подозрительный плеск, но изгнанники лишь ближе подсаживались к огню.
Ральф в полусне смотрел на пламя. Он даже не удивился, заметив фигуру всадника в лесу. Мертвый наемник сидел на мертвой лошади.
– При-иве-ет! – заорал Кронт. – Ты уже здесь! И на коне! Клянусь своей задницей, это здорово! Мы только что сожрали твою лошадь… Зверски вкусная! Давай сюда, мы и тебя сожрем!
Всадник пустил коня галопом. Он не приближался к костру, но, по всей видимости, убираться тоже не собирался.
– Твоя очередь дежурить, Кронт. Мы договаривались, помнишь? – Ральф сонно следил за наемником.
– О, проклятье, – проворчал Кронт.
Ральф завернулся в одеяло, подумал: 'я и сам не засну, пока этот гад вокруг скачет.' И тут же провалился в сон.
Утром хмурый Кронт растолкал своих попутчиков и заставил их собираться побыстрее.
Наемник Вернона всю ночь гарцевал рядом, исчезнув только к утру. Близко он не подбирался – боялся, а может, ждал подходящего момента.
Изгнанники наскоро перекусили жареным мясом и отправились дальше. Несмотря на холодную морось и выходки всадника, идти было веселее – все же не на голодный желудок.
Тракт прижимался к реке, уходя в сторону лишь для того, чтобы обогнуть небольшие болотца. Изгнанники часто натыкались на следы подков: всадник пересекал дорогу.
Велена шла впереди – она лучше всех была знакома с ловушками долины. Девушка внимательно всматривалась, полагая, что если недавно им встретился кол, где-то рядом будет еще какой-нибудь хитрый механизм. Но следующую западню все увидели одновременно.
Впереди на тракте чернела глубокая яма.
– Кто-то ее раскрыл, – сказала Велена. – Это хорошо.
– Чтоб этот болван туда упал, – в сердцах произнес Кронт, который из-за всадника лишился возможности поспать.
Ральф поежился – сразу вспомнилось, как он сам провалился в мерзкую дыру. С бешено колотящимся сердцем он последовал за Кронтом и Веленой.
– Ого, – сказал Кронт, заглядывая в яму. – Ого.
Ральф заставил себя посмотреть. Эта яма была куда больше, а в дно были вколочены колья. На дне валялись останки человека и лошади – частью разложившиеся, частью съеденные насекомыми.
– Это не наши, – спокойно сказал Кронт. – Тут лошадь вороной масти.
Действительно, мокрые клочки полусгнившей шерсти были грязно-черного цвета, не серого. Ральф выдохнул с облегчением:
– Пойдем, а?
– Подожди ты… Там может что полезное есть…
Кронт сел на край ямы и осторожно спрыгнул. Вязкая грязь чавкнула под его сапогами.
– Да ты псих! Что там может быть? – вскрикнула Велена.
– Без истерик, дорогая… – из ямы голос звучал приглушенно, будто из шахты.
Кронт огляделся – внизу все казалось иным, чем при взгляде сверху. В углу скорчилась тень мертвого коня, его хозяин распластался по центру. Наверное, в последний момент выпал из седла – или выпрыгнул. Черный плащ, как дохлый нетопырь, повис над мертвецом. Кронт осторожно двинулся к останкам человека, пробираясь между высоких, в рост человека, кольев. При каждом шаге он по щиколотку погружался в ледяную грязь – холод чувствовался даже сквозь сапоги.
Пахло землей и тленом.
Наемнику Вернона не повезло, кол пробил ему живот. Он наверняка умер не сразу.
Лежал, нанизанный, как кусок вырезки для праздничного обеда.
Кронт поправил перчатки, отобранные у другого мертвеца. Под его пальцами гнилая куртка наемника разползалась в клочья. Ошметки ткани падали в грязь вместе с тонкими белыми червями. Кронт сорвал пояс – еще крепкий, в стальных заклепках.
Меч проржавел, но небольшой узкий кинжал был в прекрасном состоянии. Кронт довольно хмыкнул и занялся карманами. Кремень, обрывок бечевы, и – наконец – кожаный кошель с монетами. Кронт разорвал шнурок кошеля, высыпал деньги на ладонь. Несколько медяков, но больше золотых имперских, тепло сверкающих даже в мерзкой яме. Кронт улыбнулся – и тут из кошеля выпала тысяченожка. Сквозь хитин просвечивали розовые внутренности, множество лапок вцепилось в замшу.
– Дерьмо! – Кронт тряхнул рукой, и насекомое заизвивалось в черной жиже.
– Ты в порядке? – вскрикнула Велена наверху.
– Да. Лезу к вам.
Залезть оказалось гораздо труднее, чем спрыгнуть. В стенках ямы не было корней, а земля все время осыпалась вниз. Ральф с Веленой протянули ему длинную ветку и, держась за нее, Кронт кое-как вскарабкался.
– Да уж, извозился, как боров, – сказал он, печально глядя на выпачканные глиной штаны. – Зато нашел кое-что. Неплохой кинжал и деньжата.
– Ни за какое золото не полез бы в эту проклятую дыру! – сказал Ральф.
– Да? А я полез бы и за медью.
Находка в западне испортила всем настроение – даже мясо в обед они съели без удовольствия. Запили конину брусничным чаем и поволоклись дальше. А вечером, когда изгнанники разожгли костер вокруг них скакали уже два всадника.
– Вот уроды, – устало пробормотал Кронт.
– Они мертвецы из отряда Вернона, – сказала Велена. – Они умерли и превратились в тварей. Может, и ваш Вернон тоже…
– Может быть. Теперь уже поздно отступать. Да и некуда.
– А Форпост? Я не знаю, почему Тарра вас выгнала, но могла бы попросить, чтобы вас приняли.
– Это невозможно.
– Почему? Из-за того, что вы преступники? Хотя, нет, это не важно, здесь все дети убийц и бандитов… Тарра что-то узнала про тебя, Кронт? Так?
– Какая разница! Мы не вернемся, ясно?
– Раз злишься, значит, я угадала…
Кронт фыркнул.
– Какая догадливость! Кстати, сегодня твоя очередь сторожить, милая.
– Посторожу не беспокойся.
Она раздраженно встала, натягивая одеяло на плечи. Поправила костер – сотни искр огненными змеями взлетели вверх. Кронт молча смотрел на нее, потом отвернулся, устраиваясь поудобнее.
Велена кинула сосновую ветку в костер. Сначала повалил густой дым, а потом просохшие иглы вспыхнули ярким пламенем. Девушку обдало волной тепла. 'Как хорошо', – подумала она.
Два всадника – один на сером коне, другой на вороном – наблюдали за девушкой у огня. Ни дождь, ни холод не могли им помешать.
Кони понуро опустили головы, из их ноздрей вырывался пар. Серый иногда косился в сторону костра и вздрагивал. Его хозяин застыл в седле, по шлему стекала дождевая вода, капала с кончиков стальных рогов.
Они прождали до утра. За всю ночь, девушка ни разу не заснула. На рассвете она разбудила своих попутчиков, все поели и побрели по тракту. Всадники безмолвно переглянулись и последовали за ними. Наемники больше не прятались, а изгнанники перестали оборачиваться. Все старательно делали вид, будто не замечают друг друга.
Глава 10
