Чары отчаяния Изгнанники уныло тащились по тракту. Двое всадников не отставали ни на шаг, заставляя все время быть настороже.
Холодный ветер раскачивал сосны, гнал рябь по воде. Изгнанники кутались в плащи, но он все равно пробирал до самых косточек. Им не удалось согреться, даже когда остановились на обед и разожгли костер.
– Вертятся, как мухи над дерьмом, – мрачно сказал Кронт, глядя на всадников Вернона.
– Им хорошо, они мертвые, не мерзнут, небось, – Велена, мелко дрожа, отхлебывала холодную воду из фляжки.
– Ну, они тоже вроде как сникли… Наверно, и их доводит погода. Или мы…
Почти сразу после обеда, они наткнулись на третью часовню. Она стояла чуть подальше от реки, на небольшом холмике в лесу. Крыша провалилась, и к небу вздымались белые колонны, будто клыки неведомого зверя. Статуя какого-то святого лежала у подножия холма лицом вниз, среди складок мраморной мантии зеленел мох.
Когда изгнанники подошли ближе, стало ясно, что часовня разрушена не ветрами и дождем, а руками людей. Куски мрамора и штукатурки были разбросаны по всему холму, на колоннах кто-то вырезал жуткие рожи.
– Гляди-ка, Архет! – Кронт с ухмылкой рассматривал изображение получеловека-полутигра.
– Что же, думаешь, тут сектанты с юга побывали? – удивился Ральф.
– Нет, не похоже. Взгляни, тут и северные демоны есть.
– А, да. Все, кто против доктрин Света…
– А нам-то какая разница? И богам, и демонам плевать на нас. Нужно выбираться отсюда…
Кронт пнул на прощанье осколок мрамора, тот врезался в кучу досок и камней посреди часовни. Часть мусора с шорохом упала вниз, обнажив черный зев дыры.
– Что за?..
Ральф осторожно подошел к отверстию. Оттуда пахло затхлым воздухом, тленом и плесенью. Кронт стал расчищать завал.
– Может, не стоит? Вдруг там еще одна ловушка?
– Какой ты мнительный, высокородный! Всюду опасности мерещатся. Удивляюсь, как ты набрался храбрости выйти из дома!
– И ты меня еще будешь укорять! Висельник проклятый!
Переругиваясь, они убрали в сторону весь мусор. Дыра вела в темный подвал, глубиной в полтора человеческих роста. Ральф зажег сосновую ветку и посветил вниз. Углы комнаты терялись во тьме, но ему удалось рассмотреть узкий проход в северной стене.
– Похоже на склеп. В старом Неметовском монастыре был такой. Люк в полу замаскирован под круглую мозаику, открываешь, спускаешь лестницу – и ходишь по комнаткам с мощами.
– Взглянем?
Не ожидая ответа попутчиков, Кронт спрыгнул вниз, на кучу мусора.
– Эй, скиньте мне что-нибудь посветить…
Сосновая ветка горела быстро, поэтому он торопливо кинулся к проходу. Ральф и Велена напряженно ждали наверху.
Кронт вернулся нескоро.
– Похоже, нам повезло, – сказал он. – Ход длинный, полагаю, до следующей часовни. Не знаю, зачем это понадобилось строителям, но нам пригодится.
– Ты в своем уме? – возмутился Ральф. – Думаешь, мы полезем в эту вонючую дыру?
Ну уж нет!
– Да? А как ты от этих дерьмовых всадников уйти думаешь? Или ты вообще не думаешь? Конечно, у благородных всегда слуг полно – и подумают за вас, и задницу подотрут…
– Не слишком ли много ты возомнил о себе, низкорожденный? – Ральф говорил ледяным тоном, хотя внутри весь кипел от ярости.
– Ого, какие мы гордые!
– Ну что вы все время ругаетесь? – вскричала Велена, но на нее не обратили внимания.
– Ты просто мразь, ты родился на проклятой помойке и твое место – там, среди отбросов. И я не позволю, чтобы такой, как ты, мне перечил! – Ральф схватился за меч.
– Да мы до сих пор живы только благодаря мне! – орал Кронт. – Ты вообще ничего полезного не сделал, болван высокородный!
– Из-за тебя я и попал сюда! Бандит проклятый!
– Заткнись, ты, благородный кусок дерьма!
– Это ты заткнешься. Я вобью тебе в глотку все твои оскорбления!
Ральф спрыгнул к Кронту с обнаженным мечом в руке. Бешеная злость уступила место холодной ненависти. Он рубанул клинком. Кронт парировал выпад и перешел в наступление. Железо звенело о железо – и для противников это казалось замечательнейшей музыкой.
– Всадники! – отчаянно завопила Велена. – Всадники!
С криком девушка свалилась вниз, Ральф попытался подхватить ее и сам упал. Его меч со звоном откатился в сторону.
Было слышно, как цокают копыта по камням наверху.
Кронт неслышно пошел к ходу. Ральф помог Велене встать, поднял меч. Сейчас и думать было нечего, чтобы вылезать наверх, когда по руинам рыщут всадники. Ральф с досадой вернул меч в ножны и отправился следом за Кронтом.
Сначала они шли на ощупь, опасаясь, что наемники Вернона тоже полезут в подземелье. Но всадники, видимо, не хотели расставаться с лошадьми.
– Они будут нас ждать на выходе, – угрюмо проворчал Ральф.
– Ерунда.
Кронт рылся в своем мешке, пока не нащупал сальную свечку.
– Я так и знал, что нам свеча понадобится.
Узенький язычок пламени осветил неровные каменные стены в пятнах голубоватой плесени. Через каждые пять шагов встречались ниши – некоторые пустые, другие с останками. Кто-то аккуратно разобрал скелеты: черепа высились горкой, как кочаны капусты на базаре, берцовые и лучевые кости были сложены наподобие поленницы дров.
– Склеп. Я же говорил… – сказал Ральф.
– Какая тебе разница?
Кронт шел впереди, освещая дорогу. Трепещущие тени ползли по стенам и сливались в густой мрак позади изгнанников. Желтые старые кости в нишах попадались все реже. Кое-где сквозь каменную кладку пробились узловатые корни, на полу росли серо-розовые грибы.
Ход поворачивал несколько раз, порой приходилось спускаться и подниматься по ступенькам. Изгнанники скоро потеряли чувство направления и надеялись, что все-таки идут на север. Свеча догорела до половины, когда они вышли в небольшую круглую комнату. Вдоль стен там стояли запыленные шкафы, в углу валялись обломки стола, а в центре, на веревке, привязанной к крюку для лампы, висел мертвец.
Плоть повешенного ссохлась и туго обтянула скелет. На плечах и животе темнели клочья полуистлевшей ткани. Кронт поднял свечу повыше, слегка прикоснулся к мертвецу. Гнилая веревка тут же оборвалась, и труп рухнул под ноги изгнанникам.
– Ты еще у него в карманах поройся, – мрачно предложил Ральф. – Любитель мертвечинки…
– А ты прав, – ухмыльнулся Кронт. – В дохлом виде люди часто симпатичнее, чем в живом. Мертвецы, по крайней мере, не занудствуют…
– Да-да, я уже понял. Для тебя лучшая компания – парочка вонючих трупов.
– Ага. Особенно приятны трупы аристократов, они воняют розами и сандалом!
Кронт перешагнул через труп и стал осматривать шкафы. Дверцы отчаянно скрипели, когда он открывал их, но на полках обнаружились лишь залежи пыли.
