спросил Лев.
- Сбежала куда-то. Тебя что ли будет дожидаться! - - все еще смеясь, ответил Игорь.
- Вот гадость какая! - смущенно пробормотал Прохор. - Она кусает?
- Пребольно и особенно тех, кто ее дразнит, - съехидничал Алексей.
Прохор осторожно поднял рубашку, вытряс как следует, внимательно осмотрел и только после этого надел ее.
- Что ж, за дело, хлопцы! - Алексей поднял ломик и попытался засунуть его в щель между плитами пола. Игорь с Левой взялись за лопаты.
- А ну, держи крепче! - Прохор схватил обеими руками увесистый камень и с размаху сильно ударил по ломику.
- Ну вот, готово, - раздался голос Алексея.
- Что готово? - спросил Игорь.
- Погнул, а другого нет.
- Дай-ка сюда. - Прохор взял ломик за концы, уперся коленом в середину и поднажал так, что на руках горой вздулись мускулы.
- Вот теперь - готово, - усмехнулся он, передавая Алексею выпрямленный ломик.
Тот только головой покачал:
- Ну и медвежья силища!
Очистив от песка и обломков внутренность башни, друзья увидели, что в середине пола плиты сильно просели. Там несомненно была пустота. Эфовцы приободрились. Теперь раскопки становились уже более интересными. С трудом приподняв одну из плит, друзья обнаружили подземелье.
Несмотря на позднее время, Игорю не терпелось туда спуститься, но остальные считали, что на сегодня хватит. Уже стемнело, все устали, а с подземельем за ночь ничего не случится. Завтра со свежими силами туда и спустятся.
Друзья вытащили плиту, немного сдвинули ее в сторону и пошли на отдых.
Утром Игорь поднялся чуть свет. Осторожно, чтобы не потревожить спящих товарищей, он выбрался из палатки и огляделся.
Темные гребни барханов четко вырисовывались на зеленоватом фоне рассветного неба. Над ними ярким фонариком блестела Венера.
В свежем воздухе не чувствовалось ни малейшего дуновения. Дамба и Сорджи спали на кошме около палатки Таты. Поодаль, как черные каменные валуны, лежали верблюды.
Спать больше не хотелось. Утренняя прохлада приятно бодрила.
Игорь потянулся и разминаясь несколько раз присел. Потом взглянул на башню и направился к ней. Там все было по-прежнему. На полу, рядом с отвороченной плитой, чернело отверстие. Подойдя к нему, Игорь опустился на четвереньки, заглянул в подземелье и вдруг... каменная плита под ним качнулась и с грохотом рухнула. Громко вскрикнув, Игорь упал во мрак.
Алексей проснулся с восходом солнца и разбудил приятелей.
Тата уже хлопотала у костра, приготавливая завтрак.
- С добрым утром, засони! - приветствовала она ребят. - А где же Игорь?
Алексей огляделся по сторонам.
- Как где? Я слышал - он недавно выходил. Разве ты не видела?
- Нет, - тряхнула головой Тата. - И-игорь! - звонко крикнула она. И-игорь!
- Не кричи, придет. Куда денется! - сладко зевнув, проговорил Прохор.
Ребята умылись и привели себя в порядок. Пора было завтракать, а потом приниматься за дело.
- Что-то тут не так, - озабоченно сказал Алексей. - Куда же он пропал?
Все принялись громко звать Игоря, но тот не отзывался.
- Уж не полез ли он в подземелье? - предположил Лева, вспомнив, как Игорю вчера вечером не терпелось туда спуститься.
Алексей отодвинул миску с кашей и встал.
- Пошли, - позвал он приятелей и быстро, почти бегом все направились к башне.
- Ну так и есть! - воскликнул Лева.
Внутри башни посередине пола чернел провал. Кроме вытащенной вчера каменной плиты в подземелье обрушились еще несколько таких же. Обеспокоенные эфовцы подбежали к провалу.
- Игорь, где ты? - крикнула Тата. Из глубины подземелья послышался стон.
- Веревку! Быстрее! - скомандовал Алексей. Лева бегом бросился к палаткам.
- Как это его угораздило! - пробормотал Прохор, заглядывая вниз.
- Не подходи! - схватил его за руку Алексей. - Еще и ты загремишь!
Выхватив веревку из рук у подбежавшего Левы, он обвязался вокруг пояса, осторожно подошел к самому провалу.
- Держи! - подал он Прохору конец веревки. - Будешь меня спускать.
Опустившись на упавшие сверху плиты, Алексей огляделся.
- Я здесь, Леша, - услышал он слабый голос и разглядел в полумраке лежащего рядом Игоря. К счастью ни одна из плит его не придавила.
- Игорь, дорогой мой! Цел? - взволнованно спросил Алексей, наклоняясь над товарищем.
- Цел вроде. Вот только нога... и голову расшиб.
Алексей обвязал его вокруг груди и помог подняться.
- Тяни, осторожнее! - крикнул он Прохору.
Следом за Игорем сибиряк вытащил наверх и Алексея.
Отнеся пострадавшего в палатку, друзья принялись оказывать ему помощь.
Поминутно смахивая слезы, Тата развела марганцовку и стала смывать кровь с белокурой головы брата. Лева ей помогал.
