Они ушли в тайгу, долго плутали там, ставя зарубки на подходящих деревьях. И этот день, и следующий день мы посвятили лесозаготовкам. Любая работа на голодный желудок не в радость, а лесоповал тем более. Грибы не приносили нам
ощущения сытости, тем более что калорий мы тратили много. Жереба закинул на ночь свою волшебную сеть, но утром не нашел от нее даже следа. Озадаченный он долго ходил вдоль берега, потом сплюнул, и высказал свою версию:
- Не иначе как топляк за собой уволок. Вот сука, не жизнь, а сплошная невезуха!
Андрей с Павлом подрубали деревья, а я занимался обрубкой сучков. Иван ушел в тайгу с карабином, так что готовые хлысты мы таскали втроем. В первый день Жереба пришел уже затемно, мрачный, усталый и злой.
- Хреновая здесь тайга, - снова повторил он свою давнюю фразу. Пустая.
- Как это пустая? - удивился я.
- Ну так, пустая и все! Бывает, тайга просто кишит зверьем, он чуть ли не бежит на тебя, только успевай стрелять. А тут ничего, даже следов-то нет! Ни лося, ни сокжоя. Снежке вон повезло, бурундука поймала да сожрала.
В самом деле, собака с довольным видом дремала около костра.
Утром он снова ушел в тайгу, и ближе к обеду мы услышали выстрел. Через полчаса он притащил к костру здоровенную птицу в коричневом оперении.
- Копалуха, - довольным голосом сообщил он нам, укладывая птицу около костра.
- Копа... чего? - спросил я, разглядывая крючковатый нос лесного индюка.
Иван засмеялся так, как он давно уже не смеялся, проще говоря, заржал во всю глотку.
- Чего! - передразнил он меня. - Копалуха, самка глухаря.
Потроха и голова несчастной жены глухаря достались Снежке, остальное Иван разделил на четыре части.
- Это в дорогу, - пояснил он, засовывая большую часть мяса в рюкзак и подвешивая его на дерево, подальше от греха и вороватого носа собственной лайки, проявляющей живейший интерес к судьбе останков глухарихи. Перед этим Иван старательно обмотал все мясо длинной, остро пахнущей травой.
- Эта травка не дает мясу сгнить, - пояснил Жереба.
Скромное блюдо, приготовленное на ужин, казалось не очень замысловатым: кусок вареного мяса и бульон. Но какое это было блаженство, после 'грибного поста' вгрызаться зубами в ароматнейшее, чуть припахивающее хвоей, нежнейшее мясо лесной птицы.
Остался Иван доволен и срубленными нами деревьями.
- Ну что ж, завтра начнем вязать, и дай нам Боже, все- таки поплывем.
Постройка плота заняла у нас полдня. Не знаю, чтобы мы делали без Ивана, плот, наверное, соорудили, но что это было бы за сооружение? Сомневаюсь, чтобы оно прошло хоть одну шиверу.
- Вот ты бы без веревок плот связал? - спросил он работающего в паре с ним Андрея. Тот только отрицательно замотал головой.
- А мы в восемьдесят пятом гробанулись на Злой шивере и без всяких веревок уплыли дальше на плоту.
- Как это? - не понял Андрей. - Разве такое возможно?
- А так вот. Бревна тальником связали, шпонками прошили и поплыли как миленькие. Как раз после этого я гвозди и стал с собой таскать.
Часов через пять я тоже в деталях знал всю технологию построения первобытных плавательных средств.
А плот получился на загляденье, длинный и узкий. Мы связали веревкой восемь стволов длиной не менее восьми метров. Для прочности Иван прибил сверху две доски, на носу и на корме. И спереди, и сзади плот управлялся двумя веслами, метров по пять длиной, установленными в пазах на специально поднятых попереченах, как называл их Иван, подгребицах. Что меня еще удивило - Иван велел натаскать на плот булыжников, щебенки и большой запас дров. Запаслись мы и еще одним веслом, вырубили несколько шестов, на случай мелководья. Всю нашу поклажу мы прикрыли брезентом и привязали в самой середине плота.
