оттуда, где, как сказал Дэсс, располагался ресторан.
Молодой человек бросил сразу же развернувшуюся подстилкой сумку на камни и стал расстегивать свой легкий костюм. Ясна сняла туфли и, приподняв сарафан, осторожно вступила в ласковую, приятно холодящую ступни волну. Никогда в жизни она не видела столько воды сразу и даже не знала, как относиться к озеру Купола. Ей доводилось видеть по стерео миры, где, в отличие от Койла и Шанчана, обилие воды в природе было нормой, но этот титанический водоем казался ей одновременно дикой игрой человеческой фантазии, невыразимой роскошью и чудовищной тратой драгоценной влаги.
— Ясна! — окликнул ее Дэсс. Девушка оглянулась. Ее спутник успел уже раздеться и стоял, ожидая ее, у кромки воды.
— Как насчет того, чтобы искупаться со мной?
— Нет, Дайтон. Это кажется мне таким… ненадежным.
Дэсс рассмеялся:
— Я и забыл о шанчанском менталитете! Ну, смелей, нужно уметь избавляться от стереотипов прошлого.
— Я должна войти в воду?
— Да, да! Ясси, милая моя девочка, нельзя же быть такой трусихой!
Эти слова подстегнули Ясну. Раскрыв все застежки сарафана, она сбросила его к ногам вместе со шляпой и осталась, как и Дэсс, обнаженной. Но мягко колеблющаяся поверхность воды казалась ей по- прежнему страшной.
— Я дам вам руку! — Он стоял по пояс в воде у подножия того камня, где неловко переминалась Ясна. — Смелей!
Она протянула ему обе ладони, почувствовала уверенную твердость крепких пальцев… и очертя голову кинулась с камня вниз.
Погружение в жидкость оказалось невероятно приятным. Вода смыла жару и песчаную пыль с уже слегка обгорелой кожи, прохладой коснулась самых сокровенных, нежных мест.
— Хорошо?
— Так непривычно… и все равно спасибо вам, Дайтон, что заставили меня!
— Пора нам уже, кажется, перейти на 'ты', — негромко засмеялся он. — Мы ведь достаточно близко знаем друг друга.
Дэсс по-прежнему придерживал руки Ясны, его прозрачно-голубые глаза блестели, а вода вплескивалась между телами купальщиков с тихим шелестом — так тесно они стояли.
Вдана чуть покрупнее остальных прикатилась в грот из озера, и Ясна с удивлением заметила, что весит намного меньше, чем на берегу.
— Ох, что это, Дэсс?! Меня поднимает! Вы… ты тоже это чувствуешь?..
Он засмеялся снова — на этот раз весело и беззаботно.
— Ну конечно, так и должно быть! Вода еще и не на такое способна. Умеешь плавать, Ясна? Я тебя научу. Иди сюда, — он протянул руки вперед, — ложись на мои ладони.
Преодолевая ужас перед жидкой бездной, заставляя себя верить только бережным прикосновениям Дэсса, Ясна наконец поняла, что ей следует делать. И, если не думать, что колышущаяся поверхность под ней, не насыщенный коллоидный раствор и не медицинский биогель, а — простая вода, то можно было даже получать наслаждение от схожего с невесомостью равновесия своего тела, покойно распластанного на мерно набегающих волнах…
Дэсс поставил Ясну на ноги, обнял и притянул к себе, она почувствовала исходящий от него жар, несмотря даже на обволакивающую обоих озерную прохладу. Губы Дэсса страстно, нетерпеливо завладели губами Ясны, его ладони скользили вдоль тела девушки, и вода упруго перекатывалась под ними, передавая коже Ясны эту необычную и такую чувственную ласку. Потом Дэсс приподнял Ясну… И тут она испугалась, не чувствуя больше дна под ступнями.
— Не надо, Дайтон, — только не в воде! Отпусти, пожалуйста!
Дэсс подтолкнул ее на берег, выбрался сам и обнял, но пережитый страх был еще силен, чтобы ответить на его прикосновения и поцелуи. Тогда Дэсс подмигнул ей, рассмеялся и, глубоко вдохнув воздух, нырнул в узкий канал.
