...Волна ужаса окатила Жеку с головы до ног. Он оглянулся влево и увидел ГЛАЗА.
Огромные, сверкающие в темноте зелеными огоньками ГЛАЗА.
Жека не заорал только потому, что ему не хватило сил. Страх был вселенский, первобытный.
Все тело Жеки стало страхом.
Потому что вслед за глазами проявилось лицо. Нет – морда. Морда оборотня, монстра, чудовища. Потому что ее появление не могло быть объяснено причинами, поддающимися разумному объяснению.
Потому что на этой широте не водятся тигры.
Тем более такие – чудовищно огромные...
В те мгновения, когда черный силуэт зверя взвился в воздух, Жека понял, что не брешут люди, когда говорят, будто видели перед смертью всю свою жизнь. Однако растянувшееся в кошмаре время Жека решил потратить с большей пользой.
Во-первых, он успокоился. Невероятно, но спокойствие пришло в один миг – когда еще не успели оторваться от земли задние лапы чудовища.
Во-вторых, Жека выставил перед собой канистру. Сделал он это, конечно, инстинктивно.
В-третьих, очнувшийся Гид своим визгом буквально выдернул Жеку из-под канистры, которая, казалось, просто зависла в воздухе.
Все это напоминало замедленную покадровую съемку.
Но в следующее мгновение все пришло в движение. Огромная сила вышибла канистру из рук Жеки и повергла его на землю. Раздался треск раздираемой куртки, скрежет металла. Краем глаза Жека отметил, как просела и откатилась машина.
– Са!... – крикнул Жека, но его перебили короткие автоматные очереди. Жека отключился...
Они нашли тело зверя только утром, пройдя метров двести по обильному кровавому следу. Жека прихрамывал, придерживал ободранную руку, но не уставал благодарить судьбу. За то, что так легко отделался.
Зверь оказался неправдоподобно огромным, и на свету не так уж похожим на тигра. Во всяком случае, он был не столь полосат.
Жеку вновь посетил тот первобытный страх, что чуть не убил его ночью. В этом окоченевшем, но еще символизирующем мощь, теле, виделось ему какое-то жуткое послание.
– Черт... – сказал пораженный Санек, судорожно сжав в руках автомат. – Что это за чертовщина? Может, мутант какой?
– А ты сюда посмотри, – тихо сказал Жека, указывая на полураскрытую пасть зверя, откуда торчал вывалившийся язык со следами крови.
Клыки «тигра» были невероятно длинны. Как в старой книжке...
– Саблезубый тигр? – пробормотал Санек. – В средней полосе?
– А где у нас вообще живут саблезубые тигры? – поинтересовался Жека.
– Я не знаю...– растерянно сказал Санек.
– Мне раньше казалось, что нигде, – сказал Жека. – По крайней мере, последние сто тысяч лет...
– Дела... – протянул Санек. – Может, из зоопарка сбежал? Сейчас их там кормить не чем...
– Браво, Саня! – отозвался Жека. Что еще ответить на подобную глупость?
– Ну и черт с ним, – плюнул Санек. – Все равно, нам повезло. Вот и славненько.
– Спасибо, тебе, – отозвался Жека. – Если бы не ты – он бы меня порвал на пазлы...
– Да уж. Теперь я и спать буду с автоматом в обнимку... Шкуру с него, что ли, снять?..
Жека с трудом отговорил Санька сдирать шкуру с поверженного зверя. Главным оказался аргумент, что она будет страшно вонять – у них ведь нет ни опыта, ни дубильных веществ. Но в глазах Санька так и осталось сожаление охотника о потерянной добыче.
– Ладно, – сказал Санек. – Едем в город. Больше все равно заправиться нигде не вариант. Может, новости какие узнаем. А то, как дикие какие-то, неделю уже болтаемся в неизвестности...
У Жеки вдруг перехватило дыхание.
«Гид, – позвал он. – А гид?»
