Алексей.
- Там, однако, произошла геологическая катастрофа, - предположил Прохор.
- Это понятно, - согласился Игорь. - Но откуда круглоголовые и пламень с неба?
- Сказки, - махнул рукой Лева. - Черти еще и не такие номера откалывали.
Игорь с сомнением покачал головой:
- Нет, ребята, здесь что-то не так. Легенда походит на фантастическую историю.
- Да, все это очень не обычно, - проговорил Алексей. - Давайте посмотрим, где был Лу-Хото.
Взяв с полки географический атлас, он раскрыл лист Центральной Азии и расстелил на столе. Игорь вместе с ним склонился над картой.
- Вот он! - воскликнул Игорь.
- Вернее, не он, а его развалины, - уточнил Алексей.
- Ну, конечно же, развалины! И почти в самом центре пустыни. Вот бы попасть туда! - загорелся Игорь.
- Может, когда и попадешь, - пробормотал Прохор, рассматривая в газете снимок бурного эпизода хоккейной баталии.
- А почему бы нам не отправиться в Лу-Хото во время летних каникул? Там стоит покопаться. Те края плохо изучены.
Алексей с одобрением взглянул на Игоря. А тот продолжал:
- Мы давно собирались выбраться в какой-нибудь поход. Вот так, - показал он рукой, - все вместе. А то скоро окончим институт и разъедемся кто куда.
Прохор шумно вздохнул:
- Так то разве туристский поход? Твоя затея смахивает на экспедицию.
- Эк хватил, экспедицию!
- Выдумщик ты. Однако помечтай, вреда не будет. - И Прохор углубился в газету.
Лева решительно сбросил одеяло и сел.
- Чем бы дитя не тешилось... - проговорил он, с трудом просовывая ноги в новые узкие, как дудочки, брюки.
- Ты их что, с мылом надеваешь? - усмехнулся Прохор, краем глаза наблюдая за приятелем.
- Как был ты медведем, так и останешься, - ответил Лева. - Пойми, дорогуша, на танцы нужно ходить одетым по моде.
- Да бросьте вы о брюках и танцах! Давайте подумаем насчет похода, настаивал Игорь.
- Я считаю, что идея отличная, - сказал Алексей.
Прохор с удивлением поднял голову:
- Вот уж от тебя не ожидал!
- Хлопцы, дело стоящее, - продолжал Алексей. - Тут можно совместить приятное с полезным. Почему бы нам не воспользоваться собранными материалами для дипломных работ?
Алексей во время военной службы бывал в пустынях и с увлечением стал рассказывать друзьям о романтике походов через безлюдные малоисследованные места. Зная страсть Прохора к охоте, он не поскупился на красочные описания озер, богатых птицей, бескрайних степей, где гуляют неисчислимые стада антилоп.
Игорь горячо поддержал Алексея.
Лева скептически поджал губы. Щеголеватого москвича привлекала прогулка по легкому туристскому маршруту, а не скитания по пустыне.
- Да-а, - протянул он, - фантазии вам не занимать. Ну, я понимаю, Игорь, а уж тебе...
Но Алексей, не обращая внимания на его выразительный взгляд, ответил:
- А почему бы иной раз и не пофантазировать? Может оказаться, что фантазия не так уж далека от действительности.
Практичный Прохор прикинул в уме продолжительность похода и с сомнением покачал головой:
- Все это хорошо. А тети-мети?
Алексей обвел товарищей взглядом.
- Да, это не воскресная прогулка. Чтобы до лета скопить деньги, придется ужаться и работать вечерами, а не ходить по танцам.
- А что, позвольте поинтересоваться, вы там собираетесь делать? - спросил Лева. - Пора бы знать: самодеятельные раскопки запрещены.
- Не разрешат - осмотрим развалины снаружи, вычертим план, сделаем описание, - невозмутимо ответил Алексей.
- И еще вопрос: как будете нарушать государственную границу? Ползком, по-пластунски или более современным способом, вроде прыжков с надувными шарами?
- Не вредничай. Все организационные дела буду решать с профессором Горским.
Игорь подтолкнул Прохора:
- Соглашайся.
- Однако надо подумать, - колебался сибиряк.
- Индюк тоже думал! - усмехнулся Алексей. - А ты? - обратился он к Леве.
- Лев! Кончай любоваться модными штанами. На танцы не пойдешь, здесь дела поважнее, - крикнул Прохор.
Лева снизу вверх взглянул на Прохора.
- Штанами! Фу, какое пошлое слово! - с наигранным возмущением фыркнул он и, подойдя к Игорю, похлопал его по плечу.
- Вы только посмотрите на этого юношу! Сестра ждет его в Ленинграде, а он собирается к черту на кулички.
- Не беспокойся! Не твоя забота! - огрызнулся Игорь.
- Давайте возьмем Тату с собой. Она знает восточные языки и будет за переводчицу, - предложил Алексей.
Лева усмехнулся:
- Неплохо бы сначала спросить ее согласия.
- Это уж я возьму на себя, - заявил Игорь.
Довольный тем, что удалось склонить Прохора на свою сторону, Алексей стал 'нажимать' на Леву:
- Ну так как же? Пойдешь или нет?