Рана оказалась неопасной, была лишь рассечена на лбу кожа. Хуже оказалось с ногой. Щиколотка распухла и сильно болела. Бедный парень не мог пошевелиться. Алексей стал осторожно ощупывать ногу. Игорь морщился, но терпел. Дамба и Сорджи, сокрушенно покачивая головами, стояли поодаль.
- По-моему - вывих, - сказал Алексей и обернулся к Прохору. - Тебе приходилось выправлять? - Тот сделал отрицательный жест.
Дамба понял в чем дело, подошел к Игорю, опустился возле него на колени и внимательно осмотрел опухоль.
Потом, ни слова не говоря, взялся обеими руками за ступню и сильно дернул. Игорь отчаянно вскрикнул. Его побледневшее лицо исказилось от невыносимой боли, но все было сделано - кость встала на место.
Увидев, что Игорь почувствовал себя лучше, друзья оставили Тату ухаживать за братом, а сами взяли заготовленные еще вчера факелы и отправились к башне.
Спуститься по веревке в подземелье не составило больших трудов.
Трое приятелей, возбужденные ожиданием интересных находок, зажгли факелы и осмотрелись. Они находились в большом глубоком подвале. Выложенные из грубо отесанного камня стены уходили ввысь метров на пять и там образовывали сводчатый потолок. На земляном полу валялись разбитые глиняные сосуды. Каменная лестница, выложенная заодно со стеной, вела к верхнему углу подземелья. На нижних ступенях что-то лежало. Друзья подошли ближе и увидели человеческий скелет, прикрытый обрывками истлевшей одежды.
Прохор поднял череп и протянул его друзьям. Лева отшатнулся и нервно поежился. Алексей поднес факел ближе. Череп был расколот каким-то острым оружием.
- Однако крепко рубанули беднягу, - сказал Прохор, кладя голову мертвеца на место.
- А это что? - указал Лева на предмет, поблескивающий в обрывках одежды.
Алексей нагнулся и поднял массивный браслет.
- Похоже, что золотой, - сказал он, с интересом рассматривая находку.
- Это была женщина? - спросил Лева у Алексея.
- Нет. Скелет мужской, - ответил тот.
Прохор внимательно осмотрел останки человека, но ничего интересного больше не нашел и обернулся к товарищам.
Алексей все еще вертел браслет в руках. Потом поднес его ближе к огню факела и присвистнул от удивления.
- Что там еще? - спросил сибиряк.
- Да так, ничего. Потом рассмотрим, - ответил тот и положил браслет в карман.
Друзья принялись тщательно обыскивать подземелье, но кроме глиняных черепков да остатков пустого деревянного ящика, там ничего не оказалось.
Убедившись, что в подземелье больше делать нечего, приятели поднялись по лестнице.
Высокие ступени вывели их под самый свод, к прямоугольному люку, прикрытому сверху каменной плитой. Все трое уперлись и с трудом сдвинули ее в сторону. В подземелье хлынул яркий свет. Друзья пролезли через открытый люк и оказались внутри башни около стены.
- Да, не густо, - вздохнул Алексей, усаживаясь на край люка.
- Однако здесь до нас побывали, - заметил Прохор.
- И утащили все, что там было спрятано, - подытожил Лева.
Алексей кивнул.
- Я думаю, дело было так, - сказал он. - Какие-то кладоискатели забрались в подземелье. Вероятно, их было двое или самое большее - трое. Они разбили сосуды, взломали ящик и, пересыпав добычу в мешки, начали вытаскивать их наверх. Когда тот, что лежит внизу, передал сообщникам последний мешок, они угостили его ни голове тесаком. От этого их доля добычи только увеличилась.
- Пожалуй, так, - согласился Лева. - Воровской кодекс всегда был неизменным.
К разочарованию эфовцев раскопки закончились почти безрезультатно. Один браслет и несколько наконечников от стрел были слишком мизерной наградой за их нелегкие труды. Глиняные черепки и скелет никакой ценности не представляли.
С неважным настроением все собрались в палатку, где лежал Игорь. Начинать новые раскопки какой-нибудь из развалин? Такая работа не подавала надежды на успех. Самым фундаментальным сооружением Лу-Хото была башня, а коль уж ее разграбили, то мелкие строения и подавно.
- Пожалуй, пора 'сматывать удочки', - заметил Лева. Ему порядочно надоела нелегкая походная жизнь.
- Пора-то пора, а раньше чем через неделю Игорю трогаться нельзя, возразила Тата.
- Ну это ты, положим, преувеличила. Через пару дней я встану, - бодрился Игорь.
- Лежи уж! Исследователь-одиночка, - усмехнулся Алексей.
- Ну что же, пока он поправляется, мы хотя немного отдохнем, съездим к колодцу, вымоемся как следует, - предложил Лева.
Прохор, ненавидевший безделье, сердито на него взглянул.
- Не затем сюда шли. Нельзя уходить - будем раскапывать вон ту развалюху, - указал он на остатки какого-то строения.
Алексей посмотрел на товарищей и вынул из кармана браслет.
- Глядите-ка сюда. Что это? - указал он на странную
