вины. Но то, что было только что сделано с вами, сделано правильно. Если бы вы не были преступником перед лицом Императора, вы не оказались бы там, где находитесь сейчас.
Эвинд был словно насильственно вырван из течения времени. Ни голода, ни жажды он не испытывал — медустановка по мере необходимости впрыскивала ему комплексы питательных веществ, свет в камере был одинаков круглые сутки холодный, призрачный, он исходил от глушащих всякие звуки стен-экранов. Следящие системы были включены; Эвинд чувствовал себя будто в стеклянной банке. Полная изоляция, полный покой — и одновременно ни минуты уединения, ни единой возможности дать отдых предельно напряженным нервам. Бывший командир ударного линкора четко знал, с какой целью над ним совершали это насилие: его хотели сломить, заставить внутренне осудить самого себя; но Эвинд, трезво отдавая отчет, насколько преступно он вел себя по отношению к Империи и Императору, тем не менее не мог найти среди всех своих действий ни одного, о котором он бы пожалел, которое не совершил бы снова и снова в тех же обстоятельствах. Разве только выбор, который он сделал двенадцать лет назад…
Изменения касались только физического состояния Эвинда — медустановка недаром усердно трудилась над его исцелением. Но чем быстрее он выздоравливал, тем труднее становилось переносить заключение. Лишенный всех внешних впечатлений, Эвинд мог обратиться только к своему внутреннему миру — однако человек действия, каким он всегда был, едва ли способен таким способом найти в себе равновесие. Теллариец слыхал о том, что якобы древние отшельники его родины нарочно подвергали себя подобным испытаниям, чтобы прояснить свое сознание и духом приблизиться к небесам. Эвинду же казалось, будто он заживо погребен внутри злого не-дреманного ока.
Способ борьбы с собой был всего один — вновь и вновь истязать нагрузками только-только обретающее прежнюю форму тело. Боль терпеть было легче; когда она захлестывала едва зажившие кости и мышцы, рассудку уже не оставалось сил на размышления.
О том, что ждет его впереди, Эвинду удавалось почти совсем не думать. Досадно было бы быть приговоренным к казни сейчас, когда он только что вернулся из-за черты, но самой смерти флагман не боялся — как военный, он слишком часто вступал в ее преддверие; последний раз он прошел через это, устремляясь на таран 'Черной Королевы'. А если ему позволят все-таки уцелеть… В любом случае его новая жизнь никак не будет связана с предыдущей. Но подобный шанс ему дадут вряд ли. Имя Того Самого Эвинда не может быть запятнано уродливым клеймом-штрихкодом государственного изменника.
Когда силовые захваты снова легли на лодыжки и запястья и привкус воздуха в камере чуть заметно изменился, Эвинд подумал — он никогда прежде не сознавал, что такое возвращение к жизни.
Он вытянулся на лотке медустановки-ментоскопа так, как погружался когда-то в кабину катера- истребителя — в предвкушении боя, с нетерпением ожидая прикосновения сенсоров пилотского шлема, превращавшего его с машиной в единое целое. Два разума — человека и звездоплана — переплетались и сливались, кабели нейроконтроля были протянутой между ними пуповиной. И, лишившись этой связи, покидая свою машину, каждый пилот чувствовал себя появляющимся на свет беспомощным младенцем.
Он кричал, отправляясь в свое путешествие, и успокоился только в объятиях матери, когда вспомнил стук ее сердца, биотоки и голос, которые успел изучить за долгие месяцы в красноватом душном полумраке… Постепенно стали узнаваемыми и другие — отец, дед, друзья… Он рос, и мир за порогом дома становился все шире… А потом появились два взаимосвязанных, взаимоисключающих слова Империя и рааны. Первую следовало уважать, вторых ненавидеть. Галагод сто двенадцатый с начала Раанской войны. Ему исполнилось семнадцать… Вместе с другими призывниками он вступил на борт планетарника рейсом до имперского транспорта-базы и увидел, как навсегда отдаляется от него зеленовато-голубой шарик, его родина, Теллара…
Казармы Империи, присяга, академия, разжалование, снова казармы, эскадрилья истребителей, бой, смерть, кровь — нашивки секунд-лейтенанта; база Кризи, челнок перебежчика Ки-Маар, лучевик, наставленный на коммодора Империи Глесса Грамеана, пещера раанской королевы — снова бой… Академия, повышения, звания, 'Шквал', походы, Тия, сектор Редет. Кровь убившего себя Шада Рониса на лице и руках, ледяная волна в сердце при известии о гип-ноизлучателях, превративших его соотечественников в безмозглое стадо, довольное жизнью и рабством. Гнев и ярость, порожденные болью. Судьба Империи, зависящая от одного его слова. Рывок к системе Манкоса, смертельное танго с крейсерами и истребителями. Момент истины — таран. Медкомплекс 'Черной Королевы'. Камера со следящими стенами и все мысли и чувства, бессильные тени сомнений и твердая уверенность в том, что ему ничего не хочется изменить, повернуть назад.
