Ясна считала по-другому, но спорить ей не хотелось.
Наконец ноги окончательно отказались служить девушке, и она едва не пожалела, что они с Дэссом уехали с пляжа — ей уже почти хотелось окунуться в воду, чтобы смыть с себя пыль и усталость.
Молодой доктор словно бы угадал это желание девушки. Снова взяв ее за руку, он свернул с оживленной набережной и какими-то переулками вывел Ясну к отведенному от озера длинному темному каналу. Здесь тоже играла музыка, но не навязчивая и раздражающая, как на 'проспекте', а совсем другая, неприхотливая, причудливая, переливающаяся, будто загадочное живое существо. Приблизившись, Ясна разглядела, что звуки доносились из полудюжины приземистых островерхих палаток, раскинувших черные крылья у самой воды.
Несколько закутанных, несмотря на жару, в обшитые блестками платки девочек и юных женщин высыпали навстречу пришельцам. Одна из них что-то гортанно спросила у Дэсса, тот вполголоса ответил и кивнул. Дети испустили пронзительный крик и, что-то громко вереща, со всех ног бросились обратно к палаткам. Дэсс белозубо улыбнулся Ясне:
— Теперь нас ждет прием по первому разряду.
— Что ты сказал им?
— Что ты моя жена и что я хочу провести с тобой эту ночь под их кровом.
Ясна опустила голову, чувствуя, как кровь густой волной приливает к ее щекам.
— Ты не довольна? — переспросил Дэсс. Ясна покачала головой:
— Пусть будет так.
А дальше началось невообразимое. Ясну увели в одно отделение палатки, Дэсса в другое, и девушка долго наслаждалась, лежа в низенькой плоской ванне, поверхность воды в которой была сплошь покрыта лепестками неведомых цветов. Потом ее умастили чем-то необычайно душистым, нанесли на грудь и живот ярко-алые кружки и линии, а затем одели в такое же, как у местных женщин, обшитое рядами блесток длинное черное платье без застежек, с кушаком, завязанным спереди. Одна из самых старых женщин провела пальцами вдоль рта Ясны, отчего губы девушки сперва нестерпимо зачесались, а потом стали такими пухлыми и яркими, какими никогда не бывали. Тем же алым, что и тело, ей окрасили кончики пальцев и ногти, волосы обвили лентами, а сверху накинули полупрозрачную шаль с подвесками, затем ее посадили с ногами на низенький стул, не то столик и выкатили в центральную часть палатки. Дэсс уже сидел там — тоже обряженный в какую-то чужепланетную диковинную одежду, смущенный и одновременно торжествующий.
Началось пиршество — причем все ели и пили что хотели, а Дэссу с Ясной подносили только определенные, пряно пахнущие блюда и напитки, так что под конец у девушки голова пошла от них кругом.
Все ее ощущения необъяснимо обострились, грудь дышала быстро и часто, тело под одеждой обрело необычайную чувствительность. Дэсс, сидевший рядом, то и дело поглядывал на Ясну ярко блестящими, с расширенными зрачками глазами.
Заметив это, одна из старух поднялась.
— Хотите ли вы узнать свою судьбу? — на необычно чистом в сравнении с гортанными выкриками сородичей имперском возгласила она.
— Скажи 'да', — прошептал Ясне Дэсс, — это только такая традиция. Да, — вслух ответил он старухе.
— Да, — повторила за ним Ясна. Наклонившись вперед, старуха вдруг вырвала у каждого из них по волоску. Дэсс вскрикнул:
— Старая ведьма! С ума ты сошла?!
Не отвечая, старуха поднесла волоски к губам, прикрыла глаза, будто прислушиваясь к чему-то… и вдруг резко бросила в разные стороны. Женщины вокруг тихо загомонили.
Старуха села на место и поклонилась Дэссу:
— Долгое наслаждение в начале, короткое раскаяние в конце. Чем слаще удовольствия, тем горше расплата.
