— Триста ящиков, — сказал Больц. — По сотне фунтов в каждом. Ну, может, уже хватит пускать слюни и вернемся ко мне, чтобы подписать мой экземпляр накладной?
Я не хотел уходить. Он потащил меня из хранилища, не обращая внимания на то, как мои руки сами собой тянулись к прекрасному, умопомрачительному золоту.
В дверях я уперся и, как он меня ни тащил, стал пересчитывать ящики по торцам.
— О боги, да они все на месте, — возмущался Больц, все дергая меня за рукав. — Из-за тебя я опоздаю на самолет!
— …297,298, 299, 300! — считал я. — Да, все на месте!
— Ну конечно, на месте! — рявкнул Больц. — И я чертовски рад избавиться от них — при таком, как у меня, экипаже и такой цене на золото, как на этой планете. Поторопись-ка. Я запираю дверь. Пошли ко мне в каюту.
Оказавшись снова на старом месте, я в каком-то угаре подписал фактуру, и он, положив ее в сейф, надежно запер дверцу и передал мне ключ. Затем взял свою сумку и надел гражданскую шляпу.
— Ты теперь сам тут управляйся, — сказал он мне на прощание. — Кое-кто из моих будет на корабле, и я говорил с помощником — они тебе помогут с выгрузкой, но я с этой минуты слагаю с себя всякую ответственность за это дело. Счастливо.
Он ушел.
Я уселся за его стол и все никак не мог закрыть глаза — уж больно они выпучились, какое-то рефлекторное несмыкание век.
Время шло. Я осознал наконец тот факт, что сердце у меня еще бьется и грудь еще вздымается при дыхании.
Тридцать тысяч фунтов золота!
Фирма «Занко» задолжала мне тридцать тысяч кредиток в качестве взятки за все заказанное мною оборудование для больницы. Значит, она заплатила то, что, видимо, является номинальной ценой за металл, а именно кредитку за фунт. В целлологическом оборудовании и инструментах использовалось много золота, поскольку оно не окислялось и не отравляло живые клетки. Что ж, все это мне на руку, и к тому же это честная профессиональная сделка.
Существовал закон, запрещающий экспорт металлов, способный привести в беспорядок валютные рынки примитивных миров, и по этой причине Аппарат никогда не делал этого на своей земной базе. Но если аппаратным чинам было угодно взглянуть на это сквозь пальцы, то и мне тоже.
Я поднял с замусоренного пола клочок бумаги и начал производить расчеты.
Тридцать тысяч фунтов на Волтаре весили бы на Земле около двадцати пяти тысяч фунтов, то есть триста тысяч тройских унций.
Золото за последнее время резко подорожало. Цены его держались примерно на уровне восьмисот пятидесяти долларов за унцию. Когда-то давно цена была такой же, потом упала, но теперь ее снова догнала инфляция. И ей предстояло расти, а не снижаться.
Я закончил расчеты и ахнул — двести пятьдесят пять миллионов долларов!
О боги!
Я мог бы расплатиться с кредитными компаниями!
Вилла останется у меня. Ее прислугу не продадут в рабство. Меня тоже не продадут в рабство.
Да что там! С такими-то деньжищами я мог бы проворачивать хорошие делишки, а с Хеллером и Крэк творил бы все, что захочу.
Ой!
Неважно было даже то, что графиня пользуется моей кредитной карточкой.
Кому до этого дело?
Ой! Ой!
Я мог бы купить пуленепробиваемый лимузин!
Я мог бы купить и продать кого захочу!
Даже Ютанк будет подлизываться ко мне!
О, передо мной и впрямь открывался великолепный мир.
Ой! Ой!! Ой!!!
А ну-ка сообразим…
Тридцать тысяч фунтов золота. Это двенадцать с половиной земных тонн. Даже машины такой не достанешь, чтобы это все увезти. А держать при себе золото, как говорил мой жестокий опыт, означало, что я могу все это потерять.
Боги, я не мог даже вынести это из ангара!
Неудивительно, что Больц велел мне управляться самому.
Проблема состояла в одном: у меня слишком много золота.
Возникла идея: может, просто взять себе немного… но я тут же ее забраковал. Это было немыслимо. Я не мог отказаться даже от тени этого прекрасного металла.
Подожди, сказал я себе, нужно подумать.
Моя прежняя ошибка состояла в том, что я не старался держать его при себе. Больше ее повторять нельзя.
Если я появлюсь в Стамбуле с такой грудой золота, меня замучают расследованиями. Мой хитрый план местных покупок посредством Главного торгового центра Пахалт, основанного мною раньше, не был рассчитан на такое количество золота. Я сомневался, что такой большой золотой запас имелся даже в Турецком национальном банке.
Да, мне нужно было его конвертировать. Несмотря на мою всепоглощающую любовь к золоту, мне требовалось перевести его в наличные, прежде чем кто-нибудь превратил бы все это в свинец, покрашенный краской. Но где? И как?
Единственным местом, где принимали золото, не задавая вопросов, согласно новым законам, была Швейцария. Но чтобы добраться туда, требовалось пересечь множество границ.
Границы? А фронтовой «прыгун»! Но это значило бы раскрыть секрет антиманковцам. Это значило бы трясти золотой мошной перед носом у пиратов. Они и за малую долю такого богатства убили бы всякого. Как мне провернуть это дело? Как одурачить Стэбба? Я должен был что-то придумать! От этого целиком зависела моя жизнь. И чем бы я ни рисковал, я не намеревался отказываться от такого подарка судьбы.
Но боги, как я нуждался в хорошей идее!
И тут же мне было дано по молитве моей! Моментальный посыл из звездного царства!
Как молния средь ясных небес, блеснула она, эта нужная мне идея!
Всю мою усталость как рукой сняло. Блеск золота наполнил мне душу. Его желтая энергия наподобие аромата драгоценных духов прошла у меня по нервам и придала новой силы моим конечностям. О, теперь, однако, кое-что переменится! Я бросился вниз по наружной лестнице «Бликсо», спрыгнул со старой посудины, забежал в караулку и, схватив трубку местного телефона, позвонил водителю такси.
— Слишком рано, — сонно протянул он. — Что за спешка?
— Деньги, — отчеканил я.
— Вы что-то получили? — Сонливость его улетучилась моментально.
— О таком тебе даже и не мечталось.
— Буду сию минуту.
О, вот и доказательство. Теперь и в самом деле должно было кое-что измениться.
Машина подъехала, визжа тормозами, отчего ее развернуло вполоборота.
— Давай в больницу! — приказал я.
Он понял. На полной скорости мы отмахали весь путь до самого подъезда.
Выскочив из машины, я промчался мимо регистрации, пролетел по коридору и ворвался в комнату Прахда.
— Ой нет! — взвизгнула медсестра Билдирджина. — Только не вы!
Я отреагировал на это коротким лающим смехом. О, уж точно кое-чему предстояло перемениться!
