В подвале оказалось темно и спокойно, но толком поразмыслить о своем незавидном будущем у Ловкача не вышло. Вскоре наверху раздался непонятный шум, а некоторое время спустя кто-то со скрежетом отодвинул запиравший дверь засов.
– Здесь он, ваше высочество, не извольте сомневаться, – с факелом в руке прошел в подвал смутно знакомый мошеннику крепыш. Ловкач напряг память, а припомнив, приуныл – встречаться с отправленными по следам Корсы парнями из «Черной ладьи» ему было не с руки. – Просто здорово, задери тебя жаба, что в Стильг за тобой возвращаться не придется…
– Как вы могли? – заглянула в подвал Вероника Ланник, за спиной которой толпилось несколько вооруженных парней. – Какой же вы все-таки подлец…
– Иногда вещи являются вовсе не тем, чем кажутся на первый взгляд, – невозмутимо пожал плечами Якоб Ланц.
– Да ну? – усмехнулся парень со шрамом на щеке и легонько взмахнул факелом. – Вот если, к примеру, тебя собственными кишками удавить или живьем запечь…
– А за что? – не испугался этой угрозы мошенник. – Именно я спас вас, ваше высочество, от головорезов в том переулке, хотя мог этого не делать. И от Марека Слиги, имевшего обыкновение продавать хорошеньких девушек в бордели, избавил вас тоже я.
– Спасли и избавили, – презрительно скривила губы Вероника. – А потом расплатились мной, будто вещью, по карточному долгу!
– Того требовали интересы моей страны, – про себя проклял Корсу за длинный язык Ловкач и принялся стягивать сапог.
– Что за чушь, жаба тебя задави?! – рявкнул бугай с факелом. – Умом тронулся?
– Мне стало известно, что Корса получил заказ на убийство настоятеля местного монастыря Всех Святых, – пояснил свои слова Якоб Ланц. – А между тем преподобный ненавидит еретиков!
– И что с того?
– Если Довлас объявит о нейтралитете, Ланс получит разрешение провести войска к границе с Озерками и Марной. А настоятель намерен этому помешать. Поэтому мне пришлось подстроить собственный проигрыш и отправить за убийцей ваших людей…
– Какое тебе дело до Ланса? – нахмурилась Вероника, которая никак не могла понять, с чего это прохвост взялся рассуждать о большой политике.
– Так уж вышло, что я состою на службе у его светлости Михаила Злотника, главы сыскной палаты Озерков. – И отодравший стельку Ловкач выудил из тайника болтавшийся на цепочке серебряный полумесяц, сплошь покрытый сложной вязью странных символов. – Приношу свои извинения, ваше высочество, но я действовал исключительно в интересах Озерков. Лично вам ничего не должно было угрожать.
– По виду настоящий. – Здоровяк забрал у мошенника знак сыскной палаты и передал стоящим в дверях парням. – Что скажете?
– Похож…
– Неужели нельзя было просто сообщить о готовящемся покушении? – закусила губу Вероника Ланник. – К чему эти игрища?
– Сообщить? Кому?! – натянул сапог обратно на ногу Ловкач. – Приказ об устранении преподобного мог быть отдан только с самого верха.
– Прибить бы тебя, жабья душа, – оглянулся на госпожу парень с факелом.
Он, хоть и находился на службе у одного из самых влиятельных родов Озерков, брать на себя ответственность за убийство королевского шпика не собирался. Мало ли кому из состоявших под его началом парней придет в голову выслужиться за чужой счет? Михаил Злотник не тот человек, с которым можно играть в поддавки.
– Уберите его с глаз моих, – передернув плечами, распорядилась Вероника.
Ловкача тут же схватили под руки, протащили через весь дом и, нисколько не церемонясь, вышвырнули со двора. Да еще и наподдали под зад тяжелым ботинком. А как без этого? Когда еще выпадет возможность начистить рыло почти всемогущему в обычной ситуации шпику?
Но полученные тумаки не испортили настроение поспешившего поскорее убраться от греха подальше Якоба. Пусть его обчистили до нитки, побили и вываляли в грязи, а сам он очутился за тридевять земель от давно ставшей родной Акраи – неважно. Главное он сумел выбраться из этой передряги живым.
А деньги… Деньги – дело наживное.
И, словно в подтверждение этой немудреной истины, Ланц приметил расположившегося на проходном месте карточного кидалу. Несколько зазывал предлагали прохожим несказанно обогатиться, а черноволосый паренек с готовностью объяснял всем желающим правила игры в «три карты». И даже показывал, как легко отыскать приносящую выигрыш
– Привет! – протиснулся к складному столику кидалы Ловкач и расплылся в улыбке. – Слушай, братишка, ни монеты на кармане, подчистую все спустил. Примешь как ставку? Ты не подумай чего – фамильная драгоценность, от мамы осталась. Чистое серебро, между прочим…
И на засаленные карты мягко стекла цепочка с кулоном в виде покрытого вязью непонятных символов полумесяца…
Глава 6
Белый рыцарь. Убить преподобного
I
Тяжелое лезвие длинного меча, жалобно лязгнув, отскочило от железной окантовки вовремя подставленного щита. Ричард Йорк резко отступил от потерявшего темп противника и парировал удар атаковавшего с другого бока Юрги. В следующий миг рыцарь крутанул кистью, и лишившийся оружия юноша поспешно перескочил через натянутую меж вбитых в землю колышков бечеву.
Оставшийся в одиночестве Локис поторопился ударить тяжелым полуторником наискось, но Ричард легко уклонился и щитом сбил оступившегося лейтенанта с ног.
– Сегодня у нас почти получилось, – буркнул Локис, когда клинок рыцаря плашмя шлепнул его по плечу.
– Продолжайте в том же духе, и лет через сорок, когда я стану старым и больным, у вас появится шанс! – расхохотался снявший шлем Ричард.
– Смейся, смейся. – Гвардеец потер отбитое ударом щита плечо и кивнул на прислонившегося к мишени Юрги, которому никак не удавалось отдышаться. – По крайней мере, малец от тебя убежал.
– Да ну? – усмехнулся рыцарь, вытащил из ножен кинжал и без замаха метнул.
Юноша оторопело уставился на закачавшуюся в ладони от лица витую гарду, а Локис в сердцах выругался и зашагал к казарме.
– На сегодня все, господин Йорк? – уточнил Юрги, отступая от глубоко засевшего в мишени клинка.
– Да. – Рыцарь выдернул кинжал и убрал его в ножны. – Никогда не теряй бдительность. Даже если тебе кажется, будто схватка уже закончилась. И сам пропадешь, и товарищей под монастырь подведешь.
– Хорошо, господин Йорк, – кивнул парень и отправился за валявшимся на земле тренировочным мечом. – От отца бочонок пива привезли.
– Вот и замечательно! – Капитан Гвардии поднял взгляд к зависшему над внутренним двориком замка солнцу. – Заодно и пообедаем.
Когда наскоро смывший пыль и пот Ричард Йорк переоделся и вошел в казарму, стол уже был накрыт. Бочонок пива, тарелки с нарезанным сыром и зельцем, половина кабаньего окорока, утренней выпечки хлеб, зелень. Не скромно, нет. Скорее по-домашнему.
– Хорошее пиво. – C кружкой в одной руке и куском сыра в другой, Ричард уселся на отодвинутую к стене лавку рядом с непривычно задумчивым Локисом.
– Да уж получше, чем нашему брату обычно наливают…
– Чего смурной такой? – поинтересовался Белый рыцарь, с улыбкой наблюдая за нахваливавшими
