- Пока боги миловали. На наше счастье, в тот вечер, когда он пожаловал, у леса стадо гнали. Не стал он за мелочью гоняться, а схапал двух коров и есть улёгся. Пастух только, увидев, как на него из леса такое страшилище несется, онемел. - Поведал нам староста. - А ворота он уже сытый погрыз. Теперь вот на ночь пару коров у леса оставляем, да сидим по домам трусимся, чтоб в деревню не полез.
- А на вид он каков? - Спросил Стоун.
- Здоровый как сарай. - Начал описывать его охотник. - Сам коричневый, по спине и хвосту крупными шипы торчат, не шкура, а заросли коротких толстых колючек, навроде как у ежа. Лапы со здоровенными когтями и голова толстыми роговыми пластинами покрыты. Глаза здоровые, с тарелку размером. Пасть вот такая, - Развёл руки вширь охотник, - на всю морду, а внутри зубы кривые фута полтора длиной, да в несколько рядов.
- Жуть. - Пробормотал я. - А если на деревья забраться и стрелами по глазам?
- Пробовали. - Вздохнул охотник. - Хоть здоровый он, а быстрый страсть какой. Только пару раз по нему попали, а стелы от него отскакивают, до тела не долетая.
- Что вы придумываете? - Напустился на них Вастин. - Не попали, небось, в него со страху, а теперь придумываете, что стрелы от него отлетают.
- Ничего мы не придумываем. - Окрысились на него охотники. - Был страх, да, но не забавы ради по нему стреляли мы. Семьи у нас здесь, дети малые, боялись, дрожали, а по глазам стреляли точно.
- Не верю. - Не убедили Вастина их слова. - Демон - маг? Такого быть не может.
- Демонов таких здоровых тоже не бывает. - Сказал я ему. - Может этот из ближних слуг Дарга.
- Помолчи, а? - Скривился от моих замечаний десятник. - И без тебя тошно.
Мы молча сидели, усиленно размышляя над сказанным.
Наконец Стоун приняв решение, сказал: - Так, сегодня разместимся в деревне, посмотрим ночью на демона, а там решим, как быть.
- Староста. - Обратился он к хозяину. - Найди для парней место.
Лорк быстро разместил нас на постой по домам. Обиходив своего коня на хозяйской конюшне, я поел, немного поупражнялся и лёг спать, ночью надо на демона глянуть будет. А Вастин с десятником шатались по селу, размышляя как извести демона. Жаль, Вастин так и не поверил, что демон обладает магической защитой и надеется заклинанием его убить. А остальным десятник о таких подробностях не поведал, и так у всех настроение похоронное.
Проснувшись под вечер, я вышел на улицу. Крестьяне разошлись по домам, утащив с улицы всех детей, потому у вышедшего из дома создавалось впечатление пронёсшегося по деревне мора. Около десятка вооружённых мужчин, во главе со старостой бродило возле ворот. Там же обретались оба десятника и Вастин. Стражники, которых десятник не пустил к воротам, под предлогом, что демон может учуять такое скопление добычи, остались в домах. Как на улице стало смеркаться, по домам отправил своих воинов и староста, оставшись с двумя охотниками. Десятник с магом и Лорк забрались на вышку и стали оттуда наблюдать за окраиной леса. Меня, забравшегося следом, десятник окинул взглядом, но ничего против моего присутствия не высказал. Приглядываясь к постепенно размывающимся в сумерках силуэтах коров, мы настороженно ожидали появления демона. Когда лес размылся в наших глазах в одно тёмное пятно, от него отделилось маленькое пятно, и стремительно преодолев расстояние до коров, на бегу подхватило корову. Промчавшись с коровой в пасти с сотню ярдов, демон улёгся и громко взрёвывая принялся поглощать добычу.
- Дарг. - Прошептал десятник. - Здоровенная тварь. Быстрая и сильная. Промчаться сотню ярдов с коровой в четыре сотни килограмм весом в зубах… Если бы я рассказал такое в таверне, меня забросали бы кружками.
Вастин растеряв самоуверенность, со страхом всматривался в чудовище.
- Мечи в бою против него использовать, только что бы покончить с собой можно будет. - Шёпотом размышлял Стоун. - Только если его с расстояния стрелами, да заклинаниями бить, шанс есть. А о том, чтобы на него охотиться, не может быть и речи.
