Марико сидела за туалетным столиком и расчесывала свои длинные шелковистые волосы. Невольно в первую минуту юноша замер, как всегда, пораженный красотой хозяйки.
– Марико-сан, - поклонившись, начал он, - мне надо поговорить с вами.
– Садись, Ябу, - ответила девушка, прерывая свое занятие и поворачиваясь к нему, - и брось, пожалуйста, этот официальный тон, мы же друзья. Не так ли?
– Да, Марико. - Ябу сглотнул. - Я пришел для серьезного разговора.
– Я слушаю. - Принцесса смотрела на него своими прекрасными глазами.
– Марико, для тебя не секрет, что я уже давно и сильно люблю тебя. Девушки умнее и прекраснее не найти во всей Галактике. У нас впереди опасная миссия. Я знаю, твой отец... он всегда хорошо относился ко мне и поэтому, Марико-сан, - Ябу встал на колено, - я прошу тебя стать моей женой.
Принцесса подошла и подняла мужчину.
– То, что ты сказал, Ябу, очень приятно мне, как и любой девушке. Ты прекрасный человек, ты доблестный воин, мне хорошо проводить с тобой время, и наш союз был бы приемлем всеми, но... Ябу, я вынуждена сказать нет; твое предложение немного преждевременно. Ты верно сказал, сейчас надо думать о предстоящей операции. Пойми меня правильно, когда жизнь моего отца, возможно, висит на волоске, я не в состоянии ни о чем другом...
– Ты мне отказываешь, - безжизненным голосом констатировал юноша.
– Дело даже не в тебе, просто ты выбрал не очень удачное время.
– Мое терпение тоже небеспредельно. Я слишком долго ждал...
– Не обижайся, но я не могу, во всяком случае, не сейчас...
Однако Ябу уже не слушал ее, он понял, он знал, почему она ответила так.
– Это он виноват, этот чужак, проклятый Рип вскружил тебе голову, ты до сих пор не можешь забыть его. - Глаза Ябу налились кровью.
– Нет, ты не прав, - возразила Марико. - между нами уже давно все кончено, и он значит для меня не больше, чем пустое место. Просто необходимо время, Ябу.
– Будь проклят тот корабль, на котором он прилетел сюда, будь проклят тот день, будь проклят сам Синд! Он околдовал тебя. Я помню, такой добрый, веселый, обходительный, он всех околдовал и даже твоего отца. Однако я сразу раскусил его сущность, но тогда я не растоптал эту змею, о как я жалел потом об этом. И Ябу яростно направился к выходу.
– Что ты задумал! - испуганно закричала Марико. - Не делай глупостей.
– Нет, - уже у двери юноша повернул к ней пылающий взгляд, - я сделаю то, что должен был сделать еще восемь месяцев назад, и император был бы с нами!
Ябу двигался по коридору, в душе его пылал гнев. 'Ну держись, проклятый Синд, до твоею появления шло все хорошо. Если бы не ты, Марнко никогда бы мне не отказала'.
Он спрашивал у встречных, не видели ли они Рипа, пока кто-то не сказал, что оставил его в спортзале.
Ябу направился туда. Громко хлопнув дверью, он ворвался в помещение, и действительно проклятый империей сидел прямо на матах и, казалось, о чем-то думал.
– Ты! - закричал юноша. - Вставай, презренный трус!
Услышав сзади себя разъяренный голос, Рип медленно обернулся. Над ним возвышался в полном парадном одеянии и с перекошенным от гнева лицом Ябу.
– Что тебе? - Они недолюбливали! друг друга, но до открытого проявления чувств дело не доходило.
– Сейчас ты ответишь за свои преступления! - процедил нихонец и начал вытягивать из-за пояса блестящую катану.
– За какие преступления, - не понял Рип, - Ябу, ты в своем уме? Поведение юноши было по меньшей мере странным. Винклер еще никогда не видел его таким возбужденным.
