называется эта штука? Важно, что передо мной — средство связи, и что тревога на вражеской базе достигла апогея. Теперь они вместо легких полусфер, в которых ихние аристократы, наверное, совершают вечерние прогулки, пошлют настоящие машины.
Голос был крайне странным. Он непрерывно тянул одну ноту, делая короткие промежутки. Это походило на работу звукового генератора — будто кто-то от нечего делать жмет на ключ. Почему я решил, что это голос? Не знаю. Просто почувствовал. Я поднял переговорное устройство и кинул его в яму. Всколыхнулись ленивые волны, черная жижа всхлипнула, запузырилась и медленно поглотила разговаривающий ящичек.
Затем принялся за дело. Было ясно — сейчас они бросят сюда лучшую технику. Для них в этом районе происходит нечто непонятное, причем, степень опасности этого непонятного возрастает. А так как легкие силы терпят поражение, то посылать их снова нет смысла.
Раздумывая о своем положении, я шел по дороге — в направлении, откуда прибыли полусферы. С этой же стороны, вероятно, и должен был появиться новый отряд неприятеля. Наконец решил: вот здесь удобнее всего. Расстояние до места первого боя большое, к тому же дорога здесь делает крутой поворот, так что дичь раньше времени вспугнута не будет. А дерево, вылезшее вперед из основной массы леса, вполне подойдет мне в качестве позиции. Здесь и встретим врага.
И вот — снова сижу на толстом суку и снова ожидаю неизвестно чего. Передо мной установлен на треноге лазер, компактный, но достаточно мощный. На поясе удобно устроилась коробочка дистанционного управления взрывчаткой. Автомат до отказа набит снарядами с кумулятивным зарядом и фугасными гранатами. Словно леопард в засаде, я затаился в мирной листве дерева. Я подстерегал добычу.
Ждать долго не пришлось. Вскоре в том месте, где дорога сходится с горизонтом, появилось пыльное облако. В нем различались черные точки — множество черных точек, которые двигались в мою сторону. Доносился тяжкий гул: этот гул был мне знаком. Так передвигается колонна танков. Впрочем, это и были танки, только не наши, не земные. Когда колонна приблизилась на достаточное расстояние, я смог их рассмотреть.
По дороге стремительно мчались уже не полусферы, а целые шары такого же черного цвета, и перемещались они таким же непонятным способом: скользили, едва касаясь поверхности. У каждого шара наверху была башенка, из которой торчал зловещий раструб.
Я спокойно включил лазер. Загорелась шкала, стрелка индикации установилась на «100». Все в порядке. Потом настроил заранее подсоединенный к лазеру прицел, поймал в него колонну. Между тем танки неумолимо приближались к месту, где была закопана взрывчатка. Я нащупал кнопку дистанционного управления. И когда первая машина, наконец, достигла поворота и оказалась точно на заряде, я вдавил кнопку в приборный щиток.
Сначала я увидел, как вверх взметнулись пласты почвы, а потом услышал грохот. Земляной столб поднялся в воздух и стал рассыпаться. Из него вырвалась передняя машина, медленно перевернулась, повисела в воздухе, нехотя двинулась вниз. Она упала в образовавшуюся яму, и земляной столб накрыл ее. От взрывной волны дерево заходило ходуном.
Колонна остановилась, танки закрутились на месте. Я сжал рукоятки лазера, мельком глянул на прицел, потом затаил дыхание и нажал на спуск. Ультрафиолетовый лазер — страшная игрушка. Из окошка вырвался невидимый луч, ударил в последнюю машину, и та разорвалась на миллион кусочков — лопнула, как мыльный пузырь. Тогда луч перескочил на другие машины. Он восторженно заплясал в пространстве между первым и последним танками, словно упиваясь способностью разрушать, он безжалостно выжигал мечущиеся по дороге механизмы. А я, закусив губу и стиснув пальцами рукоятку, водил лазером туда-сюда, наслаждаясь тем, как подчиняется моей воле этот ужасный луч.
Все было кончено.
Внезапно я заметил: из ямы-воронки, разворотившей дорогу, стремительно выползает черный шар. Откуда он там взялся? Неужели это тот самый первый танк, шедший в голове колонны? Ни черта не понимаю! А потом что-то взорвалось у меня в мозгах, уши заткнула тугая пробка, и я обнаружил, что сижу на земле, тупо протирая засыпанные грязью глаза. В колени мне приткнулся лазер со сломанной треногой, сумка и автомат валялись метрах в десяти, а на месте дерева торчал нелепый огрызок. В воздухе тучей витали щепки, резко пахло озоном. Я ощупал себя. Вроде не ранен… Странно, как я уцелел? Дерево разнесло… Пошатываясь, добрел до сумки и автомата. Холодный приклад отрезвил мой контуженый разум, я огляделся и покрылся потом. На меня надвигался танк. Вблизи он казался огромным. Вот он уже совсем близко, а его башенка поворачивается раструбом ко мне.
Я сорвался с места, зайцем допрыгал до ближайшей кочки и без сил свалился на землю. Из раструба несколько запоздало вырвалась огненная струя — пылающим следом очертила путь, проделанный мною. Я снова вскочил, понимая, что оставаться на месте нельзя. Краем глаза успел заметить, как из раструба вылетела новая струйка дыма, и тут же за моей спиной жутко грохнуло. Я упал, сверху на меня посыпалась земля. Кочка вмиг превратилась в яму. Я вскинул автомат. Судорожно прижимая приклад к животу, нажал на спусковой крючок. И не отпускал до тех пор, пока не выпустил все содержимое магазина в этот проклятый черный шар.
Поверхность танка покрылась сплошным взрывом, его на мгновение заволокло дымом. Когда же взрывные газы рассеялись, я чуть не заикал от страха. Танк был цел. По-моему, на его пористой поверхности не появилось и вмятины. Правда, он растерянно крутился на месте: очевидно, для экипажа мой залп оказался слишком неожиданным.
А я уже бежал по перепаханной взрывами земле. Лазер сиротливо лежал на боку, уставившись матовым глазом-окошком в небо. Я в панике схватил его за сломанную треногу. Индикатор еще горел! Скорей, скорей. Шар уже успокоился и стоял, не двигаясь, а его башенка с раструбом разворачивалась точно на меня… Шлепнувшись в грязь, положил лазер на бугорок и навел его в цель. Ч-черт, почему дрожат руки? Вот и кнопочка — родная моя! Нажал на нее и пригнул голову. Шар взорвался мгновенно, оглушительно, брызнув осколками, а я слился с чужой землей, как тень бесплотная, обнял ее, шепча молитву…
Победа. Да, братцы мои. Она самая.
Обессиленный, я перевернулся на спину, подложив под голову руки, и посмотрел в небо. Странное здесь небо, с каким-то зеленоватым оттенком. Неземное небо. Птиц нет, хотя, судя по всему, сейчас лето. Ни облачка, ни тучки. Интересно, бывает здесь дождь?.. Отдохнуть бы. После тяжелой-то работы. Колонны вражеских танков больше не существует — я сделал работу на «отлично», я выполнил свой долг… Ради вас, родные мои. Всё — ради вас. Как вы там без меня? Соскучился, дико соскучился, только сейчас понял — как. Тоска… Я устало помассировал виски. И вспомнил инструкцию.
«Если тебя одолела тоска по дому, постарайся прогнать ее железной волей истинного воина. Если тебе это не удастся, представь себе, что сделал бы неприятель с твоими близкими…» Я честно попытался справиться с воспоминаниями, однако воля моя, как видно, оказалась недостаточно тренированной. Тогда я
