На этот раз все обошлось благополучно. Якорь был сброшен. Свободный конец троса подобрали на ворот. Колесо крутилось легко, девушки весело бежали по кругу, покрикивая:
- Эй, уходи! Оттопчу пятки!
Но Евсей Маркелыч хмуро смотрел на воду, следил, как, сверкая жесткой своей чешуей, выползает на плот оцинкованный трос:
- По камням якорь волочится, зацепиться никак не может...
Менее чем через полчаса якорь оказался у самого плота, нигде не зацепившись за грунт.
- Худо дело, - тревожно проговорил Евсей Маркелыч. - Этак мы долго будем Енисей утюжить.
Усталым людям втащить якорь в завозню стоило больших усилий и еще больше - времени. Завозить его вызвалась уже вторая смена девчат. И с ними была Варя.
Теперь якорь словно приковало ко дну.
- Давно надо было Варваре сплавать, - смеялись девчата.
К полночи плот удалось сдвинуть почти на два метра.
Больше не хватило сил.
- Вода не спадет - может, завтра и стащимся, - сказал Евсей Маркелыч, последним укладываясь спать.
День упорного труда принес то же, что и вчера: плот с отмели сошел примерно на два метра. А ночью вода сбыла и начисто уничтожила эти результаты. На третий день девушки не смогли одолеть и двух метров.
Александра захватил этот неравный поединок с рекой. С яростью, стиснув зубы, напирал он грудью на спицы васильянова колеса, прислушиваясь, как похрустывает галька под сползающим с мели плотом. Быстрее бы, быстрее разогнать... Взять с ходу... Но колесо упрямо делало три-четыре оборота в час...
Надо что-то придумывать. Если и сегодня снять плот не удастся, а вода упадет еще больше...
К исходу дня в нижнем конце плеса показался дымок.
Евсей Маркелыч оживился:
- Ну, девки, не прокараулить бы нам пароход! Бывает, что и поможет.
Теплоход, такой же гигант, как и тот, что видели они в Енисейске, шел самой серединой реки. На буксире у него висело одиннадцать барж.
- Не подойдет, - упавшим голосом сказал Евсей Маркелыч. - Такому ползать возле мелей не положено. Давайте, девки, становитесь обратно.
В эту ночь вода сбыла меньше, украв у измученных людей только полметра.
- Эх! - обрадованно объявил Евсей Маркелыч. - Может, еще и вырвемся. Налегай, дочки, налегай!
Днем опять показался дымок. Теперь пароход шел сверху. Лица девушек осветились надеждой.
- Не 'Сплавщик' ли идет?
- Нет, - присмотревшись, сказал Евсей Маркелыч, - чужой. Пассажирский.
- Надо ему посигналить, - предложил Александр.
- Зря, - махнул рукой Евсей Маркелыч. - Пассажирским тоже подходить к нам не положено.
- Почему?
- Такие правила. Никто нас не гнал сюда. Сами сели, сами и сняться должны.
Ирина Даниловна до крови закусила губу.
- А я все равно попробую к нему выйти на лодке, - сказал Александр.
- Хочешь - выйди, - равнодушно согласился лоцман, не веря в затею Александра. - А ну, дочки, еще взяли, еще взяли! Еще раз, еще раз!..
Александр, сидя в лодке, ожидал, когда к нему приблизится пароход. Он надвигался, широкий, шумный, красными плицами разбрасывая в стороны каскады воды. Глядеть с плота - налетит на хрупкую лодочку, перевернет ее и захлещет волнами.
Пароход дал три проходных гудка, но чуть замедлил скорость. Варя видела, как Александр приблизился к корме, как его высоко подбросила волна, едва не вытряхнув из лодки, как он ловко ухватился рукой за железную стойку и успел привязать к ней веревку. Потом подтянулся, вполз на корму и исчез внутри парохода. Немного погодя он показался на верхней палубе и стал подниматься по железной лестнице на капитанский мостик.
А пароход шел и шел все тем же слегка сбавленным ходом, и от плота его отделяло расстояние уже не менее километра. Люди на палубе казались маленькими точками. Которая из них Александр, разобрать было невозможно.
- Достанется голубчику погрести! - сказала насмешливо Ксения, прилаживаясь удобнее к спице ворота.
Белые хлопья пены чередой неслись мимо плота. Совсем как головки полыни, что тогда в Стрелке бросала Варя на тропинку.
Пароход все удалялся.
- Уедет и не вернется, - опять сказала Ксения.
- Замолчи! - вдруг звонко выкрикнула Варя.
Со скрипом пополз на барабан ворота трос.
Евсей Маркелыч тянул монотонно:
- А ну, пошла... а ну, пошла... а ну, пошла... а ну...
Над пароходом поднялось круглое облачко пара, потом над рекой прокатился крикливый гудок. Выставив к солнцу сразу замерцавшие огнями окна своих двух этажей, пароход сделал оборот и, кренясь на правый борт, стал приближаться к плоту.
- Ура! Ура! - закричали девушки и замахали платками. - Идет на помощь! Стащит нас!..
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
О 'СПЛАВЩИКЕ' НЕ СЛЫШНО
В Старцевой о 'Сплавщике' узнать ничего не удалось - прямой телефонной связи отсюда со Стрелкой не было. Пришлось отправить телеграмму и просить прислать ответ на Дорогово - ближний телеграфный пункт, еще за сотню километров от Старцевой.
Хорошая погода опять сменилась ненастной. Три-четыре раза в день наползали рыхлые синие тучи и обрушивались жесточайшими ливнями. Вода вокруг плота, казалось, кипела под ударами прямых и жестких, как проволока, струй дождя.
В такие ливни крыша шалашки протекала почти повсеместно. Едва отыскивался уголок, куда можно было снести постели. Днем это смешило, ночью - злило.
- Нет, надо чинить крышу, - решил Евсей Маркелыч. - Только чем? Бересту, лиственничную кору, пожалуй, с деревьев уже не сдерешь - присохла. Разве с елки еще отойдет?
Присмотрев выпавший по правому берегу ключ, вблизи которого по откосам распадка темнел густой высокий ельник, Евсей Маркелыч стал собираться.
- Давай, парень, поехали за корьем, - позвал он Александра, вооружась топором и поглядывая на солнце - времени было достаточно.
Но тут вмешалась Ирина Даниловна. Остаться на плоту без Евсея Маркелыча она наотрез отказалась.
- Что вы, что вы, Евсей Маркелыч! Один раз посадила на мель, а вы хотите еще...
- То дело другое, - сказал Евсей Маркелыч, - забудем. А здесь чего ж тебе не плыть? Плесо, как струна, прямое.
- Тут прямое, а потом опять, поди, пойдут острова.
- Есть. Да до островов-то мы всячески тебя догоним.
- Вдруг задержитесь, что я тогда?
- Не задержимся, и так с запасом считаю. Засветло еще настигнем вас.
- Нет, нет! - твердила Ирина Даниловна. - Что хотите, я без вас не останусь. Непонятный Енисей для меня. Уедете - сразу брошу якорь.
- Не вздумай! - пригрозил Евсей Маркелыч. - Мало у ворота страдать приходится, еще и от глупости, да?
- Считайте как хотите, а якорь я брошу.
- Фу ты, язви тебя! - Упрямство Ирины Даниловны окончательно вывело лоцмана из терпения. - Ну езжай тогда сама вместо меня!
- Поеду. Это мне лучше...
