она себе, как большая доска, рядом с плотом.
- Ага, начинаю соображать, - проговорил Александр. - Когда надо, у реи отводится один конец, получается угол...
- Проще сказать: вроде крылышки у плота. В них вода напирает, и, ежели реи слева поставлены, влево плот отодвигается, справа поставлены - вправо.
- Это хорошо - знать теорию. Спасибо, Евсей Маркелыч. Теперь я все ясно себе представляю. Только на практике еще надо проделать.
- Вот и проделаешь. Давай оставайся. Напарницу тебе Ирина пошлет. Девчата, пойдете - скажите ей. Вам, однако, пора и сменяться.
И, постукивая в бревна коваными каблуками, Евсей Маркелыч пошел вслед за девчатами.
Напарницей Александру пришла Варя.
Она явилась уже в сумерках, когда поблекли, отцвели последние краски заката. От туч не осталось и следа. Только над самым горизонтом серой полоской, направленной в гущу горных хребтов, вытянулось последнее облако.
Вдоль берегов над травой табунились мелкие клочья тумана.
Александр узнал Варю издали, сразу, как только она отделилась от группы девчат, толпившихся на головке плота близ шалашки, и пошла к нему, легко перепрыгивая через широкие разводья между бревнами.
- На вахте? - спросила она, подходя к нему. - Так не озябнете?
Александр был в одной гимнастерке. Он посмотрел на остывшее, примоченное дождем кострище:
- Будет холодно - огонь разведем.
- Тогда давайте сразу возьмемся.
Пока Александр готовил дрова, Варя ему рассказывала, как в первый же год войны, когда в леспромхозе стало не хватать рабочих, девчата задумали проситься на сплав. А их сперва не решались отправлять в дальний путь с плотами, заставляли на берегу тесать клинья, из тальника кольца для сплотки крутить, подносить жерди или, в лучшем случае, скатывать бревна. А чего там клинья да клинья тесать да кольца крутить, когда всем было ясно: главного не хватает - плотовых команд. А лес везде нужен. Кто ж будет сплавлять его, когда мужчины на фронте? Нельзя живое дело останавливать. И там надо - и тут надо. Значит, нужно было и выход какой-то находить из положения. Обсудили девчата вопрос на комсомольском собрании и пошли к директору. Тот с Евсеем Маркелычем посоветовался...
Костер никак не хотел разгораться. Александр тесал от бревен тонкие щепки, без конца чиркал спичками, прятал огонь меж ладоней, потом махал на него фуражкой, дул - и все без пользы. Пламя угасало, едва появившись.
- Нет, так ничего не выйдет, - оборвала свой рассказ Варя, все время деятельно помогавшая Александру разжигать костер. - Пойду смолья принесу.
Глубокие сумерки теперь вовсе плотно окутывали высокие гористые берега.
И дальний конец плота - тот, где была сооружена шалашка, отмечался только яркой звездой пылающего костра.
- Варя, не ходите, - остановил ее Александр, - впотьмах еще окунетесь... Не то пойдемте вместе.
- А вдруг реи отдавать придется? Обоим сразу нельзя уходить! - крикнула она уже издали. И беспечно добавила: - А вы слушайте: буду тонуть - закричу.
И неслышной тенью заметалась по бревнам, перескакивая через полые окна воды. На ближних реях неразличимые в сумерках девчата вполголоса тянули старинные частушки:
Бор горит, сырой горит,
В бору горит сосеночка.
Не полюбит ли меня
Кака-нибудь девчоночка...
Голоса растворялись, таяли над водой, будя в сердце ощущение неясной тревоги. И вдруг подумалось Александру: 'Не окунулась бы в самом деле Варя в разводье!'
Медленно прокатился над рекой раздельный возглас Евсея Маркелыча:
- Эй, вах-та! От-дай ле-вы-е ре-и! Пра-вы-е реи под-бе-ри!..