Ясна обсыхала на теплых камнях, а Дэсс дурачился и кувыркался, поднимал брызги, нырял и вновь всплывал на поверхность, наконец выбрался все-таки на берег и с размаху опустился рядом с Ясной, положив мокрую голову на ее мягкий бок. Девушка улыбнулась в ответ на его влажно блеснувший взгляд.
— Надо бы нам поторопиться, Ясси!
— Куда?
— Увидишь!
В спешке они кое-как побросали вещи во вновь свернувшуюся сумкой подстилку и, взявшись за руки, босиком побежали через гребень холма туда, где у выдающегося далеко в синюю гладь озера причала на сваях покачивалась невиданная конструкция — настоящий водный корабль.
Запыхавшись, Дэсс и Ясна одними из последних заняли места на верхней открытой палубе. Двигатели суденышка загудели, два буруна белой пены выросли под его заостренным носом, свежий сильный ветер движения ударил в лицо пассажирам. Это было гораздо лучше купания. Ясна одной рукой придерживала свою шляпу с лентой, другой опиралась на руку Дэсса и, прикрыв глаза, чтобы не слезились, ловила губами свежий поток воздуха.
Плыли долго. Кое-кто из пассажиров надел маленькие плеер-наушники, и голос диктора принялся рассказывать им о строительстве Купола и озера, о местных достопримечательностях и о зонах отдыха. Дэсс взял такие же наушники для Ясны и принялся шутки ради копировать диктора, девушка смеялась до колик, не в силах ничего с собой поделать: доктор воспроизводил запись слово в слово, имитируя даже разные оттенки голоса. В итоге Ясна так и не поняла, к пристани которого же Поселка направляется их кораблик.
Солнечный пыл неожиданно быстро слабел, светило с необычайной скоростью скатывалось куда-то за гортзонт. Но внутренние часы Ясны — да и хроно в ее стереобраслете — никак не желали признавать, будто уже близится вечер.
Дэсс усмехнулся:
— Входим в Сумеречную Зону. Смотри вперед, по ходу катера: вот-вот должны появиться звезды.
И они появились, хотя с другой стороны небосвода, вернее, Купола все еще виднелся огнистый, в багровых протуберанцах диск Ка'Неф. Небо впереди катера становилось все более черным, звезды проступали на нем каплями испарины. Дэсс подвел Ясну к борту, где в ряд были установлены мощные телескопы, и навел окуляр на самую яркую, безжалостно белую точку.
— Ал'Троона, — коротко сказал он.
Столица Двенадцати Созвездий, сердце Вселенной… резиденция Императора. Девушка всматривалась в сияющую планету-звезду, пока глаза у нее не заслезились и она не была вынуждена отойти от телескопа.
После того, как катер встал у пристани Сумеречного Поселка, был еще сытный обед в большом приморском ресторане под открытым небом, а затем прогулка по длинной, полной народа набережной, с одной стороны которой таинственно поблескивало под звездами озеро, а с другой тянулись ряды кафе, гостиниц и лавчонок, которыми владели представители всех известных — и малоизвестных — рас Двенадцати Созвездий. Спаарти управляли отелями, горрийцы показывали ритуальные танцы, маленькие юззияты и рослые бумажнокожие турги смешно выкрикивали на ломаном имперском: 'Падхады, сматры, пакупай! Лишний не вазмем, хароший цена!' Дэсс повязал Ясне на шею красивый скользящий платок, а затем долго шептался о чем-то с хозяином лавки ароматов, пока девушка крутила головой во все стороны и по очереди взмахивала у ноздрей смоченными душистыми жидкостями пробочками от флакончиков.
— Откуда здесь столько иномирян, Дайтон?
Дэсс небрежно махнул рукой:
— Экзотик-парк! Их свезли сюда для развлечения жителей Фэр'Элун.
— Так они…
— Они только довольны! Империя оказала им благодеяние, приобщая к своей культуре.
