Прошла секунда, две, три. Я смог открыть глаза.
Что-то падало вниз: ниже, ниже, еще ниже, в нескончаемую пропасть — до земли целая миля.
Протерев глаза, я взглянул еще раз и еще раз убедился, что это не буксир.
Кажется, это тело человека. Мы попали в человека — фигурка скрылась в черной бездне под нами.
Посмотрев на небо, я заметил, что какая-то тень проскользнула между нами и луной.
— Ломбар! — завопил я. — Там, вверху! О, где-то теперь Хеллер!
Я пытался разобраться в том, что случилось. Наши снаряды, наверное, зацепили Крэк, и она полетела вниз, навстречу своей гибели. Хеллер теперь исходит гневом.
— Ломбар! — снова прокричал я. — Давайте-ка убираться отсюда!
Глава Аппарата злобно посматривал по сторонам; взор его затуманился страстным желанием убивать.
— Где этот наглый (…)? — заорал он. — Королевский офицер! Королевский (…)! Подайте мне его сюда! — Хисст неистовствовал.
Я почувствовал, как нас тряхнуло, будто мы наткнулись на стену. Но мы находились в двух милях от поверхности планеты!
Я с беспокойством посмотрел на датчики скорости: ничего не изменилось, но тем не менее мы быстро снижались.
Неожиданно корабль резко взметнулся вверх и понесся в небо! Нами управляла какая-то неведомая сила, не подчиняющаяся нам.
Тяговые лучи буксира!
Хеллер поймал нас в сети и теперь тащил за собой, как телят на веревочке! Такой буксир мог сдвинуть с места миллиарды тонн — тысячу таких 'летающих пушек', как наша.
Мы продолжали подниматься все выше и выше, и вдруг, резко развернувшись, снова полетели вниз, кружась, как осенний лист, подхваченный ветром.
— Что происходит? — взвизгнул Ломбар.
— Он взял нас на буксир! — прокричал я в ответ. — Врубайте полную скорость, и рвем отсюда! Быстро!
Ломбар в полнейшей растерянности озирался вокруг, в его глазах светилось безумие.
Описывая огромные круги, мы быстро приближались к земле.
— Они поймали меня! — прокричал Ломбар не своим голосом, становясь белым как мел.
Резко развернувшись, мы снова понеслись ввысь против воли.
Центробежной силой меня так придавило к креслу, что я едва мог дышать.
Мы неслись на бешеной скорости; в глазах у меня замелькали звезды, заплясала в безумном танце луна, голова закружилась. Сделав скачок в сторону, корабль снова начал падать.
Где-то рядом, будто его резали, визжал Ломбар; на секунду мне показалось, что я попал в зверинец.
Круг, еще крут, еще и еще. Наверное, буксир шел по маленькой окружности, а мы описывали большие круги, словно находились на конце веревки длиной в милю.
— Разворачивайтесь! Разворачивайтесь! — орал я в пустоту. — Стреляйте в центр круга!
Ломбар, наконец немного пришедший в себя, дернул рычаг переключения скоростей, но мы продолжали вращаться в том же направлении. Он попробовал развернуть корабль, но у него ничего не вышло.
Неожиданно для всех двигатели 'летающей пушки' смолкли.
Как будто попав в магнитное поле, мы застыли на месте, подобно нашим двигателям: я не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой, словно меня парализовало.
Свистящее шипение воздуха вливало ужас в мою душу. Мы были беззащитны, как щепка, пляшущая на морской волне.
Корабль начал резко падать; я почувствовал, как злобный спрут разжал щупальца: внизу под нами равнодушно белели пески пустыни.
Господи, двигатели отказали, а мы несемся к земле с бешеной скоростью, мы разобьемся!
Песок, лунный свет, скалы, кусты — все вдруг смешалось в моем воспаленном мозгу…
И мы разбились!
Глава 5
Наверное, я потерял сознание. Когда я пришел в себя, в ноздри мне ударил запах дыма, глаза слепил электрический свет.
Что-то тяжелое лежало на моих ногах. Оглядевшись, я понял, что передняя панель отвалилась, а я зажат обломками кресла. Груда обломков — вот все, что осталось от неуязвимой 'летающей пушки'.
Удивительно, как я вообще остался в живых. Но радоваться было рано: прямо у меня перед носом танцевали электрические искры, в любую минуту мы могли взорваться, и тогда от меня в один миг останется только жалкая горстка пепла.
Голыми руками мне вряд ли удастся что-либо сделать, но решался вопрос моей жизни и смерти, и я, крича во весь голос от дикой боли, начал разгребать обломки.
В зеленоватом свете луны глаза мои едва различали умирающие языки пламени. Мне не удалось выбраться из-под обломков. Я прекратил бесполезные попытки и без сил распластался на холодном песке.
Вдруг яркая вспышка выхватила из темноты лицо Ломбара. Он лежал рядом, среди обломков: голова безвольно откинута назад, тело обвито сетью шнуров и кабелей — казалось, он спал в змеиной яме.
Корпус корабля был расколот надвое; сквозь шипение остывающего металла до меня явственно доносился шорох пустынных песков. Я приподнял голову. Вдалеке в зеленоватом свете луны сверкали стены Замка Мрака. Они придут за нами, они обязательно найдут нас — они видели, как мы падали.
Тихо застонав, Ломбар пошевелился и открыл глаза. Я подался вперед, лунный свет упал на мое лицо. Ломбар заметил меня, я почувствовал на себе его пристальный взгляд. Он узнал меня. Кажется, к нему начинала возвращаться память.
Вдруг глаза его превратились в щелочки.
— Значит, ты тоже участвовал в заговоре против меня! — с трудом вымолвил он.
— Нет, нет! Я пришел, чтобы предупредить вас и спасти вашу жизнь!
— Заговор с целью убийства! Ты пришел, чтобы сдать меня Хеллеру! Вы сговорились — ты и он!
— Нет! — Я в отчаянии воздел руки к небесам. — Я вытащил вас из огня!
— Еще одна твоя уловка! Ты притворился, что пришел спасти меня — меня, кому ангелы предназначили быть королем! Ты заставил меня подняться в воздух, чтобы Хеллер мог пристрелить меня!
— О Господи, нет! Вы все не так поняли!
— Я знаю, кто мои враги. Мои враги — все. И ты хотел подлизаться ко мне сейчас, пока я беззащитен!
Вдалеке я увидел огоньки. Похоже, это свет фар грузовиков, направляющихся к месту крушения. Ломбар тоже заметил огни.
— Как только они окажутся здесь, считай, что тебе пришел конец, Солтен Грис!
О Боже! У него опять начинался приступ паранойи. У меня не оставалось никакой надежды на спасение.
В отчаянии я потянулся к панели, прижавшей мои ноги.
Взглянув на огни, которые блестели всего в полумиле от нас и становились все ярче по мере приближения, я сделал сверхчеловеческое усилие и попытался выбраться из-под панели.
Панель шевельнулась! Мне удалось!
