Эвинд смерил вызывающим взглядом Черного Шлема, возвышающегося над ним на полторы головы. Он знал, что в его положении полупленника ввязываться в ссору по меньшей мере неразумно, но раздражение и злость последних суток требовали выхода.
Смуглые скулы человека в берете затвердели.
— Просишь поединка, малыш? — переспросил он. — Отлично: через пять сотых галачаса в спортивном зале. Я тебя сделаю в два счета, не будь я Мерт Дэмлин!
— Он же Тадж, — мерзко осклабился сбитый Эвиндом Черный Шлем. Секунд-лейтенант еще раз взглянул на своего будущего противника. Нужно быть настоящим убийцей, чтобы заработать прозвище этого хищного кустарника с одной из планет дальнего Приграничья. Еще ни одной жертве не удавалось уйти из объятий черных гибких ветвей таджа, усеянных полыми колючками-кровососами длиной в палец.
Эвинд не успел ответить. Чьи-то энергичные руки растолкали штурмовиков.
— Что здесь происходит?..
Черные Шлемы медленно расступились. Вне вахты и боевой обстановки знаки различия не принято было замечать, и парень со шрамом грубо нарушил это правило, задев Эвинда. Но даже сорвиголовы- штурмовики старались держаться подальше от малиновых мундиров службы имперской безопасности.
— В чем дело? — с нажимом повторила Орна Сардкойн, переводя взгляд с одного лица на другое. Отчаянные Черные Шлемы, которые первыми бросались в мясорубку планетарных боев, не боялись смерти и не ценили своей жизни, старательно отворачивались от прищуренных ледяных глаз невысокой женщины в форме Стражей Крови.
Наконец премьер-лейтенант соизволила заметить присутствие Эвинда.
— Можно было не сомневаться, что здесь я найду вас, — процедила она. — Где вы, там беспорядки. Так, секунд-лейтенант?
— Так точно, — глядя в стену над ее головой, отозвался Эвинд.
— Следуйте за мной! — отрывисто приказала премьер-лейтенант и, развернувшись, зашагала по коридору.
Штурмовики сомкнулись за спиной Эвинда. Он еще расслышал фразу пижона со шрамом:
— Похоже, парень влип, а, Тадж?
Орна Сардкойн молча вошла в свою каюту, дождалась, пока дверь закроется за Эвиндом, и резко обернулась:
— Ну?
Секунд-лейтенант молчал.
Орна медленно расстегнула мундир. Затем закинула руки за голову и вдруг рассмеялась:
— Что вы за человек, секунд-лейтенант?.. Девушка приглашает вас поужинать, а вы, вместо того чтобы лететь к ней со всех ног, ввязываетесь в первую же попавшуюся историю. Между прочим, стычка на борту во время боевого дежурства военного корабля, не говоря уж о предыдущей вашей выходке, — по уставу прямая дорога под трибунал. Вы невозможны, просто невозможны… Но, — добавила она, качнувшись чуть вперед и привстав на носки, так что ее дыхание тронуло ухо Эвинда, — именно своей несдержанностью ты мне и понравился.
— Прямо любовь с первого взгляда, — усмехнулся он. — С моей-то рожей?
Эвинд знал, насколько не соответствует имперским меркам мужской красоты: невысокий, черты лица неправильные, резкие, волосы желтые, жесткие, как шкура тигра, и тигриные же рыже-зеленые глаза Вот Мерт Дэмлин, тот наверняка считается совершенством со своими квадратными плечами, каштаново-черной гривой и темно-синим льдом взгляда.
— 'Рожа' тут ни при чем. — Орна закинула руки ему на шею, дерзко глядя в глаза. — В тебе чувствуется сила. Чего стоил один твой разговор с коммодором!
— Ты его, похоже, недолюбливаешь.
Орна пожала плечами:
— Он командует этим кораблем, и мое отношение к нему значения не имеет.
— Странно, что такой человек командует только кораблем, а не эскадрой.
Орна довольно равнодушно махнула рукой:
— Глесс Грамеан в немилости у Императора, об этом все знают. Но он уверен, что это ненадолго.
— Да уж, не сомневаюсь. Такие, как он, добиваются своего любой ценой.
— Согласна… Дурацкая тема для разговора, ты не находишь? — Орна повела рукой, и электронный мозг корабля, получив ее сигнал, послал навстречу жесту премьер-лейтенанта полностью сервированный стол в компании двух уютных кресел. — Давай ужинать, я просто умираю от голода.
Эвинд взял со стола тонкогорлую темную бутылку и с умным видом взглянул на этикетку.
— 'Дар Техаа'?.. Неплохо для крейсера в походе.
Орна сбросила мундир и, опустившись в кресло, с царственной небрежностью пожала плечами:
— Почему нет? Я на завтра свободна от дежурства, а ты…
— А я и вовсе, — придвигая кресло к столу, криво усмехнулся Эвинд.
Орна с лукавой улыбкой коснулась его щеки:
— Досадуешь небось, что лишился развлечений системы Зианд?
— Теперь уже не очень. — Эвинд поймал ее руку и поцеловал раскрытую ладонь.
К концу трапезы свет в каюте остался только вокруг рамы гигантского портрета Императора, а на столе не осталось ничего, кроме десерта и вина. Эвинд поймал особенный взгляд блестящих, чуть прищуренных глаз премьер-лейтенанта. Операция переходила в стадию решительных действий. Эвинд придвинулся к Орне вместе со своим креслом и, вручив женщине тонкий бокал, обнял за округлую талию.
— Не любишь терять времени зря, да? — засмеялась Орна. Подлокотники кресел под ними тем не менее незаметно опустились, превращая сиденья в широкую софу.
— Я ведь пилот, — откликнулся Эвинд, целуя мягкую теплую шею, — а для пилотов терять время — слишком большая роскошь.
Орна отставила бокал и повернулась так, что губы Эвинда почти коснулись ее груди.
— Нет, — протянула она, перебирая его волосы, — ты истребитель, но не пилот. Удивляюсь, как еще никто не заметил твоей профнепригодности и не погнал тебя вон из летною состава.
— Если я летаю больше года и все еще жив, для доказательства моей профпригодности этого вполне достаточно! — отшутился Эвинд.
Премьер-лейтенант сладко улыбнулась:
— Немного удачи, хорошая реакция и тактический талант. Но для пилота сливаться со своим кораблем — такая же потребность, как дышать, а для тебя истребитель навсегда останется только умной машиной.
— Ты вытащила все это из меня во время сканирования?
— Не волнуйся, дальше меня это не пойдет. Я же сказала ты мне понравился… Мой тебе совет: переходи с истребителя на мостик, и пойдешь далеко.
— Кто пустит на мостик такого, как я? Разве только попросить коммодора Глесса Грамеана о повышении и протекции.
— Замечательная идея! — расхохоталась Орна. — Да что же ты делаешь? Ты почти раздел меня, а я и не заметила!
— Ты сама сказала, что у меня тактический талант.
— И очень много безрассудства. Что, если наши объятия сейчас снимают на видео?
Эвинд отпрянул так, словно его ужалили. Орна звонко рассмеялась:
— Полно, ничего такого тут не происходит! Я просто пошутила.
— Шуточки 'красной меди'!
— А ты не любишь Стражей Крови? — промурлыкала премьер-лейтенант, снова привлекая Эвинда к себе.
Он наградил женщину косым насмешливым взглядом.
— Мне терять уже нечего, а вот у тебя могут быть неприятности. Какой-то несчастный истребитель, парень с неподтвержденным ид-кодом, штрафник и буян, к тому же теллариец… Славная компания для