«– Ну? – нехотя отозвался тот»
«– Стоит в город идти?»
«– Бежать надо... Бежать... – бесцветно отозвался Гид.»
«– Я не понимаю тебя...»
«– Я сам не понимаю... Но... Дальше только страх...»
«– Не говори загадками. Тебя что, зверь напугал, что ли?»
«– Зверь... – нервно хихикнул Гид. – Котенок...»
«– Ты там с ума не съехал, дорогой?»
«– Смотри, сам не съедь, – отозвался Гид. – Страх... Тьма...»
С Гидом, видно, были не лады. Жека достал монетку и посмотрел на небо сквозь отверстие в ней. Как в иллюминатор с морского дна. Подкинул монетку.
«Идти нам в город?» – спросил он.
«Нет» – ответила монетка.
– Санек, – неуверенно сказал Жека. – А может – ну его, этот город?
– Нам его никак не обойти. Мост через реку четко в него упирается. Если вплавь или на лодке – джип бросать придется. А зачем это делать раньше времени? Не боись – кто не рискует, то не пьет шампанского. Шампанское я не люблю, но, может, мы там пивка найдем, а? Как ты считаешь?
Спорить не хотелось. Все равно придется делать то, что придется. Монетка не очень помогает в ситуациях, когда особо выбирать не приходится. Она из другого мира – того, где продается мороженое и идут по телеку бесконечные японские «анимашки».
...Выехали на дорогу и взяли курс на север – к ближайшему городу. Когда начала мигать лампочка, предупреждая о том, что топливо подходит к концу, въехали на мост.
Река текла такая же спокойная и величественная, как и тысячи лет назад, когда никакого города здесь и в помине не было. Пройдет какое-то время, рухнет и этот мост, а река продолжит свое спокойное течение. И постепенно растворит в своих водах остатки бетонных конструкций...
Показалась городская окраина. Движущихся машин на улицах видно не было. Людей тоже. Решили спрятать машину, чтобы не вызывать излишнего внимания. Заехали в какие-то заросли, что заполонили частные дворики даже в этом городе. Закидали джип ломаными ветками. Трудно сказать, насколько эффективна была такая маскировка, однако некоторое душевное спокойствие и иллюзию защищенной собственности она принесла.
Людей нигде не было видно, хотя они брели уже по центральным улицам.
– Еще один покинутый город, – сказал Жека. – Как тот, в котором Игоря чуть не сожрали...
– Главное, чтобы нас не сожрали, – отозвался Санек. – Солярки, я так полагаю, мы здесь не найдем...
– Нам хоть хватит ее, чтобы из города выехать?
– По идее, должно... Хотя, если это такой же покинутый город, то здесь должно быть полно брошенных машин. И есть шанс, что мы найдем топливо...
– Что-то мне подсказывает, что если отсюда ушли люди, то и нам здесь нечего делать.
– Это, наверное, правильно. Мы и уйдем отсюда. Но, только с противоположной стороны...
Покинутый город завораживал. Была какая-то недобрая магия в том, что огромные многоэтажные массивы пусты, что стоят на тротуарах целехонькие иномарки, и никому до них нет дела.
Пыльный ветер гонял по улицам маленькие смерчики пыли. Только эта пыль, что теперь не смывали ежедневно трудолюбивые машины, говорила о том, что город мертв...
Хотя, можно ли говорить, о том, что город мертв, если живут в нем птицы, кошки, собаки, крысы, наконец? Разве люди – это основа живого? Конечно, скоро город превратится просто в пересеченную местность, и пятно цивилизации постепенно сольется с окружающим пейзажем.
Только в чем смысл всего этого? Ведь не в том, чтобы освободить жизненное пространство для крыс и мышей? Зачем это нужно Покровителям? Да и за что их звать теперь так, когда оказалось, что несли они с собой только обман и разрушение? Как намерены они поставить точку в своей странной и страшной игре?
