неожиданному исчезновению восемнадцати тяжелых бомбардировщиков в каком-нибудь технологическом мире. Но главное — угроза и в самом деле оказалась куда выше, чем предполагали. Древний какой-то своей частью уже присутствовал в этом мире. И никому не хотелось ждать, пока Причащенные придумают, как можно сделать его присутствие еще более явным.
В общем, смерть восемнадцати элитных бойцов вывела обсуждение проблемы на более высокий уровень, что и стало причиной нынешнего собрания. Маги из городской администрации пожелали получить информацию о противнике из первых рук, для чего был вызван Вомфад. Он мало что мог добавить к тому, что уже рассказал Лугану, а затем и капитану стражи, но его очень интересовало, что теперь — после того как угроза осознана в полной мере — предпримет метрополия, а участие в заседании давало шанс это выяснить.
Сначала его мурыжили вопросами, ответы на которые он уже давал ранее — правда, другим людям. Когда пределы его компетенции стали более или менее ясны, перешли к обсуждению. В центре зала несколько раз запускали изображения, сделанные наблюдательной группой: замок на НЫ-2983А с разных ракурсов, сцены короткого боя — от начала атаки по замку до гибели людей…
Выдвигались самые разные идеи относительно того, какие виды магии могли бы оказаться эффективными для противодействия Причащенным. Но все эти средства кто-то должен испытать и применить, а заниматься этим — после увиденного — никому не хотелось. Слишком дорого будет обходиться каждый неудачный эксперимент.
Часть заседавших ратовала за то, чтобы перестать ломать голову и сообщить о происходящем кому- нибудь из Обладающих Силой. Безусловно, это было самое простое решение проблемы.
Вместе с тем, тут были свои минусы. Городская администрация не хотела привлекать Лордов по той же причине, по какой Джейбрин не хотел обращаться за помощью в Хеллаэн. Конечно, пользуясь помощью кого-то более могучего, чем ты, можно решить текущую проблему. Но чем придется платить? Цена может оказаться непомерной. И даже в том случае, если плата скромна или ее нет вовсе, при частом обращении слабый о своей независимости может забыть. Какая же это независимость, если во всяком трудном деле ты, будучи не способен решить ситуацию сам, обращаешься к чужому покровительству? Маги спорили уже больше часа. Вомфад гадал, когда все это закончится. Кольцо, создававшее фантомные зеркала, периодически сообщало ему о том, что кто-то пытается с ним связаться. Ничего необычного: военный министр всегда кому-то нужен. В любом случае, Вомфад не мог просто встать и уйти. Он должен был узнать, к чему они в итоге придут.
— А что, если задействовать «Громовержца»? — Предложил кто-то.
— Что это? — шепотом спросил Вомфад у Лугана.
— Боевая астральная станция, — также тихо ответил лейтенант.
Вомфад задумчиво кивнул. Об астральных станциях он, конечно же, знал. Это были масштабные проекты, требовавшие для своей реализации большого количества времени и сил. На сооружении одной- единственной станции могло быть задействовано несколько сотен высокоспециализированных магов, и работа их протекала годами, иногда — десятилетиями.
Первые астральные станции появились в Хеллаэне в годы Великой Войны, Их изобрел Кэсиан, Владыка Чар. Используя один из Ключей Мощи, он сотворил несколько опытных образцов Ключа, уникальная фабрика заклятий, был способен сделать это сравнительно быстро Фактически, станция — это целый нематериальный мир. Станции способны перемещаться между мирами внутри одного потока и выполнять самые разнообразные задачи.
Маги-«классики» оценили эту идею и в последующие эпохи не раз пытались воплотить ее в жизнь. Каждая станция отнимала чудовищное количество ресурсов, но вместе с тем давала значительные стратегические преимущества своему владельцу. Обычно в таких проектах задействовались профессиональные волшебники не из одного, а нескольких хеллаэнских городов.
Было еще кое-что, о чем Луган Вомфаду не сказал. Впрочем, он и сам об этом лишь подозревал, не имея никакой определенной информации на сей счет.
«Громовержец» был новейшей моделью. Его создавали несколько десятилетий и затем беспрестанно продолжали улучшать.
Существовали старые боевые станции, и их было вполне достаточно для того, чтобы держать под контролем все сателлитные миры нимриана-хеллаэнского потока. Старые модели уступали «Громовержцу» в огневой мощи на порядок, и если возникал законный вопрос: зачем правительства нескольких хеллаэнских городов тратились на «Громовержца»? С кем они будут воевать?
На этот счет имелись разные предположения. О своих предположениях Луган предпочитал помалкивать. Иногда неосторожное слово может дорого обойтись тому, кто его произнесет.
Городская администрация обсуждала возможность использования «Громовержца» минут пятнадцать. Как будто речь шла об обычной боевой станции.
Многие были против. Однако за их возражениями, равно как и за аргументами тех, кто был «за» Луган улавливал скрытый подтекст. Он был уверен, что в данном случае слова лишь маскируют смысл — смысл, понятный лишь тем, кто знал истинное предназначение «Громовержца».
— Но станция еще не закончена, — говорил кто-то из тех, кто был «против».
— Думается, это прекрасная возможность ее испытать, — возражал кто-то из тех, кто был «за».
И Луган понял, что не ошибся.
Возможности Древних сравнимы разве что с возможностями сильнейших Лордов Хеллаэна.
В сложившейся ситуации администрация Хоремона усмотрела возможность испытать станцию.
Вопроса о том, для чего маги-«классики» создавали эту станцию, Луган себе больше не задавал. Он вообще постарался забыть о только что обретенном знании. Даже думать об этом было опасно.
Вопрос поставили на голосование. Тех, которые были «за», оказалось больше ~ хотя и ненамного. В ближайшее время приказ о начале подготовки донесут до техперсонала «Громовержца» — и начнется отсчет.
Лугану хотелось надеяться, что Лорды не заметят того, что вскоре произойдет на периферии. А если и заметят — не обратят внимания: они ведь привыкли относиться к простым смертным как к насекомым.
Вомфад вышел из зала и активировал кольцо. Ба! За прошедшие часы с ним хотело пообщаться полтора десятка высокорожденных. Практически все пытались связаться несколько раз. Поступали вызовы и от обычных магов — прежде всего, приближенных Вомфада.
Военный министр понял, что пока он находился в метрополии, на родине что-то произошло. У него не было никакого желания выяснять — что. В хорошие сюрпризы он не верил.
Вздохнув, он создал фантомное зеркало и вызвал Фольгорма. Эта пронырливая крыса всегда была в курсе событий.
Фольгорм ответил почти мгновенно.
Безвременная кончина Шерагана спутала все планы Дэвида Брендома. Все ходили на ушах, вооружались, вели какие-то срочные переговоры — и купленное кольцо так и оставалось неподаренным. Когда вокруг такое творится, тут уж не до романтики.
Он хотел поговорить с ней на утро третьего дня. Понял, что ждать бесполезно, — по словам Идэль, дальше будет еще хуже. Ходили слухи о неудачном нападении на Яльму — лучшую колдуныо из всех ита- Берайни. Затем без вести пропала Галдсайра. Все эти события, безусловно, были связаны между собой.
Вомфад, Декмис и Фольгорм пока ничего не предпринимали. Чем они занимались — не было известно никому, кроме них самих. Идэль считала: готовят ответный удар. Ита-Берайни, очевидно, считали так же, поскольку усилили свою охрану и во дворце появлялись редко.
Итак, утром третьего дня Дэвиду удалось застать принцессу одну. Она возилась с какими-то бумагами в своем кабинете.
— Идэль, нам нужно поговорить.
