Дарникцы и арсы, стоя в строю, перебрасывались вполне мирными насмешками и шутками. Когда появились первые подводы с «лодочными» арсами, крепостные соратники приветствовали их ободряющими криками.
– Ну и приучил ты их уже, – ухмыляясь, заметил воеводе подъехавший Быстрян. – Радуются, что просто остались живы.
Объявившийся вдруг рядом Стержак придерживался другого мнения:
– Ты должен забрать у них десятую часть добычи в пользу князя.
– Три ладьи и пленные больше чем одна десятая часть добычи, – с трудом сдерживаясь, возразил Рыбья Кровь.
– Значит, половину их цены должен заплатить князю ты, – не отставал короякский воевода.
– Завтра утром получите всю плату, – пообещал ему бежечанин.
Стержак удовлетворенно кивнул, не заметив, как Быстрян тревожно взглянул на своего молодого командира – ему интонация Дарника говорила больше, чем сами слова.
Крепостные арсы уходили последними, прикрывая собой колонну повозок, но никто не собирался на них нападать. Едва последний разбойник скрылся из виду, все ватаги Дарника вернулись в городище. Пожилые липовцы плакали от счастья – за всю жизнь это была их первая победа над своими воинственными властителями. Убит был лишь один липовец и ранено семеро ватажников. Когда это выяснилось, Быстрян заметил Дарнику:
– В Корояке только и разговоров, что ты воюешь без потерь. Не только тебя, но и тех, кто рядом с тобой, считают завороженными.
Единственными, кто не радовался новой победе над арсами и испытывал сильное смущение, были княжеские гриди. Все сражение они простояли в полном вооружении как простые зрители. Женщины из числа бывших остёрских пленниц попытались пристыдить гридней, однако Дарник остановил их:
– Дело воинов – слушаться приказов своих вожаков, они наши гости, и относитесь к ним как к гостям.
Сам он, впрочем, думал несколько иначе, и когда за вечерним пиром княжеские гриди поднимались из- за стола по нужде, назад за стол они уже не возвращались. Отдельная тройка крепышей под командой Бортя хватала их в темноте, связывала и опускала в холодный погреб. Когда сильно выпивший Стержак удивился, что за столом не осталось ни одного гридя, точно так же поступили и с ним.
Наутро при стечении всех воинов и липовцев Рыбья Кровь объявил, что за проявленную трусость княжеские гриди вместе с воеводой лишаются своего оружия и лошадей. Вместо мечей им выдали по увесистой палке отбиваться от волков, снабдили едой на пять дней и отправили в Корояк пешком. Стержак, правда, попробовал ругаться и угрожать, но по знаку Дарника через сук развесистого дуба перебросили веревочную петлю, и короякский воевода сразу замолчал, вспомнив привычку бежецкого вожака вешать крикунов без предупреждений. Так под свист и улюлюканье бравые княжеские гриди, пряча взбешенные глаза, покинули Липов, а тридцать рослых боевых коней и десять вьючных пополнили дарникский табун.
Вместе с победой к воеводе окончательно вернулись его прежняя кипучая энергия и целеустремленность. Если на пиршестве после осады Арса непомерные восхваления липовцев кружили ему голову и мешали совершать даже самые простые поступки, то сейчас, когда от всего городища к нему, Дарнику, исходили безграничная признательность и любовь, ему в ответ хотелось отплатить десятикратной заботой и вниманием. Самое удивительное, что он уже и на себя и на свою ватагу смотрел как бы с точки зрения липовчан. Поэтому прибавление к быстрянскому обозу с бойниками, наложницами и детьми еще почти тридцать новых пленных особого восторга у него не вызвало. На совете со старейшинами городища он так прямо и сказал:
– Я понимаю, что всю нашу ораву вам прокормить очень тяжело, поэтому давайте думать, как сделать это полегче.