Если бы кричал не сам Евсей Маркелыч, можно было подумать, что это Варя подстроила нарочно, чтобы Александр один, неопытный, помучился с реями.
Впотьмах, ощупывая ногами пучки бревен, он пробрался к левой кромке плота, отыскал узел рунталя - толстой пеньковой веревки, которой закрепляются реи, развязал узел и потянул веревку книзу, чтобы наклонить 'свечу' - длинный шест, врубленный в рею. Вопреки его ожиданиям, рея перевернулась на ребро очень легко, а вода, словно клин, тотчас раздвинула щель, образовавшуюся между плотом и реей, и та, как на шарнире, стала сама отходить под углом.
Все это оказалось очень простым и не требовало почти никаких усилий вода работала за человека. Александр закрепил рунталь и перешел на правую кромку плота. Здесь, следуя команде Евсея Маркелыча, надо было убрать рею, то есть перевернуть ее с ребра на пласт и подтянуть к плоту. Александр распутал узел, но в тот же миг рунталь змеей скользнул по бревну и исчез в воде. Рея, как стрелка часов, свободным концом описав полукружие, через минуту снова прижалась к плоту.
- Упустили рею, да? - услышал Александр у себя за спиной насмешливый голос Вари.
- Вырвалась неожиданно, - развел руками Александр. - Как теперь ее на место поставить?
- Да ничего, - спокойно сказала Варя, - помаленьку заведем. Не к спеху. Сейчас пока левые реи работают.
- Двоим-то нам, пожалуй, не справиться, не завести против течения. Александр не мог отделаться от чувства досады за свою оплошность. Смотрите, какая масса воды давит на рею.
- Да? - как-то по-особенному спросила Варя. - Тяжело? Масса давит? Двоим не завести? Ну что же, позовем еще девчат на помощь. Или я одна заведу потихонечку.
Сдерживая смех, она убежала к кострищу и стала тесать на растопку смолье. Александр отобрал у нее топор.
- Это вам, если холодно будет, - сказала она, нехотя отдавая топор и показывая на принесенный ею брезентовый плащ. - Отец послал.
Костер наконец разгорелся. Трещали и брызгались искрами дрова. Александр не успевал стряхивать раскаленные угольки, падавшие ему на одежду.
- А вы дождевик наденьте, - посоветовала Варя. - От брезента угольки будут отскакивать, - и подсела к нему.
Он искоса глянул на нее. Варя сидела, прищурясь и чуть подавшись вперед. Блики красного света играли на ее волосах.
Девчата опять затянули частушки. Варя ногой отбивала такт, губы у нее слегка шевелились.
- Пойте вслух, - попросил Александр.
- Я ведь чудная, - сказала она. - Я петь не люблю - люблю послушать. Тоже и танцы: смотреть мне интереснее, чем самой танцевать... Стряхните уголек - крупный. Хотя и брезент, а может прожечь.
Александр стряхнул уголек - красный, но уже подернувшийся пленкой серого пепла.
- Варенька, что вы меня никак не называете?
- Как - не называю? - удивилась Варя. - А как же я с вами разговариваю?
- А вот так и разговариваете, будто у меня имени вовсе нет.
- А как вас звать?
- Александром, - сказал он и запнулся: что же она его спрашивает?
Варя вдруг вскочила и побежала на кромку плота.
- Рею-то все-таки надо наладить! - крикнула она на ходу.
Волнистая тень пробежала по бревнам и канула в темноту.
- Ваш грех - ваш и ответ, - сказала Варя, дождавшись Александра. И насмешливо кольнула его: - Командуйте. Вы командовать умеете. Ну?
- Мне кажется, что без ворота здесь не обойтись. И даже с воротом будет очень трудно преодолеть силу течения: угол получается отрицательный...
- Углы углами, - перебила его Варя, - а мы с чего начинать будем?
- По-моему, рею надо на плот вытаскивать, - чувствуя в словах Вари какой-то подвох, сказал