- А что, он может перевернуться? - удивился я.
- Еще как и переворачивается-то. Но если он перевернется, то и эти веревки не помогут. А вот волна порой идет такая, что сам еде держишься на ногах.
Закончив со сборами, Жереба критическим оком оглядел наш речной дредноут и, перекрестившись, оттолкнул его от берега.
- С Богом, - сказал он, почему-то тяжело вздохнув.
Я бы не сказал, что плавание на этом упорядоченном лесоповале доставило мне удовольствие. На лодке хоть борта имелись, а тут сидишь буквально на уровне воды, причем волны порой перекатываются через весь плот. Кроме того, бревна,
несмотря на весь крепеж, сильно 'играли' под ногой, скрипели, навевая какие-то загробные ассоциации. Я уже дважды купался в сибирской холодной воде и прекрасно представлял себе, что произойдет, если не дай Боже эти бревна расползутся в разные стороны. Но как бы там ни было, мы все-таки плыли.
Время от времени сзади раздавался зычный голос Жеребы:
- Бей вправо! Влево бей!
И Андрей послушно ворочал веслом в нужном направлении. Первые несколько километров мы прошли без всяких проблем, течение было спокойным, река если и поворачивала, то довольно плавно, и наш плот, солидно, как океанский лайнер,
вписывался в поворот. За это время попалась только одна, сравнительно небольшая шивера, плот корябнул днищем по невидимому в воде камню и понесся дальше.
Ближе к вечеру мы все же попали в оборот. Стоило прибрежным сопкам сойтись чуть теснее, как вода закипела бурунами. И в этой-то свистопляске мы не заметили коварного камня, да и отвернуться от него мы вряд ли бы смогли. От толчка все подались вперед, Иван с Андреем вцепились в весла и устояли на ногах, Павел сидел на брезенте, и его лишь чуть качнуло, а вот я какого-то рожна в тот момент направился на нос плота, и, не удержавшись, полетел вперед, растянувшись плашмя. По плоту как раз гуляла добрая волна, и я встал, промокший насквозь. Слова, вырвавшиеся у меня в тот момент, вряд ли принято употреблять в культурном обществе, но две недели бок о бок с Жеребой не прошли даром. Тот, кстати, в этот момент ржал надо мной во всю глотку.
- Как водичка, Юрок? - закричал он через весь плот. - Горяченькая не пошла?
В ответ я послал его туда, где всегда есть горячая вода. Но отсмеявшись, начали думать, что теперь делать. Иван прошелся по плоту, попрыгал на носу и на корме. В ответ наше деревянное чудище важно покачалось из стороны в сторону.
- Так, все на нос, и за шесты, - скомандовал Жереба.
Сгрудившись на носу, мы накренили плот, а затем с помощью шестов, русского мата и собственных трещавших мускулов столкнули его с камня на глубокую воду.
- Орлы! - похвалил нас Иван. - Просто буйволы!
'Если я буйвол, то в очень легкой весовой категории', - подумал я, разглядывая занозу, доставшуюся мне от плохо ошкуренного шеста.
Но несмотря на такие мелкие неприятности, первый день сильно приободрил нас.
- А ничего, плыть на нем можно, - заметил Павел вечером, сходя с плота.
Ужинали мы все той же копалухой. Я потихоньку поделился мясом со Снежкой. Жереба заметил этот мой жест и выругал от всей души:
- Неча ее поваживать. Собака должна быть голодной и злой. А то какой из нее охотник.
Жереба опять удивил нас. Снежку, подобравшую за нами все косточки копалухи, он привязал к плоту.
- Ты чего это? Боишься, плот сопрут? - спросил, улыбаясь, Андрей.
- Запросто. И знаешь кто? Река. Вода поднимется, и пойдем пешком до самого Урала. Надо бы вообще нам на берег не сходить, да уж больно холодно на воде, задубеешь.
Да, похолодало сильно. В лужах по утрам поблескивали острые осколки льда. За ночь остывала