– Я нравился Марико, я нравился ее отцу, через некоторое время мы бы поженились. Все шло к этому, пока на моем пути не возник ты, Синд. Я ни тогда, ни сейчас не верю в твою амнезию. Ты украл у меня любовь, а потом украл у страны императора. А когда мы думали, что все кончилось, ты появляешься вновь и начинаешь сначала. Я не позволю тебе жить дальше и творить злодеяния. Я должен остановить это. - Ябу откинул ножны, обнажая меч.
– Защищайся, Рип, или ты, или я! Один из нас не выйдет из этого зала.
Рип покосился на лежащий рядом на мате его меч, с которым он упражнялся.
– Ябу, это ревность говорит в тебе, пока не поздно, одумайся.
Но человек перед ним уже оглох к словам рассудка, глаза его налились: Он хотел крови.
– Подними катану, Рип, и будем драться.
– Нет, я не хочу поединка, потому что я не хочу убивать тебя.
– Трус, - зло прошептал Ябу, - ты боишься настоящего мужчину.
Эти слова задели Рипа.
– Ну хорошо, - он взял меч, - ты доволен?
Издав страшный крик, нихонец с поднятой над головой катаной кинулся на соперника.
Не успел Ябу и оглянуться, как его меч ударился о неожиданно быстро блеснувшее оружие противника, ив тот же миг юноша почувствовал, что не может двинуть рукой. Ее железной хваткой держал Винклер, в следующую долю секунды мир перевернулся, и Ябу, к своему удивлению, очнулся уже лежащим на матах. А над ним, приставив меч к горлу и наступив на его руку, стоит Синл.
– Удовлетворен? - спросил ненавистный предатель, и голос его был серьезен.
Если бы Ябу мог, он бы провалился сквозь землю от злости и стыда. Его, потомка древнего рода, одного из лучших воинов Империи, обезоружил и победил буквально в считанные секунды какой-то чужак.
– Убей меня! - закричал ему в лицо нихонец. - Лучше убей меня, ну что же ты стоишь...
Рип сверху вниз посмотрел на поверженного соперника и увидел в лежащем совсем молодого парня. Юношу.
– Тебе сколько лет? - спросил он непонятно почему.
Ябу запнулся. Такой вопрос явно застал его врасплох, уж чего-чего, а этого он точно не ожидал и поэтому вдруг покорно ответил:
– Двадцать шесть.
Рип улыбнулся:
– Мы с тобой ровесники, мнестолько же, поэтому я скажу тебе - не торопись умирать, это всегда успеется. Отнять жизнь легко, а вот вернуть ее обратно... этого еше никому не удавалось.
– Ты забрал у меня Марико, - прошипел Ябу.
– Нет, - ответил Рип, - я не забирал ее...
– Но она любит тебя.
– Она любит Синда, - ответил Винклер, - и он стоит между принцессой и мной так же, как между нею и тобой. А я не Синд, я только похож на него. Хотя, когда я вижу Марико, мне хочется им быть. Иди. Ты хотел смерти того Синда, но ты не учел одного: он уже давно умер. - Рип, отвернувшись, отошел в сторону.
Удивленный Ябу медленно поднялся:
– Значит, принцесса не любит тебя?
– Нет, она хорошо относится ко мне, я надеюсь, что хорошо. Но это все.
– Если так, то прости меня, Рип-сан, - Ябу поклонился, - я ошибся. Однако если ты обманываешь меня, то ты умрешь.
Нихонец еще раз поклонился и направился к выходу, а Рип так и остался стоять с обнаженной катаной посреди зала.
Неожиданно сзади опять хлопнула дверь, Рип обернулся... В помещение вбежала запыхавшаяся принцесса. Глаза ее лихорадочно блестели, на лице был написан неподдельный страх.
Увидев Рипа с мечом в руке, девушка остановилась, как будто налетела на каменную стену, а затем медленно, без сил начала оседать на пол.
Опомнившийся Винклер, отбросив оружие, подлетел к ней, подхватив Неожиданно легкое тело принцессы в последнюю минуту; он опустил глаза и увидел, что девушка... плачет. От неожиданности Винклер потерял дар речи, но через мгновение опомнился.
