рассмеялся, обнажив редкие гнилые зубы. – Д-держит!
Он наклонился и поднял проржавевшую толстую цепь. Один ее конец был прикован к кольцу на ноге, другой – к постаменту, где стояла огромная статуя святого Измаила, единственная в часовне.
– Поесть… – чуть слышно, с придыханием, спросил Рори. – У вас ведь есть еда?
Велена спешилась, достала из седельной сумки кусок мяса.
– Оно, наверно, будет вам жестковато, – неуверенно сказала она, но Рори поспешно выхватил кусок у нее из рук и запихнул в рот.
– Как ты вообще тут оказался? – спросил Кронт.
Рори что-то промычал, старательно жуя мясо.
– Оставь его, пусть поест, – сказал Ральф и вошел в часовню, с любопытством озираясь по сторонам.
Статуя святого воина возвышалась посередине, светлые фрески потемнели от времени.
В самом сухом углу была устроена постель из сухого мха и птичьих перьев. Возле жаровни валялись хрупкие мелкие кости – грызунов и каких-то маленьких птах.
– Ты здесь давно?
Рори, все еще не справившийся с мясом, кивнул.
– Птиц ловишь?
Старик кивнул еще раз, с трудом проглотил комок полупережеванного мяса и сказал:
– П-птиц и прочую мелюзгу… отощал совсем… далеко не отойти, нужно заманивать… нужно, иначе от голода помрешь – а тут плохо, совсем плохо… нельзя тут помирать…
– Помирать никому нигде не хочется, – сказал Кронт.
Рори закивал:
– Да-да-да, но тут же нельзя просто… – он понизил голос. – Я видел тех, кто тут померли. Они совсем, совсем свихнулись. Очень страшно… И ничего сделать нельзя… я… я читал в озерном храме…
Он плотнее запахнулся в лохмотья, словно воспоминание обдало холодом.
– Ты был в храме на озере?
– Б-был. Был, – Рори жалобно заскулил, как щенок. – Ничего здесь нет, кроме смерти и безумия. Вот что я там прочел. Именно это.
– Ну, нам очень интересно, – вкрадчиво сказал Кронт. – Ты ведь расскажешь подробней, да? Только не сейчас. Мы костер хороший разведем, поедим. И у меня замечательная штука есть, как раз для тебя. Вот увидишь, все будет очень здорово.
Рори растерянно смотрел, как изгнанники собирают хворост на тракте и разжигают костер рядом с часовней. Велена дала ему еще мяса и хлеба, и старик быстро их сжевал, словно боялся, что отнимут. Он робко протянул к огню морщинистые руки.
– Ну что, старик? Я ж говорил… – весело сказал Кронт. – А теперь попробуй вот этого!
Он протянул Рори бутылку с хэнковым самогоном. Старик понюхал, глотнул немного.
– Хорошо… хорошо… – он расплылся в улыбке.
– Ну, не торопись так, – Кронт отобрал выпивку. – Сначала про храм на озере.
Рори сел на землю, поближе к костру, уставился в одну точку.
– Храм… проклятое место, как и все тут… везде отчаяние и мрак… – бормотал он.
– Везет нам на сумасшедших, – зло проворчал Кронт. – Что ты там прочитал-то?
Помнишь хоть?
– Давно… когда еще не было ни людей, ни птичек, ни мышей, ничего… у нас было десять лун, – он посмотрел на небо, – да, десять. Одна из них упала… в это самое место… как раз сюда…
– И что?
– Земле было больно… очень больно… а потом она умерла. Черная омертвевшая плоть – вот что здесь.
– Какие-то варварские понятия, – пробормотал Ральф.
– Это мертвое место, – твердил Рори. – Девятилунная просочилась сюда… и теперь те, кто тут помирают, становятся тварями, бешеными безумными тварями… я видел их… они со мной говорили…
– А ход? Ход из долины?
– Н-нельзя, нельзя отсюда выйти… здесь смерть… и мрак… Но я стараюсь. Я не помру, не помру здесь. Не хочу стать тварью… они прокляты, они все прокляты…
– Ладно, выпей.
Кронт протянул старику бутылку с самогоном, и тот стал жадно пить.
Ральф с жалостью посмотрел на Рори. Он представил, как тяжело тому приходилось, как старик ловил птиц и полевок и ел их сырыми, не имея возможности даже развести огонь.
– Эй, мы могли бы ему помочь, – тихо сказал Ральф своим спутникам.
– В смысле? – Кронт хмуро наблюдал, как старик пьет его самогон.
– Смотри, сколько трещин в постаменте. Мы могли бы его расколоть и освободить беднягу.
– Да?
– Для начала обвяжем статую веревками и заставим коней тянуть, – Ральфа неожиданно увлекла идея, он полез в мешок за бечевой.
– Ну валяй, попробуй, – Кронт лениво развалился у костра.
Ральф принялся опутывать статую веревками. Велена пришла на помощь, даже Кронт в конце концов соизволил завязать пару узлов. Старик бесстрастно наблюдал за ними – после того, как закончилось хэнково пойло, он пребывал в прострации, нежно прижимая к себе пустую бутылку.
– Ну все, готово!
Ральф отошел от статуи и взглянул на нее. Ему показалось, что святой Измаил щерится в злом оскале – мраморные глаза смотрели с бешеной ненавистью.
– Прости, святой воин, – Ральф склонил голову.
Кронт презрительно фыркнул, подождал, пока все отойдут подальше от часовни, и стеганул коней. Они прянули вперед. Веревки натянулись, потом лопнула одна, вторая…
– Вот дерьмо! – выругался Кронт.
Внутри часовни что-то хрустнуло, затем послышался грохот.
– Пошло! Пошло! – закричал Ральф.
Кони мчались вперед, обрывая последние веревки, а шум в часовне все нарастал. Из дверного проема вырвалось облачко белой пыли. Каменные стены закачались и рухнули, взорвавшись осколками. Когда все стихло, изгнанники стояли перед грудой обломков, на которые оседала каменная пыль.
– Молодец, высокородный, – издевательски прошипел Кронт. – Вот это решение проблемы… Еще и дерьмовые лошади ускакали невесть куда, – сплюнув, он побрел вслед за конями.
Старик с ужасом смотрел на развалины.
– Мой дом… мой дом…
Ральф в растерянности тер переносицу. Похоже, то, что он придумал, только ухудшило ситуацию. Он подошел к старику, попытался ободрить, но тот лишь бессвязно и жалобно бормотал о своем доме.
Вернулся Кронт, ведя на поводу встревоженных коней.
– Бедняги, перепугались, когда эта проклятая часовня обвалилась… Ты, высокородный, в следующий раз хорошо подумай, прежде, чем делать.
– Я, по крайней мере, попытался, – сказал Ральф.
На сердце было тяжело, но показывать это он не собирался. Особенно Кронту. Чтобы чем-то занять себя, Ральф поднял с земли цепь, конец которой уходил в груду обломков, и потянул. К его удивлению, она поддалась.
– Эй! Помогите же мне! – закричал он.
Вместе с Кронтом и Веленой они вытащили обрывок цепи – проржавевшие звенья раскололись, когда на них падали камни. Ральф передал цепь старику. Тот какое-то время тупо смотрел на нее, а потом разрыдался.
– Все… все… я пойду… пойду прочь… и спокойно умру, далеко от долины, – он погрозил небу кулаком, – им не достать меня, не достать!
– Ты ведь не потащишься к храму на озере? – спросил Кронт.
