– Эээ! Да ты…
– Хех, взятка моя! – перебил его Кронт. – Нечего было с десятки ходить. Ты меньше о бабах думай, когда играешь – ведь последний медяк просадишь.
– Да у меня других карт нет! Дрянь одна.
Велена отстраненно смотрела на пламя, пока они препирались. Она даже не сразу услышала, как закончивший игру Кронт зовет ее.
– Ну так пошли, или ты спишь опять?
– Да, да, – девушка вскочила, одергивая плащ.
Укромная ложбина, где Кронт закопал тело Иеронима, со всех сторон была окружена елями. Небольшой холмик свежей земли скоро засыпет опавшими иголками – и случайно заглянувший в укромное место странник никогда догадается, что здесь кто-то похоронен.
Велена присела на корточки перед могилой. Нежно коснулась мокрой земли, потом стала выводить глубокие линии руны покоя.
– Это бессмысленно, – сказал Кронт. – Дождь смоет ее еще до вечера.
Велена погрузила пальцы в напитавшуюся водой почву.
– Не важно, – глухо ответила она.
Кронт фыркнул, но, поймав злой взгляд Ральфа тут же помрачнел. Девушка тщательно углубляла линии и не видела, как изгнанники обмениваются знаками за ее спиной.
Наконец, она закончила – прощальный ритуал для Иеронима был выполнен.
– Все. Мы можем возвращаться.
– Ну, слава Архету… – пробормотал Кронт, зябко кутаясь в плащ.
– Почему ты нашел для него такое место? – спросила Велена, поворачивая к таверне.
– Какое?
– Глухое. Такое потайное местечко… будто спрятать хотел…
– Не знаю.
– Обычно умерших в пути хоронят прямо на дороге.
– Ну, я не думаю, что это понравилось бы Хэнку…
– А, ясно… Когда мы выходим? Мне не хочется задерживаться здесь.
– Может, завтра утром? Ты как, высокородный, согласен?
Ральф промолчал.
Вернувшись в таверну, Кронт направился к стойке, где Хэнк болтал с грязным оборванным парнем.
– Нам нужно поговорить, – грубо вклинился он в разговор. – О деле.
Хэнк поднял бровь и знаком попросил собеседника отойти. Кронт подождал, пока парень уберется, и выложил на стойку золотой.
– Нам нужно узнать о дороге к озеру.
Хозяин понимающе кивнул:
– Все-таки собрались к ходу… Тракт вас туда приведет – не потереяетесь. Но! – он понизил голос. – Не вздумайте сворачивать с дороги.
– Почему?
– Ловушки. Они в основном по краям долины и возле озера. Там их куда не плюнь…
Но тракт чист. Кроме того, твари тоже могут придти – вам лучше побыстрее проскочить этот кусок.
– Куда там побыстрее – на своих двоих сильно не разгонишься.
Хэнк ухмыльнулся:
– А вот в этом я могу вам помочь. У меня есть тройка лошадей – как раз для вас.
– Боюсь, деньжат не хватит на такую роскошь…
– Ну, я уступлю немного. Лошадки… гм, они как бы с дефектом…
– Что ты имеешь в виду?
– Мы их поймали в лесу и у меня есть подозрение, что они из тварей… то есть мертвые. Но вам послужат неплохо.
– А можно на них взглянуть?
– Конечно.
Хэнк накинул плащ и вывел их во двор. Позади часовни-кабака начиналась узкая тропка, петлявшая между осин и елей. Она вывела изгнанников на большую поляну, которая использовалась как пастбище – даже теперь несколько коз меланхолично объедали кусты на окраине. Хэнк подошел к хлипкому сараю, небрежно сколоченному из разномастных досок, откинул щеколду.
– Ну, заходите.
Пахнуло сеном и резким запахом животных. Парочка козлят с блеянием кинулись к людям, Хэнк отпихнул их и прошел вглубь сарая. Там к поддерживающему крышу деревянному столбу были привязаны лошади.
– Вот они. Что, хороши?
Ральф почувствовал, как заколотилось сердце. Кони действительно были хороши.
Упитанные, с гладкой блестящей шкурой. Гнедой, вороной и бледно-серый.
– Говоришь, в лесу их нашел? – спросил Кронт.
– Да. Мертвецкие кони, конечно, но неплохие. Вмиг вас до храма на озере домчат.
– Сколько ты за них хочешь?
– С вас – по пять золотых за каждого.
– Двенадцать за всех.
– По рукам.
Ральф шагнул к коням. Серый подозрительно смотрел на него. 'Да, это тот. Тот самый. Которого мы съели.' Из темных ноздрей вырывался пар. Ральф почувствовал, что его тошнит. Он прижал ко рту рукав и пошел глотнуть чистого воздуха.
– Высокородный… Ты должен внести шесть монет – все по честному… Что с тобой?
– Я заплачу, – Ральф нащупал в кармане деньги. – Это лошади наемников.
– Да. Но тем лучше – значит, они не смогут передвигаться верхом.
– Того, на гнедом, мы не видели.
– Плохо… но что поделаешь. Да и какая разница? Нам нужно только до озера добраться.
Ральф протянул деньги. Он хмуро смотрел, как Кронт рассчитывается за коней.
Довольный Хэнк ссыпал золото в карман и оставил изгнанников 'пообщаться со зверюгами', как он выразился.
Кронт осторожно подходил к коням. Гнедой не обращал на него внимания, а вот серый и вороной насторожились.
– Ну, привет…
Серый попытался цапнуть Кронта зубами, но тот вовремя отскочил.
– Ах ты злюка!
– Зря мы его купили, – сказал Ральф. – Нам он и подойти к себе не даст.
– Даст.
Кронт тихо нашептывал ласковые слова, подходя к коням все ближе. В конце концов, ему удалось отвязать их от столба – серый зло хрипел, но больше не кусался.
– Велена, я думаю, тебе лучше гнедого взять, он самый спокойный, – сказал Ральф, подбираясь к вороному.
– Хорошо, – равнодушно ответила девушка.
Гнедой спокойно ждал, пока его седлали, вороной недовольно косился на Ральфа, но тоже вел себя тихо.
– Езжайте, я пока с моим разберусь, – хмуро сказал Кронт, глядя на серого, который шипел будто гадюка, стоило к нему приблизиться.
– Смотри, как бы он тебя не сожрал на этот раз!
Бесконечный дождь, казалось, решил устроить передышку. В облаках образовался небольшой разрыв, в который проглядывало солнце. Когда первый луч ударил по глазам, Ральф вздрогнул от неожиданности. Он уже успел забыть о том, как это бывает.
