И, как ни странно, Ричард Йорк это мнение целиком и полностью разделял. Ему и в самом деле было о чем поговорить с послом. Разумеется, при условии, что встреча тет-а-тет пройдет в одном из подвалов замка. Точнее, в пыточной камере. Плескалось что-то такое на дне глаз графа. Что-то непонятное и пугающее.
– Ваше высочество, я много слышал о красоте великой герцогини Довласа, но и представить не мог, насколько восторженные рассказы соответствуют действительности. – Потеряв интерес к пристально уставившемуся на него рыцарю, посол раскрыл вырезанную из красного дерева шкатулку, внутри которой оказался кулон с крупным сапфиром, и протянул ее Соле. – Умоляю принять этот скромный дар в знак выражения моего восхищения вашей неповторимой красотой…
– Какая прелесть! – оценила великолепную огранку драгоценного камня герцогиня. – Только вот сдается мне, сочти вы великую герцогиню Довласа дурнушкой, подарок бы от этого не стал другим…
– Скажу вам больше – не изменились бы и слова, – улыбнулся граф Кимберли честной и открытой улыбкой. – Но разве смог бы я наполнить их таким неподдельным восхищением и искренностью?
– Восхищение – это, конечно, хорошо, но искренность мне по нраву куда больше, – улыбнулась Сола. – Полагаю, пришло время перейти к предложениям вашего сюзерена. Уверена, такой галантный кавалер сможет высказать их лучше, нежели бумага и чернила.
– Боюсь, в этом случае галантность будет вынуждена уступить долгу, – склонил голову посол. – Мой господин, Эдвард Второй, король Ланса, предлагает заключить союз. Он не призывает Довлас оказывать военную помощь, но просит не чинить препятствий для прохода королевских войск через территорию герцогства и содействовать открытию храмов Единения.
– Предлагает? – уточнила герцогиня.
– Как ни прискорбно мне это признавать, но предложения его величества не из тех, на которые может быть принят отказ, – в притворном смирении опустил взгляд посол. – И тем не менее условия союза более чем выгодны для вас. Мы не станем размещать войск…
– К бесам Эдварда! – вдруг громогласно заявил Ричард Йорк и с нехорошей усмешкой добавил: – Рыбья кровь!
– Выбор есть всегда, – обожгла рыцаря гневным взглядом Сола. – Что мешает нам последовать примеру нового короля Марны?
– Выбор есть всегда, но только не в этом случае, – твердо заявил граф Кимберли. – На словах мне было указано напомнить о клятве, данной вашим покойным батюшкой некоему отшельнику…
– Что вам известно об этой клятве? – очень тихо и спокойно спросила понизившая голос Сола, но посол сразу понял, что от ответа на этот вопрос зависит очень многое.
– Ничего, – твердо заявил граф Кимберли. – Для меня это просто слова. И будьте любезны, ваше высочество, попросите господина Йорка убрать кинжал в ножны. Он в любом случае ничего этим не добьется, а мой портной прибывает в Ольнас только на следующей декаде.
– А если выколоть глаза? – тихонько прошептал вставший позади посла рыцарь.
– Ричард! Убери немедленно!
– Как скажете, ваше высочество, – отошел от графа Ричард Йорк, который и сам ощутил, что даже воткнутый в сердце клинок не отправит к бесам с улыбкой дожидавшегося ответа герцогини человека. А человека ли? У рыцаря почти не осталось сомнений в том, что граф Кимберли на самом деле один из Высших.
– Хорошо, – задумчиво глянула на невозмутимого посла Сола, – а вам известно, кто такой этот отшельник?
– Разумеется, мне это известно, – не стал отрицать очевидного граф. – Я из тех, кто зовет его Жнецом. Для остальных он, – по губам посла скользнула неуловимая улыбка, – Серый Святой, пророк и верховный толкователь единственно верного учения о Единении.
