– Замолчи, – Ральф чувствовал, что у него затекла рука, но продолжал держать клинок у горла Кронта. – Ты должен ответить за смерть Иеронима. Но сейчас не лучший момент для этого.
– Что ты несешь?! – вскричала Велена.
– Втроем у нас больше шансов дойти до озера, чем вдвоем. Поэтому я предлагаю отложить это дело. А у хода из долины мы сразимся – честно, один на один. До смерти противника.
Кронт ухмыльнулся:
– Это будет так помпезно… ну да ладно, я не против. Тем более, что ты наверняка найдешь причину увильнуть от боя…
– Я буду драться. За Иеронима и Велену. Клянусь честью своего рода!
– Ладно, ладно… а теперь вы дадите мне домыться? Или так и будете тут торчать?
Ральф обнял Велену за плечи и вывел из ванной комнаты. На пороге она обернулась, высвободилась из обьятий Ральфа и вернулась за кинжалом Хэнка. Кронт с развязной улыбочкой предложил ей присоединиться к нему в ванне, но девушка притворилась, что не расслышала, забрала кинжал и ушла.
Глава 15
Человек на цепи Изгнанники покинули 'отчаянную дыру' рано утром. Солнце не проглядывало, но денек выдался не таким хмурым и дождливым, как обычно. Кони неторопливой рысцой бежали по тракту, даже серый был на удивление спокойным.
Велена сгорбилась в седле – в эту ночь ей опять приснился охотник, живой и веселый. Она смотрела на невозмутимого Кронта, который ехал чуть впереди и пыталась разозлиться, но не могла. Она слишком устала и измучилась ночью.
Тракт между таверной и озерным храмом действительно был разъезженным: на нем не росло ни кустов, ни травы, но в низинах разбитая множеством лошадиных копыт земля превращалась в вязкую грязь. Помня слова Хэнка о том, что с тракта съезжать опасно, изгнанники не решались объезжать лужи по обочине. Серый каждый раз останавливался, нерешительно глядя на черно-коричневую жижу, и Кронту приходилось долго его уговаривать. Перед особо глубокой лужей упрямый конь встал как вкопанный и замахал головой, будто наотрез отказывался идти вперед.
– Проклятая скотина, – пробормотал Кронт и что-то зашептал на ухо серому.
Конь отчаянно заржал и попытался встать на дыбы.
– Дерьмо собачье!
Оглашая окрестный лес отборной руганью, Кронт слез с коня, обнял его левой рукой за шею и стал подталкивать к луже. Проклятия вперемешку с ласковыми словами, казалось, немного успокоили серого. Он погрузил переднее копыто в грязь, но тут же отдернул. Кронт шлепнул его по крупу, и конь прянул вперед, обдав нового хозяина фонтаном черных брызг.
Ральфу удалось поймать и немного успокоить серого, пока злой, как сто демонов, Кронт пересекал лужу.
– Этот конь абсолютно ненормальный! – проворчал он, снова садясь в седло.
– Еще бы. Тебя бы вот так съели, а потом скакать заставили!
– Нет, чует моя задница, дело не в этом. Нас он боится, но не так чтоб слишком.
Паника у него начинается, когда он видит воду… Видать, коняга погиб в той странной речке, которую мы по бревну переходили.
– Возможно. Что ж – тогда нам очень повезло.
– Нам вообще очень везет. Даже слишком, я б сказал. Не к добру это. Отряд Иеронима, даром, что местные, по нашему пути не прошел. Но везение – штука дерьмовая, имеет привычку заканчиваться в самый важный момент.
– Мой дед тоже говаривал 'удача – шлюха', – с улыбкой сказал Ральф.
Кронт расхохотался на весь лес.
– Видно, он не был таким занудой, как ты!
Ральф усмехнулся. После того, как он предложил Кронту поединок, исчезла куда-то вся нерешительность и чувство вины. 'Один из нас умрет', – думал он, хотя не мог представить Кронта – энергичного, нагловатого и безжалостно прагматичного Кронта – мертвым. Точно также он не мог представить мертвым себя. Предстоящая дуэль не пугала, напротив, она сделала Ральфа свободным. Он мог спокойно смотреть в глаза Велене, не чувствуя себя трусом и предателем. Даже неприязнь к Кронту исчезла – вместо мерзостного приятеля он стал неплохим врагом.
Заночевали изгнанники прямо на тракте, развели костер из упавших на дорогу сухих веток, поужинали вяленым мясом и хлебом.
Спал Ральф беспокойно – все чудились наемники, пришедшие за своими лошадьми.
Каждые пару часов он просыпался, настороженно прислушивался и, убедившись в том, что все тихо, снова погружался в сон.
Утром наполз туман. Деревья стояли словно в бледном озере, тракт превратился в белую призрачную реку.
– Дерьмовый туман, – проворчал Кронт, ставя котелок на огонь. – Все шмутье отсырело.
– Нужно подождать, пока он не рассеется, – сказала Велена, она выглядела уставшей и невыспавшейся.
– Что же нам здесь сидеть полдня?
Девушка пожала плечами:
– В тумане легко сойти с тракта. Но если хочешь, можешь попробовать – я тебя не держу.
– Хочешь, чтоб я сдох, да? Из-за Иеронима. Я понимаю тебя… но ведь он свихнулся, Велена. Кто знает, может, я ему как раз услугу оказал?
– Он снится мне каждую ночь… – глухо проговорила она, обхватив голову руками.
– Я тебя ненавижу за то, что ты с ним сделал. И за то, что сделал со мной.
Кронт отвернулся, помешивая пустую воду в котелке.
Через несколько часов поднялся ветер и разогнал туман. Во впадинах еще оставались сизые клочья, но тракт виднелся ясно.
Ральф трясся в седле и размышлял о доме. Замок Коэн казался таким далеким, даже немного нереальным. Трудно было поверить, что скоро он может туда вернуться.
Ральф вспомнил о происшествии в авенданском трактире, о своем кольце. Тогда он не смог бы приехать в Коэн без него, не смог бы выдержать насмешки близких. А сейчас он с удовольствием принял бы любое наказание, лишь бы сидеть в тепле и никуда не торопиться.
Из дум его вырвал возглас Кронта:
– Что за?!
Впереди, прямо на дороге белели руины шестой часовни. Здесь тракт расширялся и будто обтекал ее справа и слева. Небольшое строение по форме напоминало бутон цветка, контуры оставались изящными, несмотря на провалы и дыры в стенах.
Тихое позвякивание заставило изгнанников насторожиться. Они обнажили оружие – как раз в тот момент, когда на пороге часовни показалась человеческая фигура.
– Эй, ты кто? – крикнул Ральф.
Человек замахал руками:
– Рори я, Рори! Не убивайте, добрые странники…
– Он без оружия, – прошептал Кронт. – И, кажется, один – в часовне много народу не поместится.
Ральф пустил коня шагом вперед. Человек у часовни опасным не казался – подъехав поближе можно было рассмотреть, что это старик, завернувшийся в лохмотья.
– Что ты здесь делаешь? – подозрительно спросил Кронт, смерив незнакомца взглядом.
– Н-ничего… я… я вообще-то хотел бы отсюда выбраться, но… но не получается, – Рори истерически