Молодой человек насмешливо улыбнулся:
— Главное, чтобы удовольствия были долгими! Остальное не важно.
Старуха, морща лоб, словно в задумчивости, смотрела на Ясну.
— Долгий век… — пробормотала она. — Короткий сон, болезненное пробуждение. Путь вопреки холоду и звездам.
Дэсс улыбнулся еще язвительней:
— Я же говорю тебе, старая ведьма окончательно выжила из ума.
— Каждый из вас получит то, чего ищет! — торжественно закончила старуха и опустила на лицо свой расшитый блестками платок.
Две женщины поднялись с мест и с поклоном развели в стороны две складки шатра. Там, за плотной черной тканью, было широкое ложе, а у его изголовья слегка устаревший пульт управления. Дэсс пробежался пальцами по сенсорам, и внутри палатки развернулась еще одна — не проницаемая ни для звуков, ни для взглядов как внутрь, так и наружу. Ясна окончательно почувствовала себя в безопасности; но ее сейчас занимало не это. Голова у нее кружилась, сердце стучало в груди все сильней. Ей хотелось сбросить с себя всю одежду и начать по-кошачьи тереться возбужденным пылающим телом о мягкие шелковистые покровы ложа.
Дэсс обеими руками поймал Ясну за узорчатый пояс, причудливо скрученный узел под грудью распустился от одного прикосновения. Черное платье раскрылось под собственной тяжестью, и нанесенные алой краской узоры засияли особенно ярко на фоне белой девичьей кожи…
Ясна пришла в себя поздно — или, вернее, рано, когда комнату осветили голубоватые сполохи будильника. Проснуться в обычной комнате жилого сектора было невероятно — уж не приснились ли ей все события последних суток? Но девушка тут же увидела и черную шаль с блестками, и бежевый сарафан, небрежно брошенный прямо поверх шляпы с лентой, а главное… Нет, ощущения, которые испытывало ее тело, не могли быть обманом.
Окончание ночи Ясна помнила смутно: то, что сделали с нею и Дэссом в шатрах Дарг-Хирван, как называлось племя амазонок, мешало им перестать хоть на миг наслаждаться друг другом. Они добрались еще до жилища Дэсса и разжали объятия только тогда, когда усталость пересилила желание. И вот он лежит рядом с ней, ее Дайтон, ее муж… Хотя языческий чужепланетный обряд не имел на территории Империи никакой юридической силы.
Ясна наклонилась к губам Дэсса и поцеловала их как можно нежней. Он тут же раскрыл руки и заключил Ясну в объятия.
— Милый, нам пора вставать, — млея от его прикосновений, все же нашла в себе силы прошептать она.
Из его груди вырвалось рычание.
— Будь проклята эта работа и тот, кто придумал давать нам только один выходной! Как бы я хотел…
— Я бы тоже, — улыбнулась Ясна, — но у нас еще будет вечер.
— Это уже совсем не то.
— И все же лучше, чем ничего… Лучше, чем раньше, когда мы еще не знали друг друга, — неожиданно серьезно откликнулась она.
Дэсс наконец поднялся — мускулистый, рослый, мужественно-красивый.
— Я люблю тебя, девочка, — поднимая согнутым пальцем ее подбородок, пробормотал он.
— Я тоже люблю тебя. — И добавила со стоном неведомого прежде сладкого страдания: — О Дайтон, как же я тебя люблю!
Через ПТТ и фильтр-шлюз лаборатории они прошли еще вместе, а затем лабиринт переходов отделил их друг от друга. Ясна могла бы пройти теперь путь до своего рабочего места с закрытыми глазами: коридор, дверь, гравилифт, еще коридор, сканер для проверки допуска, крошечная площадка вроде лестничной клетки шанчанского дома — три одинаковых двери в трех стенах. 'Кабинет' Ясны располагался посредине; что кроется за другими двумя входами, она не давала себе труд гадать.
Ямна вошла 'к себе', как всегда, чуть раньше времени — но Ирра Сийалан была уже там. Впервые
