представил, что сделал бы враг с моей женой и дочкой, окажись те у него. Воображение у меня хорошее. И мне как-то сразу расхотелось что-либо вспоминать, захотелось резать, рубить на части этих псевдолюдей, а потом втаптывать их кровавые потроха в грязную лужу. Короче, вылечился. Непонятно только, откуда взялись во мне эти сентиментальные заскоки?
Вдруг меня как током дернуло. Почему я сразу не подумал? Лежу, расслабляюсь, болван… Они же теперь авиацию пустят! Пошлют звено бомбардировщиков, которые живо превратят этот район в пустыню.
Так и есть! Прошло всего несколько минут, и небо наполнилось оглушительным ревом. Воздух завибрировал, передавая дрожь земле. Из-за леса выскочила стальная сигара. Потом еще одна. Потом еще… Вытащить кокон и распаковать его было парой пустяков. Самое трудное — влезть в него. Как, например, влезть в узкую трубу головой вперед. Когда вой пикирующих бомбардировщиков стал превращаться в пронзительный свист, я наконец полностью втиснулся, отделился от внешнего мира чудовищно крепкой перегородкой. Потом отключил звук и приготовился.
Боже правый, во что они превратили местность? Откуда это поле? Куда подевался лес, где дорога? Кругом ямы, земляные горы, болота из грязи. Небо до горизонта затянуто пылью. Ничего не скажешь, обработали участок основательно, не придерешься! Я в последний разок огляделся и содрогнулся, представив, в каком аду находился…
Так. Ждать мне больше некого, меня наверняка считают уничтоженным. Вернее, не меня лично, а непонятную местным воякам силу, которую я представляю. Бомбардировщики были последними, вряд ли сюда пошлют еще что-нибудь. Разве что комиссию — разбираться в происшедшем.
У ног моих валялся скомканный кокон. Я посмотрел на него и понял: пора браться за дело. Меня ждет работа. Я солдат, война — моя работа. Меня ждет война. Я сложил кокон, в результате чего он сделался меньше школьного ранца, потом вскинул сумку на плечи и зашагал прочь.
До заданного населенного пункта было километров двадцать, мне предстоял довольно долгий путь. Сначала идти было трудно, исковерканная взрывами поверхность не давала войти в четкий ритм ходьбы. Только когда я оставил район, подвергшийся бомбежке, шаг мой стал ровным, размеренным. Я шел быстро, сверяясь с указателем направления, стрелка которого постоянно указывала кратчайший маршрут.
Этот город обнаружила предварительная разведка из космоса. Конечно, он не был единственным на планете, но в других местах готовились работать другие. А мое дело — именно здесь. И когда пришло время перейти от скучных наблюдений к первому боевому контакту, я высадился неподалеку от заданного объекта. Мне предстояло определить боеспособность врага, короче, провести пробный бой. Эту задачу я выполнил, даже не дойдя до населенного пункта. Но начатое дело нужно доводить до конца. В любых условиях необходимо стремиться решать главную задачу — так предписывает инструкция.
Через два с половиной часа, когда я одолел больше половины пути, открытые пространства кончились, и я снова вошел в лес. Меня обступили завывания и повизгивания, стрекотания и стоны. Глухо шелестела листва деревьев, сквозь которую с трудом пробивался дневной свет. Было сумрачно и тоскливо в этом лесу. Далекие крики каких-то животных, неприятная прохлада, неожиданно наступавшая тишина не позволяли расслабиться. Растения приглушенно бормотали, будто обменивались мнением о незваном госте, невысокая трава смятенно пыталась расступиться и умирала, когда я ступал на нее. И это тоже тревожило. Вся атмосфера была пропитана тревожным ожиданием. Когда указатель направления показал, что осталось около пяти километров, я удвоил осторожность. Существовала реальная возможность снова нарваться на пост. Если дозорный был выставлен за двадцать километров от населенного пункта, то за пять он должен быть обязательно, и не просто дозорный, а целая система секретов и засад. Или, например, можно было встретить кого-либо из местных жителей, чего также нельзя исключать…
Очень быстро я убедился в своей правоте. К обычным для этого леса звукам примешался вдруг новый. Звук был мне знаком — такой же точно несся из переговорного устройства, которое я кинул в воронку. Это был голос, малоприятный, тянущий одну ноту инопланетный голос. Вскоре к первому добавился второй, более высокого тембра. Голоса пока еще были далеко. Так смело в лесу перекрикиваются только в мирное время, когда нечего бояться, когда не ждут, что где-нибудь поблизости высадится вражеский десант. Странно, неужели эти псевдолюди так беспечны? Или они настолько уверены в своей безопасности? Странно. О какой безопасности может идти речь в двух шагах от места бомбежки?
Я продолжил путь, неслышно ступая по мягкому мху. Голоса слышались все четче. Сомнений не было — я встретил неприятеля. Вскоре моего уха коснулся шум реки. Да, так и есть! Впереди между деревьями забрезжил просвет, в котором видна была серо-черная вода. Голоса стали совсем громкими и ясными. Я осторожно подобрался к краю леса — дальше начиналось береговое пространство — и выглянул. Голоса раздавались отсюда.
Берег был покрыт крупнозернистым песком зловещего багрового оттенка. Песок отвоевал у леса лишь небольшую полоску и создал здесь маленький уютный пляж. А голоса принадлежали двум гуманоидам, плескавшимся в реке, словно дети. Но это не были дети: слишком крупны, ростом с тех солдат в полусферах. Скорее всего — молодые гуманоиды. Уже не дети, но еще и не взрослые. Они гонялись друг за другом, ныряя, поднимая тучи брызг, и радостно вопили на родном языке. Одежда их валялась недалеко от меня. Пока они так резвились, рассмотреть их было трудно. Я только увидел, что кожа их красного цвета.
Да, да! Отвратительного красного цвета! Это были цветные гуманоиды! Мне стало мерзко… Аборигены, между тем, закончили с купанием и вылезли на берег, тогда я, мужественно преодолев естественное отвращение белого человека, стал их разглядывать.
Это оказались юноша и девушка. Точнее — два гуманоида мужского и женского пола, самец и самка. Они были почти без одежды, узкие повязки не могли скрыть сходства их тел с человеческими телами. Привычные пропорции, ярко выраженные половые признаки… иначе говоря, они дьявольски походили на людей. Юноша и девушка другой цивилизации вместе купались. До чего же банально…
Гуманоиды бросились на песок. Девушка положила уродливую голову юноше на грудь, тот ласково гладил ее бурые, слипшиеся от воды волосы. Красные тела сливались с песком. А я смотрел на них и терзал себя вопросом: что делать? В мозгу послушно вспыхивали и гасли страницы из инструкции, параграф за параграфом, пункт за пунктом, но применить их к ситуации было сложно.
Боже, до чего похожи на нас…
Вступить с гуманоидами в непосредственный боевой контакт? Или продолжить путь, оставшись незамеченным? Собственно, опасаться мне нечего, это мирное население, не воины. Вреда они причинить не могут. Но стоит ли обнаруживать себя раньше времени? Вдруг у них имеется какой-нибудь способ мгновенно сообщить обо мне? Эти цветные хитры на выдумки! К тому же непосредственный боевой контакт, да еще с мирными жителями — не очень-то приятная вещь… А с другой стороны, инструкция предписывает при первом же удобном случае брать пленного и использовать его согласно поставленной задаче.
Основная моя задача — убивать.
