'Отчаянная дыра' Изгнанники провели беспокойную ночь – все казалось, что мертвые наемники Вернона бродят где-то неподалеку. Ральф стоял на часах, вернее, сидел у костра, напряженно вслушиваясь в лесные шорохи и завывание ветра.
Утро разлило среди сосен тусклый белесый свет. Изгнанники хмуро позавтракали грибами и брусникой и вернулись на тракт. Дождя не было, но ледяной ветер пронизывал насквозь. Небо затянуло темными грязными тучами, которые пока еще не спешили пролиться на землю, будто поджидая удобного момента.
К полудню изгнанники подошли к пятой по счету часовне. Она сильно отличалась от всех виденных ими: большая, с надстроенным позднее вторым этажом – деревянным, а не каменным, как фенгаровы постройки. На старой потрескавшейся двери кто-то размашисто написал углем: 'отчаянная дыра'.
– Гхм… Кажется, это тот самый кабак, о котором говорила Гердис, – сказал Кронт, рассматривая надпись.
Изгнанники стояли у часовни – усталые, грязные, голодные, с красными от дыма глазами.
– А чего мы, собственно, ждем? – Прежде, чем ей успели возразить, Велена решительно распахнула дверь.
Девушку обдало волной тепла. Темноватое нутро часовни озарялось сальными свечками – окна были заколочены. О доме святых здесь напоминали только барельефы и полустертые фрески на стенах. В дальнем углу, на месте жертвенника, располагался камин. Двое человек играли в карты за столиком у очага, хозяин заведения курил сигару, облокотившись о стойку бара. У входа висело обьявление в кривоватой рамке: 'оплата только наличными'.
– Заваливайте, не держите открытой дверь, – сказал хозяин, выпустив вверх струю синего дыма.
Велена нерешительно зашла, жалея о своем опрометчивом поступке. Человек за стойкой бара особого доверия не внушал – неопределенного возраста, темные волосы до плеч, черный галстук и белая грязноватая рубашка. На поясе из грубо выделанной телячьей кожи болталось два длинных кинжала, а серебряная пряжка – весело ощерившийся череп – зловеще блестела в свете свечей.
– Для дамы напитки за счет заведения, – хозяин подмигнул ей и наполнил стакан тягучей жидкостью из запыленной бутылки. – А вам, господа, – он кивнул Ральфу и Кронту, – придется заплатить.
– Конечно, – дружелюбно ответил Кронт. – Скажите, а комнаты на ночь у вас не найдется?
– Найдется. И… не только комната…
Кронт понимающе кивнул и направился к дальнему столику. Игроки поначалу с интересом глазели на чужаков, но теперь снова вернулись к картам.
– Высокородный, у тебя деньги есть? – свистящим шепотом спросил Кронт, усаживаясь на грубо сколоченный стул.
– Деньги? – никогда в жизни Ральф не беспокоился насчет денег. – Нет. Все отобрали при обыске.
– Вот видишь, как хорошо, что я у мертвяка в карманах покопался! Хоть есть на что горло промочить.
– Мне кажется, ты и у Гердис неплохо промочил!
– А ты злой! Я-то тебе сделку хотел предложить…
– Какую? – хмуро спросил Ральф – он был уверен, что ничего хорошего Кронт не предложит.
– Ну, ты ведь не можешь позволить, чтобы какой-то грязный бандит платил за тебя в баре? Да и я не хочу своими денежками попусту разбрасываться… Но я мог бы тебе ссудить. Под расписку.
– Ты не перестаешь меня удивлять!
– Да, я такой, – довольно осклабился Кронт. – У меня есть тридцать шесть золотом – готов дать тебе десятку под месячный процент… ну, пусть будет двадцать пять.
– Даже у ростовщиков таких процентов нет!
– А у меня есть. Не хочешь – не соглашайся. Но подумай сам, как хорошо бы поесть нормальной еды, вымыться, поспать под крышей…
– Ладно, ладно.
Кронт повернулся в сторону бара:
– Эй, хозяин! Нам тоже налить! И, это, чернил и бумаги не найдется?
Человек за стойкой бара принес им вино, затем, не долго думая, вырвал листок из конторской книги и положил перед Ральфом вместе со старой чернильницей и стальным пером.
– Спасибо, – Кронт протянул хозяину один из медяков, тоже найденных у трупа. – Это я в счет не включаю, высокородный…
Ральф отхлебнул вина и склонился над бумагой. Писал он криво, брызгая чернилами – и перо было плохое, и слишком он был зол, чтобы усердно выводить каждую букву.
– Вот! – Ральф расписался и поставил дату.
– Хорошо, – Кронт схватил листок и помахал им в воздухе – чтобы сох быстрее.
К ним подошла Велена со стаканом в руке и ломтиками ветчины на блюдце.
– А нормальную еду тут подают? – поинтересовался Кронт, отправляя в рот кусочек копченого мяса.
– Откуда я знаю, – пожала плечами девушка.
– Ты ж с ним так мило болтала! О чем, интересно…
– Хэнк просто предложил мне работать на него.
– Кухаркой?
– Нет.
– А кем?
– Ммм… девушкой, которая будет развлекать клиентов.
Ральф подавился вином.
– А, шлюхой, значит. И ты согласилась? – с улыбкой спросил Кронт.
– Отказалась, конечно!
Ральф заметил, как она смутилась, и поспешил позвать хозяина. Тот неторопливо подошел с бутылкой вина в одной руке и сигарой в другой.
– А нельзя ли посмотреть меню?
– Меню? – Хэнк поднял бровь. – Просто скажи, что тебе нужно.
– Поесть бы чего-нибудь теплого.
– Как насчет яичницы с колбасой, хорошего кофе и черничного пирога на десерт?
– Было бы неплохо.
Хэнк кивнул и скрылся за узкой дверью – один из нефов часовни был переделан в кухню. Через несколько минут он вернулся, крикнул изгнанникам, что все скоро будет и закурил новую сигару у стойки.
Когда невысокая пожилая женщина внесла большой поднос с дымящейся яичницей, Ральф почувствовал, как рот наполняется слюной. Он уже и забыл вкус нормальной еды – а уж тем более свежепожаренной глазуньи с ароматными ломтиками колбасы. К его удивлению даже кофе оказался настоящим, а не той бурдой из цикория, которую они пили в Форпосте.
– Интересно, откуда они кофе берут? – Он откинулся на спинку кресла, впервые за много дней чувствуя приятную тяжесть в желудке. – Может, у них связь с миром? А?
– Скорее всего. Ведь и вино у них хорошее. И сигары явно не местного производства, – отозвался Кронт. – Чудненько! Теперь нам и Вернон не нужен.
Порасспросим многоуважаемого Хэнка и – прощай долина!
– А как же я? – вскрикнула Велена.
– Можешь идти с нами. Или остаться здесь… Эй, Хэнк! Не выпьешь с нами?
Хозяин, ухмыляясь, кивнул, взял бутылку и три стакана и подошел к ним. Разлил вино, сам отпил из горлышка.
– Я – Кронт, это – Ральф, с Веленой ты уже знаком…
Хэнк наклонил голову в знак приветствия.
– У тебя здесь неплохой трактир… И вино замечательное…