– Благодарю вас, граф, – чопорно кивнула Сола, показывая, что аудиенция подошла к концу. – Мы обдумаем переданное вами предложение…
– Не сочтите за наглость, ваше высочество, – выпрямился, поцеловав руку герцогини, граф Кимберли, – но могу я рассчитывать получить ваш ответ в ближайшее время? Его величество особо настаивал на этом…
– Сегодня в вашу честь будет устроен бал, там и поговорим, – улыбнулась девушка, – если, конечно, вы снизойдете до провинциальной дурнушки.
– Дурнушки?! Ваша красота слепит мои глаза…
– Есть более верный способ ослепнуть, – тихонько буркнул себе под нос отвернувшийся к окну капитан Гвардии.
– Ричард! – одернула его Сола, на прощанье улыбнулась послу, а когда за ним закрылась дверь, подошла к ожидавшему выволочки рыцарю. – Какой галантный кавалер, а? Да и красавчик…
– Не в моем вкусе, – нахмурился напряженный, словно часовая пружина, Ричард.
– Не дуйся, – усмехнулась герцогиня. – Относись к этому проще! Карты вскрыты, и хуже быть уже не может.
– Мне бы ваш оптимизм. Я рассчитывал, что старик давно сдох, а он подмял под себя весь Ланс!
– Сдох? – покачала головой Сола. – Такие, как он, своей смертью не умирают. Уж можешь мне поверить.
– Чтоб его…
– Вечером совет, постарайся до его открытия уладить вопрос с преподобным. Хорошо?
– Постараюсь. – Ричард распахнул дверь, потом обернулся и тяжело вздохнул: – Он не человек, Сола. Будь с ним осторожней…
– Граф-то? – без особого удивления восприняла это известие девушка и засмеялась. – Не волнуйся, все будет хорошо.
Белый рыцарь молча вышел из приемной, но в ушах у него еще долго звучал звонкий смех герцогини. Вот только в том, что все будет хорошо, уверенности у капитана не было ни на грош.
IV
Известие о смерти преподобного Ричарду Йорку принесли, когда он собрал в казарме лейтенантов, намереваясь распорядиться об очередном усилении караулов. Молча выслушав вестового, рыцарь в сердцах выругался и со всего размаху рассадил о стену подвернувшуюся под руку кружку.
– За мной! – схватив сброшенный на скамью плащ, рванул он на выход. – Шевелитесь!
Нападение на карету преподобного Шумлиуса было совершено на одной из центральных улиц Ольнаса – Дубовом бульваре. К тому времени, как туда прискакал взбешенный Ричард Йорк, залитую кровью мостовую уже оцепили стражники, а от золотого шитья на мундирах высоких чинов рябило в глазах. Но Белый рыцарь направил коня вовсе не к ним, нет; соскочив на землю, он первым делом ухватил за грудки одного невысокого господина в штатском платье и со всего размаха приложил его спиной о стену дома.
– Как такое могло случиться?! – заорал капитан Гвардии ее высочества прямо в лицо Юрису Кястайле. – Как, я тебя спрашиваю?! Куда смотрели твои люди?!
– Отпусти меня, – не повышая голоса, попросил начальник тайной жандармерии, сразу сообразивший, что потерявшему над собой контроль Ричарду ничего не стоит раскроить ему голову прямо на людях.
– Бесы тебя забери! – оттолкнул Юриса рыцарь и зашагал к валявшимся на брусчатке телам. – Что творится в этом городе, кто-нибудь может мне объяснить?
– Разберемся, – нагнал его Кястайла. – Я понимаю твои чувства, но распорядись, чтобы гвардейцы не мешали моим людям проводить дознание…
– Понимаешь? Ты?! – резко обернулся рыцарь, но взял себя в руки и лишь стиснул кулаки. – Кто-нибудь уцелел?
– Нет.
– Проклятье! – Ричард окинул бешеным взглядом окруживших его людей, и чинуши из городской Стражи невольно подались назад. – Как такое могло случиться?
– На карету напало тринадцать человек. – Хоть начальник тайной жандармерии и не подчинялся капитану Гвардии, Юрис Кястайла решил отношений с правой рукой герцогини не обострять. – Выскочили из переулка, вооружены были мечами, кинжалами…
– Тринадцать против шестерых?! – уставился на собеседника рыцарь. – И мои парни не разделали их