Староста угрюмо кивал в такт его словам. Вастин храбрясь, произнёс: - Укрытие нужно крепкое, а оттуда я его прихлопну.
Лорк, покосившись на мага с недоверием, сказал: - Где его взять то крепкое? К деревне его подманивать я не позволю, а ну как переберётся озлобленный через ограду?
- Да. - Покачал головой десятник. - К деревне его подманивать не дело. Надо где вы коров оставляете укрытие соорудить.
- Там можно. - Вздохнул с облегчением староста.
- Сколько у тебя мужиков, да крепких парней наберётся? - Деловито осведомился Стоун.
- Десятков пять, не мене. - Ответил Лорк.
- Да нас двадцать. - Подбил счёт десятник. - С семью десятками можно крепость построить, не то, что укрытие.
- Думаю, сделаем так. - Начал он нас посвящать в свой план. - Завтра с утра на месте его пиршества поставим на двадцати ярдовых столбах помост. С него бить демона будем.
- А если он туда запрыгнет? - Не вдохновлённый задумкой поинтересовался староста.
- Не запрыгнет. - Уверенно ответил Стоун. - Сами ведь видели, на четырёх лапах он бегает, перед тем как наброситься в прыжок не переходит. Тяжел, похоже, для прыжков.
- А вы когда засаду устраивали, видели, чтоб он прыгал? - Спросил он у охотников.
- Нет, не видели. - Нестройно ответили они. - Даже на задние лапы не поднимался.
- Вот. - Удовлетворённо произнёс Стоун. - Лучше мне ничего в голову не приходит. Если у вас есть идеи получше, предлагайте свой план.
Переглянувшись, мы промолчали.
- Тогда всем отдыхать. - Приказал десятник, взглянув напоследок на демона удаляющегося со второй коровой. - Завтра предстоит потрудиться.
Утром у ворот собралась целая толпа народу, кроме мужчин на помощь отправились женщины и подростки покрепче. Вдохновлённые уверенностью Стоуна в победе над демоном, крестьяне с нетерпением ждали приказа приступить к работе. Собрали всех лошадей, повозки, инструмент и как только солнце показало свой край над горизонтом, распахнули ворота и отправились к лесу.
Староста, показав себя опытным руководителем, мигом распределил всех по рабочим местам. Часть отправилась в лес за деревьями, часть принялась копать ямы под столбы. Не углубляясь в лес, принялись рубить подходящие деревья. Несколько повозок скреплённых вместе и запряжённых десятком лошадей вывозили на луг брёвна двухфутовой толщины. На лугу, с помощью ворота, их ставили в яму пяти ярдовой глубины вплотную друг к другу и скрепляли скобами. Создав, таким образом, огромный сборный столб из пяти рядов стволов. Приладив сбоку леса, поглядывая на начинающее клониться к земле солнце, построили на вершине из более тонких стволов немного выступающий краями за колонну помост с небольшим бортиком.
Глядя на созданное нами сооружение, стражники повеселели и начали подначивать друг друга, кто первый попадёт в демона. Успев окончить стройку до вечера, мы приготовили факела, установили на лугу четыре бочонка с маслом, возле них привязали двух коров. Вернувшись в деревню, поели, загрузились оружием, и пошли к нашей засаде. Кроме нашего отряда, с нами отправился староста и двое охотников с луками. Разместившись на помосте, мы уселись в ожидании захода солнца. Чувствующие себя в безопасности люди начали, храбрясь травить друг другу байки. Добровольцы, пристроившись возле нас с Вастином, поглядывая на мой маленький украшенный серебром арбалет, посмеивались. Я, взглянув на них, снисходительно улыбнулся. Десятник, привлечённый смехом, пробрался к нам.
- Что тут у вас? - спросил он. - Чего смеётесь? Вроде демона ещё не убили, чтоб радоваться.
- А ты посмотри на его оружие. - Предложил улыбающийся Вастин. - Помнишь, как одно время дамы с такими развлекались.
- Помню. - Озадаченно осмотрев моё оружие, сказал Стоун. - Ну и чего ржать, может, денег на нормальный не хватило. А так оружие как оружие, хоть и слабое, но лучше лука сейчас будет.
- Всё равно смешно. - Не сдавался Вастин. - Как вижу этот арбалет, так возле него девушку представляю.
- Не отвлекайся Вастин. - Посоветовал ему десятник. - На тебя вся надежда. Заклинания помощней