Медустановка привела Эвинда в себя. Стены-экраны разом ослепли, металлически-блестящая передающая поверхность стала матовой, непрозрачной. Больше не было смысла следить за пленником, вчитываться в каждое его движение. Ментоскоп обнажил все мысли, чувства, стремления бывшего флагмана телларийца Шада Эвинда, и содержание собственного мозга должно было вынести ему окончательный приговор.
Эвинд ждал, что ему хоть что-нибудь объявят, но все случилось гораздо проще. Ему зачем-то вернули его форму — разумеется, без символов чина; три тяжеловооруженные боевые машины замерли в ожидании у выхода из камеры. Седина в жестких желтых волосах заключенного; пронзительная яркость его тигриных зелено-рыжих глаз отразилась в нежном сероватом перламутре полированной непробиваемой брони.
Окружив Эвинда треугольником, конвой повел его по вымершим безликим коридорам, продолбленным в скале. Эвинд не задумывался прежде, в каком обличье к нему на самом деле явится смерть; но сейчас он знал, куда и зачем они идут. Как это будет? Через шаг или через два? Задней боевой машине требуется одно мгновение, чтобы поднять главный калибр и произвести выстрел…
Последний из залов оказался пустым, низким и длинным, словно тир. Дальний его конец выглядел явным тупиком, но боевые башни конвоировали Эвинда все вперед, прямо до глухой, покрытой щербинами стены. Здесь они внезапно перестроились и, гулко переступая механическими ногами, отодвинулись на десять шагов. Снова развернувшись к Эвинду, они выстроились в ряд, будто по невидимой линии на полу, вскинули оружие и застыли.
Теперь Эвинд понял. Три мощных шокера… Регуляторы явно выставлены на 'М'. Такая же механическая, стерильная казнь, каким было и следствие. Что ж, не декомпрессия и не лучевики. Тело, по крайней мере, похоронят целым.
Калибры налились густым синим цветом имперского флага. Или это только показалось? Ведь излучение шокера не видно глазу… Эвинд вдруг осознал, что произойдет с ним сейчас, и ему безумно захотелось жить — именно здесь, в этом месте, в этот миг. Сердце колотилось, грозя разорвать грудь, руки непроизвольно пробовали на прочность силовые браслеты. Нет! Я не хочу! Вы не можете меня убить!
— Товьсь! — стиснув кулаки, крикнул Эвинд машинам. — Цельсь! Пли!
Ветвистые длинные молнии прошили пространство. Несколько бесконечных мгновений он корчился в муках от их нестерпимо жгучих объятий. Легкие отказывались дышать, сердце останавливалось. 'Боль… Я не думал, что будет так больно!..' Потом все кончилось. Колени подогнулись, и флагман начал падать в разверзшуюся под ногами бездну. Последнее, что осталось в сознании, — терпкое дыхание послегрозового озона и едкий, сильный запах гари.
Прежде чем окончательно погрузиться во мглу, Эвинд успел до конца осознать свою смерть.
— Вы обязаны вернуться, мая Эвинд… Кроме ваших личных, частных дел, у вас есть долг перед государством. Вы понимаете, как вы были неправы, покинув мужа в тяжелую минуту?
— Субмайор… как он умер?
— Рана, которую нанес ему преступник, оказалась несерьезной, но во время схватки в арсенале у флагмана оказались поврежденными жизненно важные органы. К сожалению, автодиагносты не всеведущи и не распознали этого вовремя… Флагман был дома один, когда наступило ухудшение. Помощь подоспела слишком поздно.
— Скажите… если бы… если бы кто-нибудь был тогда с ним рядом?..
— Возможно, мая Эвинд, если бы медиков вызвали вовремя, вашего мужа удалось бы спасти.
Женщина закусила губы, как от невыносимой муки; по ее лицу медленно ползли слезы.
