Главный слуга стоит ни жив ни мёртв.
— А тебя, — говорит царь, — утром повешу.
— За что, ваше великое царское величество? Ведь это кричал петух на берегу.
— Вруша ты, вруша! — отвечает царь, а сам от злости трясётся. — В этих местах деревень нет. Я знаю. У меня по географии, к твоему сведению, тройка была.
— Ваше великое царское величество, есть здесь деревня. Называется она Петухи, потому что петухов в ней видимо-невидимо.
— Проверю, — сквозь зубы процедил царь. — Обратно когда поедем, проверю. Если соврал, велю тебя повесить.
Царь лёг спать, а слуги забегали: ведь никакой деревни нет! Что делать?
Думали, думали и придумали: надо срочно построить деревню! Срочно!
Согнали царские чиновники работников и приказали:
— Построить деревню за одни сутки — или головы с плеч!
За одну ночь построили работники деревню. К утру чиновники привезли жителей и каждому дали по петуху.
Когда царь плыл обратно, всех согнали на берег. Петухи кричали во всю мочь.
Царь был очень доволен, на одной ножке попрыгал.
— В честь моего великого царского величества постройте точно такую же деревню выше по течению, — приказал он, — и назовите Верхние Петухи, а это будут Нижние Петухи.
Верхних Петухов так и не построили, а Нижние остались…
Алексей Егорович даёт задание
Когда кончили смеяться над царём, Алексей Егорович поблагодарил Петра Петровича, и слушатели разошлись.
Ребята окружили Алексея Егоровича и забросали вопросами:
— Какое дело нам дадите?
— Будет нам работа?
— Будет, — ответил Алексей Егорович, — а справитесь?
— Справимся! — закричали ребята, а Мурашкин взял под козырёк и торжественно произнёс:
— Клянёмся!
— Видите, сколько крапивы? — спросил Алексей Егорович. — Весь парк зарос. А что, если её вырубить?
Ребята разочарованно вздохнули: разве это задание?
— Справитесь с крапивой, другое задание получите. Справитесь?
Ребята кивнули.
…Это было на шестой день жизни Павлика Меркушева в Нижних Петухах.
ДЕНЬ СЕДЬМОЙ
Звать или не звать на помощь девочек?
Утром собрались в Старом парке.
— Нужны смелость и ловкость, — сказал Мурашкин.
— Нужны серпы и рукавицы, — сказал Петя.
— Какие рукавицы? — закричали ребята.
— Такие. Обыкновенные. Ведь крапива-то жжётся.
— А где же мы столько рукавиц найдём?
Призадумались.
Надолго призадумались.
Павлик знал, что делать, но боялся сказать об этом приятелям. Он знал, что надо позвать на помощь девочек — они соберут дома какие-нибудь старые рукавицы и перчатки или сошьют новые.
А может быть, и Люся придёт?
И Павлик сказал твёрдо:
— Надо позвать девочек.
— Девчонок? — возмутился Мурашкин. — Прибегут, запищат, зачирикают! Мы сами эту крапиву раз- два и готово! Мы — орлы!
— Это кто орел? Тигролов несчастный!
— С тиграми не повезло. А девчонок звать не будем. Я сгорю со стыда.
— Гори! — Павлик оттолкнул Мурашкина в сторону и крикнул: — Кто за то, чтобы позвать девочек, поднимите руку!
— Не поднимайте! — закричал Мурашкин. — Смешно! Всю жизнь без девчонок прожили, а тут…
— Если будешь против, — зашептал ему на ухо Павлик, — всем расскажу про твои секреты.
Мурашкин вздрогнул и закричал сильнее прежнего:
— Братцы! Я передумал! Пошли звать девчонок!
— Потопали, — грустно сказал Петя.
— Магом шарш! — скомандовал Мурашкин.
Неравный бой
Крапивы было больше, чем ребят.
— Бой будет неравным, — гордо сказал Мурашкин. — Учитесь!
Он подскочил к зарослям и взмахнул палкой. Несколько стеблей крапивы подогнулись и, падая, задели Мурашкина по лицу.
— Ого-го! — закричал он, бросил палку и начал прыгать. — Первое ранение! Где госпиталь? Положите меня на койку!
— Так тебе и надо, — сказал Петя.
Дело в том, что один Мурашкин пришёл с палкой, все остальные ребята принесли серпы и длинные ножи. Почти у всех на руках были варежки, перчатки и даже шубенки.
Бой шёл не на жизнь, а на смерть. Ребятами овладел азарт. Они с криками рубили заросли, а девочки складывали крапиву в кучи.
— Вы очень плотно укладываете, — с обидой заметил Петя. — Так до вечера кучи не вырастут.
Уже ныли поясницы, а крапивы не убывало. Бой был неравным.
И только Павлик не устал. Он смотрел на Люсю и готов был работать без конца.
Крапива — это вам не пустяк
