Страж Крови слегка сжал ей руку:
— Вы должны вернуться, мая Эвинд. Мы изъяли ваше послание, теперь никто не узнает об истинной причине вашего отсутствия.
— Это не имеет значения… Ведь это я его убила…
— Увы, этого не исправишь Но служением его памяти вы искупите зло, которое невольно причинили. Вы нужны Империи, мая Эвинд. Ради сохранения его имени и его образа нетленным. Ради всего, что он сделал для своей расы — в том числе и для вас!
— Вы думаете, он захотел бы этого?..
— Кроме вас, этого некому совершить.
— Как же так?.. Вечный Космос, он же… он же разговаривал с нами вчера… Он же умирал, он прощался с нами, майор Делагон, а мы даже не поняли этого!..
— Успокойтесь, лейтенант Лар… мы должны служить дальше… как если бы он по-прежнему оставался на этом корабле…
'…постановляем: за мужество и героизм, проявленные при задержании опасного преступника, наградить флагмана Имперского Астрофлота Шада Эвинда орденом Империи — созвездием Дракона (посмертно)… всемерно и повсеместно сохранять и увековечивать память флагмана Шада Эвинда, Героя Раанской войны и верного сына своей великой Родины — Империи…
ОБЯВИТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ НАБОР ДОБРОВОЛЬЦЕВ И ВОЕННООБЯЗАННЫХ В РЯДЫ ИМПЕРСКИХ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ под девизом и названием: 'Призыв имени павшего флагмана'.
Медтехники в оранжевых комбинезонах сосредоточенно и деловито проводили последние процедуры с лежащим под наблюдением их аппаратуры неподвижным человеческим телом. В дальнем конце помещения терпеливо дожидались результатов двое: субмайор в малиновом и молодой на вид человек в гражданском, но с такой же, как у субмайора, выправкой, с холодным взглядом синих глаз типичного имперца.
Один из медтехников бросил последний взгляд на показания приборов и повернулся к офицерам.
— Кончено, — вполголоса проговорил он.
— Упакуйте и подготовьте к транспортировке, — отрывисто приказал человек в гражданском. — Что же до вас, мой субмайор…
— Я верю имперской хронике, — без выражения проговорил Страж Крови. — А там уже давно оставлено место под некрологи.
— Героическая смерть, не так ли?
— Да. Гибель от ран, нанесенных рукой задержанного им преступника. Увы, имперская медицина вмешалась слишком поздно.
— Скоро появится книга об этом последнем самоотверженном подвиге. А Ал'Троона потребует повсеместно воздать дань памяти героя. Новый призыв в имперскую армию. Новые планеты- подданные.
Субмайор растянул тонкие губы:
— Я не однажды убеждался: иной раз мертвецы приносят больше пользы, чем живые.
Крышка прямоугольного длинного контейнера на антигравах закрыла от взглядов содержимое груза. На массивном, блестящем металлом боку контейнера был выдавлен многозначный номер и предупреждающая грозная надпись: 'Предельная осторожность. Особо ценное. СОБСТВЕННОСТЬ ИМПЕРИИ И ДВЕНАДЦАТИ СОЗВЕЗДИЙ'.
Часть III
Интерлюдия
ЕГО окружала неописуемая пустота — вязкая и плотная затягивающая бездна. Синие молнии оставили причудливый след — терпкое дыхание послегрозового озона и едкий, сильный запах гари; искристая тьма была как вода, медленно застывающая при стуже. В этой пелене не оставалось ничего — ни ощущений, ни эмоций, ни смерти, ни жизни. ОН из последних сил попытался освободиться, цепляясь за единственное, что ему еще не отказало, — воспоминания, но леденящие струи добрались наконец до сердца, и все на свете потеряло какое бы то ни было значение. И только где-то там, в дали, во мраке скорее угадывалась, чем ощущалась крохотная искорка чьего-то постороннего разума.
'Арвис. Прошу вас, откликнитесь, Арвис'.
Это было что-то, ни на что не похожее, сродни одновременно голосу, лучу света и прикосновению теплого, дрожащего тельца испуганного зверька. Неожиданно это породило в НЕМ отклик; ОН больше не чувствовал себя, как прежде, растворенным в бесконечности покоя. В пустоте вокруг возник участок напряжения, сгусток плотности.
'Дайте знать, что вы слышите меня, Арвис'.
ОН всплывал из волн небытия медленно, с усилием; напряжение вокруг все росло. Осязание, зрение и слух не служили ЕМУ — но ОН каким-то чудом чувствовал зов далекого чуждого существа.
'Арвис!'
ОН попытался шевельнуться, податься навстречу этому зову; в тот же миг протянутые к НЕМУ эмоции наложились на сигналы ЕГО собственной псевдопамяти, ОН ощутил, что с НИМ случилось, и понял: прежняя жизнь для НЕГО закончена, все, что ЕМУ теперь доступно, — активность чистого разума, сродни бестрепетному, не замутненному переживаниями разуму боевой машины. Сперва ОН испытал шок; затем, через мельчайший промежуток времени, холод снова восстановил порядок в его сознании.
'Арвис?'
Это я — помимо воли подал знак ОН. — я слышу вас.
'Рада, что вы откликнулись'.
Это женщина, — отстраненно констатировал ОН.
'Теперь вы снова будете с нами. Как вы себя… — Женщина смешалась. — То есть — я хотела узнать, все ли с вами в порядке теперь, когда вы снова вернулись к… существованию?'
Он вернулся?..
Я ведь мертв — донесся до нее ЕГО рефлекторный ответ, — а мертвым должно быть все равно, существуют они или нет.
На мгновение в ней возник стихийный протест, бунт, а затем ЕГО ледяное спокойствие передалось и ей.
'Так каково же это?'
ЕМУ понадобилось некоторое время, чтобы сообщить ей ответ без особых неудобств, хотя во многом пока непривычно.
Женщина отчего-то не очень и удивилась. ОН почувствовал ее подспудную мысль. Лишенный эмоций, ведомый одной логикой интеллект даже смерть собственного тела-носителя и последующее воскрешение личности воспринимал лишь как подлежащую оценке данность.
'Мне очень жаль, что с вами так случилось, Арвис, — помедлив, передала она ЕМУ — Но я надеюсь, что это не помешает нашему дальнейшему сотрудничеству'.
С беззвучным хлопком огненной вспышки тяжелый военный транспортник вынырнул из подпространства в реальный космос На посадочной палубе столпилась небольшая группа юношей и девушек в новенькой необмятой форме техников-операторов, рядом были свалены в кучу дозволенные к провозу личные вещи Только у Ясны Ладовой не было ничего, кроме совсем не туго набитого рюкзака- сумки. Не смешиваясь с остальными, она молча стояла у шлюз-люка в терпеливом ожидании, когда будет объявлено разрешение на посадку в катер-планетарник.
Темноволосый молодой человек — самый старший в группе и единственный, на чьем костюме не
