– Марико, принцесса, что с тобой? - спросил он, вкладывая в свой голос всю нежность, на которую был способен...
Девушка дотронулась дрожащими пальцами до его лица.
– Ты, - тихо прошептала она, так тихо, что Рип еле разобрал, - живой. Я так боялась, что он убьет тебя.
И Рипу стало так хорошо в эту минуту, как, наверное, не было никогда в жизни. Он прижал податливое девичье тело к себе, и она с неожиданной нежностью прильнула к нему.
– Ты волновалась за меня?
– Да, - ответила она. - Когда Ябу сказал, что отомстит, я думала, умру от страха. На миг мне показалось, что тебя уже нет, я не пережила бы это... во второй раз. Наверное, я не очень хорошая дочь.
– Нет, ну что ты. - Рип ласково гладил ее по чудесным волосам. - Ты просто не можешь быть плохой, ты самая лучшая во всей Вселенной... Я люблю тебя, Марико.
Девушка подняла на него заплаканные глаза.
– Я тоже люблю тебя, Рип, и всегда любила, еще с того дня, как ты появился, тогда, больше полугода назад. С самого первого дня.
– Прости меня за то, что я причинил тебе столько горя, - шептал ей на ухо Винклер.
– Ты не виноват, я знаю, ты хотел помочь. - Неожиданно она встрепенулась: - А Ябу, где Ябу?
– Он ушел.
– Ты, ты его не...
– Нет, он жив, и он тоже любит тебя.
– Знаю, сегодня он сделал мне предложение.
– А ты?
– Я отказала ему, потому что не могу никому принадлежать, никому, кроме тебя.
Они сами не поняли, как губы их слились в длинном и сладком поцелуе влюбленных.
Они еще долго так сидели, обнявшись, в эту ночь. Разговаривали или молчали, это не главное. Главное, были чувства. Они не помнили и не замечали ничего вокруг, все волнения прошлых дней и предстоящие трудности ушли на второй план. Не было никого во всей Вселенной, кроме этих двоих. В эту ночь они жили друг другом и друг для друга, им было хорошо, просто очень хорошо...
На следующий день пришло сообщение от Первой группы. После непродолжительных сборов вся команда начала движение к столице Империи по заранее подготовленным маршрутам.
Марико вместе с еще двадцатью синоби полетела на рейсовом лайнере.
А Рип - решено было, что он отправится на своем корабле в сопровождении нескольких воинов. Так они расстались... до Адониса.
ГЛАВА X - СЕМЬЯ
Человек в костюме-хамелеоне дошел до большой каменной пещеры, которая пряталась в глубине горы.
Пещера была поистине огромна. Дальше из нее хода не было. Человек пришел.
Он щелкнул выключателем, и все пространство озарилось ярким светом ламп, прикрепленных по периметру.
Если бы в этот момент в пещере появился какой-нибудь посторонний наблюдатель, он был бы несказанно удивлен. Нет, не величиной творения природы и не единственным живым существом в странной одежде. Прямо посередине зала на небольшой, естественно созданной каменной площадке стояло это...
Это было машиной, механизмом, приспособлением, можно называть как угодно. Небольшое сооружение со множеством торчащих в разные стороны штырьков, подобий антенн, дисков, нагромождением трубок, рычагов, приборов.
Внутри сооружения угадывалось свободное пространство, в котором находилась небольшая, похожая на кокон капсула. Сходство с коконом усиливало и то, что всю поверхность капсулы опутывало множество светло-серых нитей. Они вились в кажущемся беспорядке, наслаиваясь друг на друга и создавая причудливый узор. За серым множественным переплетением не было видно даже корпуса.
Посторонний наблюдатель был бы тем более удивлен, что и капсула, и вся аппаратура имели довольно странные, необычные формы. Таких форм, таких переключателей, приспособленных явно не для человеческих рук, он не нашел бы ни на одной из тысяч и тысяч планет обитаемой Галактики, как и не нашел бы ничего похожего на эту установку.
Таинственные создатели и пользователи ее давно умерли. Может, миллионы, а может, и миллиарды лет назад. Никто до сих пор точно не знал. Впрочем, возможно, и не умерли вовсе, а ушли, ушли неизвестно куда. Этого также не знали.
Человек в костюме подошел к установке. Долго смотрел на нее, думая о чем-то своем, а затем, решившись, отвернулся и начал стягивать с себя комбинезон.
Он снял маску, снял облегающую куртку, штаны, ботинки, аккуратно сложил все это на стоявшую невдалеке скамейку, а затем вытащил из кармана комбинезона и положил сверху небольшой, согнутый вчетверо обыкновенный листок белой бумаги.
– Прощай, больше мне здесь делать нечего, свой долг я выполнил, - произнес человек, и в голосе его были слышны нотки облегчения или грусти. А может, и того и другого.
Затем незнакомец потянулся к лежащей рядом на скамейке обыкновенной одежде и быстро облачился в нее.
Он бодрым шагом направился из зала. Только у входа неизвестный последний раз обернулся, посмотрел на убранство пещеры и повернул выключатель. И зал, и его содержимое погрузились во тьму...
– Все собрались? Руководителям групп доложить о численности и боевой готовности, - раздался в темноте голос командира.
Светало, операцию решено было начать в семь утра. Нихонцы с нетерпением ждали условного часа.
– Первое отделение готово.
– Второе отделение готово.
– Третье... - вылетали из темноты голоса.
Рип, как и все, одетый в маскировочный халат-хамелеон, изменяющий подобно животному, название которого носил, свою окраску в зависимости от окружающего фона, отыскал глазами изящную стройную фигурку; и сквозь снующих туда-сюда синоби протолкался к ней.
– Марико, - тихо произнес он, когда поравнялся с принцессой. Они так ни разу и не виделись с той памятной ночи на Хонсе.
Девушка посмотрела на юношу в темноте, ее глаза засветились счастьем. Рип знал, что и у него самого сейчас такой же вид. Даже в этом маскхалате с бластером наперевес девушка была прекрасна.
Вокруг находилось слишком много народу для проявления своих чувств; Рип просто нащупал в темноте удивительно теплую и мягкую руку принцессы и взял ее в свою ладонь, почувствовав в ответ слабое пожатие. Так они стояли, эти двое влюбленных, островок нежности среди моря оружия и суеты. Они не разговаривали, было хорошо просто чувствовать друг друга.
Низкий гул разрезал предрассветную тишину. Все присутствующие задрали головы и увидели, как десять больших флайеров, раскрашенных в имперские цвета с белыми номерами на пузатых боках, идут на снижение.
Когда группа летательных аппаратов приземлилась, из открывшегося люка ближайшего выбежал довольный Эйсай. За ним показалось еще несколько человек из первого отряда. Все кинулись радостно приветствовать товарищей.
Эйсай подошел к застывшей парочке, посмотрел на них. Глаза его весело блеснули. Он церемониально, даже чересчур, поклонился принцессе и крепко обнялся с Рипом.
– Как я рад тебя видеть, - сердечно приветствовал друга Винклер.