Тот украдкой взглянул на Прохора и пожал плечами.
- Ты, Лев, не хитри. Говори прямо!
- Пойдет, однако. Не кипятись, все пойдем, - пробасил Прохор, подводя итог затянувшемуся спору.
Весь вечер четверо друзей разрабатывали маршрут ЭФА, как его тут же окрестил Лева Гинзбург.
Экзотическое название, позаимствованное у ядовитой змеи, расшифровывалось просто: 'Экспедиция фантазеров'. Оно всем понравилось и было узаконено.
Утром следующего дня Алексей подкараулил Горского у входа в ректорат и передал ему переписанную легенду. Горский спешил. Положив листок в портфель, он назначил Алексею встречу у себя на квартире и распрощался.
Вечером Алексей вошел в знакомый кабинет. Горский поднялся с кресла и крепко пожал ему руку:
- Поздравляю, уважаемый, с успехом!
- Спасибо, Юрий Андреевич. Но поздравлять следует не меня, а студентку из Восточного института. Это она прислала легенду.
- Не имеет значения. Она только успешно закончила проведенную вами труднейшую работу. Присаживайтесь.
Оба сели.
- Вот теперь вид, что надо! Глаза сияют. Физиономия как у именинника, - с улыбкой проговорил Горский, глядя на Алексея.
- Так ведь есть от чего.
- Что же теперь собираетесь делать?
- Хорошо бы туда попасть этим летом, во время каникул. Покопаться немного.
- Экая вы молодежь нетерпеливая! Как загорелось, так сразу и подавай. Скоро дипломная работа, а вы в пустыню.
- Мы надеемся там найти много полезного и для дипломных работ.
- Кто это мы?
- Я и мои товарищи. Нас четверо, а пятая та студентка, что прислала легенду.
- Ого! Не теряете время. Значит, группа энтузиастов уже собирается в поход?
- За нами дело не станет, но теперь все зависит от администрации института. Без вашей помощи ничего не получится, - вздохнул Алексей.
- Что ж, подумаем, чем вам помочь. - Горский наморщил лоб. Предварительно решим так: для организации экспедиции мало оснований. Будет просто разведывательный поход. Снаряжением поможем. Визы - не проблема. Сложнее получить разрешение хотя бы на поверхностные раскопки, еще сложнее финансовая сторона. Предупреждаю сразу, на многое не рассчитывайте. Больше надейтесь на собственные ресурсы. Устраивает?
- Спасибо и на этом, - стараясь сдержать охватившую его радость, ответил Алексей. Ведь он надеялся на меньшее, а деньги и вовсе не осмеливался просить.
- Тогда готовьтесь. Вы будете руководителем. О подробностях договоримся в рабочем порядке.
Друзья начали упорно готовиться. Собирая деньги к предстоящему походу, они ввели жесткий режим экономии, перестали ходить в кино, а Игорь Стрельников даже курить бросил.
К их великой радости, профессор Горский выполнил все, что обещал. Даже больше того: администрация института выделила им хотя и скромную, но, при экономном расходовании, вполне достаточную сумму денег. Было получено официальное разрешение на производство раскопок.
В начале лета, после успешной сдачи экзаменов, эфовцы отправились к далекому загадочному Лу- Хото.
Глава 3. Начало пути
Подпрыгивая на выбоинах, 'ГАЗ-63' резво катился по степной дороге. Шлейф желтой пыли, поднятый машиной, долго висел в неподвижном воздухе. Кочковатая, заросшая чием, равнина дышала зноем. Шофер Вася, положив на баранку загорелые руки, насвистывал что-то веселое. Лента дороги быстро бежала под колеса. Утомленный однообразным пейзажем и жарой, Алексей откинулся на спинку сиденья.
- Ох, черт возьми!
Машину так тряхнуло на ухабе, что Алексей больно стукнулся о потолок кабины.
- Полегче там! Однако не дрова везешь! - раздался из кузова недовольный бас.
Вася переключил скорость. Мотор взревел, машина пошла на подъем к синеющему вдали хребту.
Под вечер они въехали в городок, приютившийся в живописных предгорьях.
Протарахтев между двумя рядами пирамидальных тополей, из-за которых выглядывали глинобитные хатки, грузовик остановился у ворот дома приезжих. Алексей вышел из машины и с удовольствием потянулся.
- Как, хлопцы, целы? - окликнул он товарищей, сидящих в кузове.
Прохор выпрямился во весь двухметровый рост, так что хрустнули суставы.
- Целы, однако! Принимай шмутки! - ответил он, передавая рюкзаки с походным имуществом.
- А где Лев?
- Здесь. Дрыхнет, как сурок. Лев! Подъем! - рявкнул Прохор с такой силой, что по всей улице во дворах забрехали собаки.
Над бортом появилась заспанная физиономия Левы Гинзбурга.
- Что, уже приехали? - Потирая бока, он сел и, вынув гребешок, принялся вычесывать солому из пышной огненной шевелюры.
- А ну, кончай прихорашиваться! - Прохор легко, словно котенка, поднял щупленького Леву и передал его в руки Алексею.
- Принимай льва, - усмехнулся он и соскочил с
