приземлиться, я не мог в это поверить. Ты должен находиться на Блито-ПЗ!
— Сэр, у нас мало времени! С минуты на минуту здесь будет Джеттеро Хеллер.
— Что?
— Джеттеро Хеллер, сэр, — человек, которому вы поручили миссию 'Земля'.
— Так ты не убил его? — недоверчиво спросил Ломбар.
— Ну, в общем, нет, сэр. Он улизнул.
— Что ему здесь надо? — прорычал Хисст. Должен признаться, что подобный его тон всегда нагонял на меня ужас. Я открыл рот, собираясь сказать, что Хеллер собирается забрать кое-какие поддельные документы, но догадался промолчать. Если я признаю, что мне было известно о существовании этих бумаг, то меня самого обвинят в изготовлении фальшивок. И я стоял перед Хисстом молча, открывая и снова закрывая рот.
Глаза Ломбара превратились в щелочки.
— Можешь не говорить. Я знаю, что ему нужно. Ему нужен я!
Я попытался ответить, но он перебил меня: Ломбар никогда не выслушивал собеседника до конца.
— Ох уж мне эти выскочки аристократы! Какая наглость! — закричал он. — Прийти сюда, чтобы убить меня! Какое нахальство!
Мои слова не могли остановить этот припадок паранойи.
— Он едет на танке? — спрашивал Хисст и, не дожидаясь ответа, сам отвечал: — Нет, на танке ему сюда не пробраться. Он летит на военном корабле!
На лице его промелькнул страх — или мне это только показалось?
— Нет, сэр. Пожалуйста, сэр, выслушайте меня. Он летит сюда на буксире.
— На чем?
— На космическом буксире.
— Буксир! Ни брони! Ни единой пушки!
В этот момент зазвучал сигнал тревоги, ноющим звоном отозвавшийся у меня в голове.
Хеллера засекли!
На мгновение показалось, что Хисст готов броситься назад, в кабинет, но ему удалось взять себя в руки.
В нерешительности постояв на месте, он вдруг кинулся к лифту, я последовал за ним.
Я знал, куда он направляется.
Над Замком Мрака нет защитного покрова, иначе он стал бы слишком заметен с воздуха. Но у Ломбара Хисста имелась собственная 'летающая пушка', надежно замаскированная в тайниках Замка; он даже построил специальный туннель для взлета. «Пушка» представляла собой самый вооруженный, самый прочный корабль из всех, что я видел в своей жизни, — а я немало их повидал. Одним выстрелом она могла смести с лица земли целый город, и ни один самонаводящийся снаряд, ни один излучатель или локатор не мог определить ее местонахождение.
Я едва успел запрыгнуть вслед за Хисстом в лифт, как тот сразу же рванул вниз, словно камень, идущий ко дну.
Уже через несколько секунд мы очутились в ангаре, где нас ждал настоящий монстр — неуязвимый, черный, огромный и чрезвычайно уродливый.
Ломбар одним махом оказался в кресле пилота, я кое-как вскарабкался вслед за ним, и он начал лихорадочно нажимать кнопки на пульте управления, стараясь открыть дверь. Еще мгновение — и яростный рев мощных двигателей ворвался мне в уши.
Хеллер, ликовал я про себя, скоро ты станешь самым мертвым из всех знакомых мне мертвецов!
Вперед!
Глава 4
На обзорных экранах мелькали стены туннеля, впереди нас ждали звезды и черное небо. Наш корабль пулей вылетел в темноту ночи. На мгновение я зажмурился, а когда осмелился оглядеться по сторонам, увидел под нами лагерь, залитый зеленоватым светом тусклой луны, и в этой трясине метались люди, словно переполошившиеся болотные жучки.
Истошный рев сигнала тревоги доносился даже в кабину корабля, пронзая насквозь пуленепробиваемые смотровые экраны.
Пятнадцать тысяч человек занимали свои места у орудий.
Наш корабль набирал высоту. Завизжали моторы. Я с выпученными от возбуждения глазами дико озирался по сторонам.
И ничего не видел: ни буксира, ни Хеллера — одним словом, ничего!
Наверное, он уже завис над Замком Мрака, чтобы спустить вниз графиню, но, как я ни напрягал глаза, ничего не мог увидеть.
Но это еще не значило, что буксира там не было. Поглощающий покров не отражает света и излучений других видов. Однако корабль должен отбрасывать тень, которая обязательно будет видна на белом песке пустыни, особенно при свете звезд и луны.
Мы закрыли все экраны, за исключением экрана нижнего вида; я, затаив дыхание, впился глазами в белый фон.
Вдруг я увидел то, чего мы все ждали: черный силуэт буксира, ползущий по земле.
Сразу же, повинуясь чьей-то команде, тысяча орудий открыла огонь — сверху казалось, что на земле вспыхнуло огромное кольцо голубоватого электрического света; на небе плясали причудливые тонкие светящиеся линии, пересекающиеся в одной точке, и точкой этой был темный силуэт.
Но буксир не падал — наверное, в него все еще не могли попасть. Огонь с земли усилился.
Ломбар, крепко сжав зубы, развернул 'летающую пушку' по направлению к черному силуэту и положил палец на спусковую кнопку.
Залп!
Наш корабль задрожал от отдачи неимоверной силы; вой снарядов оглушил меня.
Мы не могли промахнуться! Но в то же время взрыва не было, и буксир остался стоять на месте.
— Голограмма! — догадался я.
Хеллер спроецировал силуэт буксира прямо над лагерем, а настоящий корабль должен сейчас находиться где-то в другом месте!
Я посмотрел в иллюминатор на Замок Мрака, но мои глаза, ослепленные пламенем бластеров, оказались не в силах что-либо разглядеть.
Тогда я снова вернулся к экранам, один из которых показывал Замок Мрака.
Вон там! Там что-то было!
Придвинувшись вплотную к экрану, я пристально вгляделся в черноту.
Лестница! Не защищенная поглощающим покровом, она четко выделялась на фоне темного неба прямо над крышей Замка.
На середине болтающейся лестницы виднелась чья-то фигура — должно быть, это графиня Крэк!
— Ломбар! — заорал я. — Там! Там! Там!.. — Задыхаясь от возбуждения, я дрожащей рукой тыкал в экран.
И он увидел.
И развернул корабль.
Изрыгая проклятия, Ломбар буквально вдавил в панель спусковую кнопку.
Огонь, вырвавшийся из наших орудий, почти ослепил меня. Удар такой силы мог перевернуть целую планету!
