- Нужно дать ему такую возможность.
- Если бы я был девушкой...
Молодой человек одобрительно кивнул.
- Мы с Эриком это тоже предлагали. У нас есть одна сотрудница, между прочим, обладательница 'черного пояса', которая выглядит как Мэй Фэрроу и может черта из пекла выманить. Но шеф не согласился... Все к лучшему, мистер Ларкин, я знаю, что вы будете стараться изо всех сил.
За ужином Ларкин просмотрел дневные выпуски. 'Миррор' намекала на запланированные полицией акции; 'Телеграф' распространялся о трудностях, с которыми полиции предстояло справиться; в 'Мэйл' отыскали какого-то торговца овощами, который вызвался перечислить все несчастья, преследовавшие до сих пор семейство Баркер. Солидная пресса держалась в стороне. Титульные страницы были посвящены крупному скандалу в правительстве. Ларкин вернулся к своему клубничному коктейлю.
На улице чуть моросило. Он зашагал вдоль парка, по улицам с престижными домами. После недели, проведенной в городе, он уже неплохо ориентировался. Ларкин шел неспеша, решив не открывать зонта.
В 'Трапп Мемориэл Холл' один стол был зарезервирован для прессы. Хупер уже сидел там. Настроение у него было заметно лучше обычного. Рядом с собой он занял стул для Ларкина.
- Ну что, вошли в контакт с местным призраком?
- Вы видели нашу статью?
- Видел ли я? Господи, да вашего лица не видел только слепой! Оглянитесь вокруг! А что за девушка была с вами?
Ларкин рассказал. Хупер присвистнул.
Во время собрания Ларкин неоднократно вспоминал о ангелах-хранителях. Он допускал, что те ждут снаружи, и надеялся, что они подстраховались. Во втором ряду сидел мужчина в большом шарфе, который время от времени его разглядывал. Когда Ларкин взглянул на него, их взгляды встретились.
Собрание - акция протеста против перепланировки улиц, в жертву которой собирались принести семьдесят домов, начальную школу и гостиницу - тянулось больше трех часов. Хупер предложил подвезти его домой и был немало озадачен отказом Ларкина.
- Вы в курсе, что идет дождь?
- Это очень мило с вашей стороны, но я люблю гулять в дождь.
Хупер как-то сник.
Разговаривая на сцене с организаторами, Ларкин не упускал из виду человека в шарфе. Он видел, как тот беседовал с группой женщин, потом надел свой плащ и покинул помещение. Ларкин расспрашивал активистов до тех пор, пока зал окончательно не опустел и даже все ещё оптимистично настроенный Хупер не ушел вслед за всеми. Оказавшись наконец под навесом крыльца, он потянул немного время, открывая зонтик, потом шагнул на тротуар и повернул налево. Так и тянуло обернуться, но Джим пересилил себя и прикрылся зонтом.
Безумная идея, сказал Смат. Шли ли вообще его телохранители за ним?
Он прибавил шагу и стал под деревом. Шорох показал, что наживку заглотнули. Джим опустил зонт, чтобы расширить поле зрения: дренажные канавы и темные лужи, густые живые изгороди, заборы с покосившимися от ветра столбами - и чья-то тень. Тень, которая пересекла улицу и направилась к нему.
- Мистер, огоньку не найдется?
Он бросил осторожный взгляд за плечо - никого. Хваленая защита! Прикрытый с одной стороны забором, он не двигался, оценивая комплекцию противника. Тот явно был крупней его. Свободной рукой Джим похлопал по карману:
- Боюсь, что нет.
Мужчина ждал. Дождь капал на его мокрые волосы. Ларкин переложил зонтик в другую руку.
- Нет, у меня нет зажигалки, - он заметил движение позади, на повороте: всего лишь тихий, но несомненный шорох.
- Одну секунду...
Мужчина подошел ближе. Ларкин хотел пошевелить левой рукой, но не смог - зонт прочно застрял в заборе. Он дернул сильнее, зонт выскочил и Ларкин с размаху угодил мужчине по колену.
- Ой!
Ларкин отскочил в сторону. Мужчина услышал что-то за спиной и стремительно обернулся. Правая рука поднялась, он сжимал что-то в ладони. Приближавшиеся тени остановились.
- Ох черт, - мужчина массировал колено. - Что это значит? Черт возьми!
- Не двигайтесь!
- Кто вы вообще такие?
- Полиция! Бросьте то, что у вас в руке!
- Вы что, с ума сошли? Я спросил у человека, нет ли у него огонька...
- Мы это слышали. Бросайте!
Что-то упало в сточный желоб. Разъяренно посмотрев на Ларкина, мужчина сделал шаг назад.
- Как вас зовут?
- А вас?
- Здесь спрашиваю я. Итак...
- Предъявите ваши документы!
Ларкин сказал:
- Послушайте, мне кажется, это не...
- Предоставьте это дело нам, сэр.
- Черт возьми, я просто попросил закурить!
- Где вы живете?
- В доме. Где ещё живут?
Сделав ещё шаг назад, мужчина смог одновременно обозревать всех троих. Полицейские тоже шагнули вперед, чтобы восстановить равновесие. Ларкин отошел от забора. Дурацкая ситуация. Один полицейский нагнулся и осторожно поднял брошенный предмет.
- Это ваше?
- Да. Вам нравится?
- В такую погоду следует держать его раскрытым.
- А вы попробуйте, заставьте эту чертову штуку раскрыться!
Полицейский повертел в руках зонт и передал его напарнику.
- Я хочу, чтобы вы ответили на мои вопросы.
- Мне бы тоже этого хотелось, мистер.
- Почему вы заговорили с этим человеком?
- Потому что мне нужна была зажигалка, черт вас возьми!
- Однако это выглядело так, будто вы хотите на него напасть.
- Я? Это он ударил меня зонтом по коленке!
- Действительно, - вмешался Ларкин, - зонт застрял в ...
- А где вы живете?
- Если хотите знать, на этой улице, на той стороне. И когда я приду домой, я позвоню в полицию! Так что не зарывайтесь!
- Вы женаты?
Мужчина схватился за голову. Ларкин увидел, что между пальцами он держит сигарету.
- Да, я женат, у меня трое маленьких детей, теща, которую нужно навещать, и собака, которая лает. Как вы думаете, отчего я выбрался на улицу, чтобы спокойно покурить?
- Очень убедительно. Я думаю, мы...
Голос потонул в шуме подъезжающей машины. Лица четырех мужчин озарились резким светом фар. Машина затормозила и остановилась рядом с ними. Суперинтендант Хатчет выглянул в окно.
- Эрскин! Что тут у вас?
- Этот человек приблизился к нему, сэр, под предлогом...