Выход нашли в отправке войсковых добытчиков по дальним селищам, где они за дирхемы скупали зерно и крупы. С расселением было проще – хоть места в рабочих домах хватало для всех, Дарник все же стремился побыстрей перевести ватажников и пленных на войсковое дворище, пусть даже в недостроенные дома. Октябрь-листопад выдался на редкость теплым и сухим, и работа по возведению жилищ и основательной ограды дворища не утихала весь световой день. Не вышло затруднений и с пленницами, в три дня их всех разобрали липовские женихи. Подростки тоже были уже достаточно крепкими, чтобы участвовать в общих работах. Словом, пока в войсковой казне хватало серебра, беспокоиться о зимовке не приходилось.
Две недели спустя после изгнания княжеских гридей пожаловал из Корояка в Липов еще один караван. На четырех подводах прибыли Кривонос и Лисич со своими наложницами и десятком ополченцев из тех, кто постоянно хотел попасть в дарникскую ватагу. Стержак не простил бесчестия, и князь отдал ему за обиду дворище Дарника и, как говорили, по первому зимнику собирался еще строже наказать дерзского бежечанина.
Это известие не очень смутило Рыбью Кровь, чего-то похожего он и ожидал. Зато обрадовало, как спокойно его восприняли липовцы и ватажники. Даже на новых нахлебников не дулись, напротив, Карнаш с глазу на глаз посоветовал воеводе договориться с ближайшими селищами о помощи людьми. Дарник же предложил свое: готовить к отражению неприятелей самих липовцев, мол, ему нужны еще пятьдесят бойцов, тогда можно не страшиться ни арсов, ни князя Рогана. При прекращении зимой земледельческих работ такое положение оказалось для липовцев не слишком обременительным и даже внесло заметное разнообразие в их повседневные заботы.
Составив шесть смешанных ватаг, Дарник перевел гарнизон на трехсменный режим: пока одни сторожили, а другие строили, третьи по полдня занимались боевыми учениями.
Следующим оборонительным шагом воеводы стало возведение Короякской заставы. Один из готовых и уже заселенных двухъярусных домов раскатали по бревнышку, завезли по короякской дороге за двадцать верст и снова в три дня сложили. Его нижний ярус заняла конюшня, а верхний – гридница на шесть бойников. Вокруг башни навалили по окружности малую засеку, а вместо ворот поставили боевую повозку с высокими бортами, которую для прохода требовалось лишь откатить в сторону. Оборонительное значение такой заставы было скорее воображаемым, чем реальным, тем не менее само ее наличие произвело на липовцев весьма сильное впечатление как некая отметина их собственной охраняемой земли.
Отныне большой конный дозор каждый день отправлялся из городища к западному пограничью, вез сторожам еду и фураж и узнавал, все ли спокойно. Раз в неделю состав заставы менялся, и это в Липове считалось самым опасным боевым заданием, после которого каждый мог считать себя бывалым воином.
2
Среди ополченцев, прибывших в мятежное городище вместе с Кривоносом и Лисичем, затесался ромей Фемел, не старый, но уже весь лысый воспитатель купеческих детей, известный всему Корояку своими чудачествами. Когда воевода спросил его, зачем он приехал, Фемел без тени смущения ответил:
– Учить тебя быть первым.
– Я и так первый, – не мог сдержать улыбки Дарник.
– У хазарского кагана есть визирь, который главнее самого кагана. Я научу тебя, как быть главнее всех князей русов.
Прогонять Фемела по первому мокрому снегу было уже поздно, и он остался жить в Липове. Дарник полагал, что после кузнеца Вочилы и менялы Тимолая он достаточно защищен против чужого словесного воздействия, поэтому отнесся сперва к самозваному воспитателю довольно насмешливо. Чтобы Фемел как следует отрабатывал свое пребывание, приставил его к обучению грамоте и счету короякских детей и вызволенных из плена подростков, а уж потом позволил общаться с собственной персоной. Сначала они говорили по-словенски, но вскоре перешли на ромейский язык. Порой воевода половины не понимал, но это не имело значения – Фемел был из тех говорунов, которые готовы легко повторять одно и то же по многу раз.
Оказалось, что он как раз находился в тот день на княжеском дворе, когда там допрашивали бежецкого вожака, и ему очень понравились слова о том, что многие могут знать мать Дарника, но никто не может знать его отца. Второй приманкой для воспитателя купеческих детей стало послание Рыбьей Крови князю,
