можно быстрее. Но несвойственная его возрасту и характеру торопливость подвела его – не успел он сделать и десяти шагов, как с левой ноги слетела туфля. Керамир замешкался.
И сразу же из-за поворота выскочила огромная как дом повозка и устремилась на него.
Керамир заметался. Бежать было поздно.
Керамир воздел руки и стал говорить останавливающее заклятие. Но от испуга слова повыскакивали из головы и никак не хотели нанизываться друг на друга. Страшная повозка стремительно приближалась. Керамир понял, что пробил его смертный час и мысленно попрощался с жизнью. И тут откуда-то из глубин памяти выскочило спасительное заклятие.
– Йотс! Яатсичен тьяотс! – завопил Керамир изо все мочи, лихорадочно делая магические пассы.
И заклинание подействовало. Повозка не доехала до него двух шагов и с визгом остановилась. Демон, сидящий внутри, умолк. В передней часть повозки открылась дверь и из нее выскочил человек в странном наряде. Говорил он на малопонятном наречии, похожем на гортанный язык жителей Желтой долины, но в гораздо более быстром темпе. Не все слова были понятны Керамиру, но он все же понял, что человек выражает недовольство тем, что кто-то осмелился остановить повозку.
Керамир рассудил, что если уж он попал в ад, то следует быть в ладу с чертями.
– Почтеннейший и глубокоуважаемый повелитель духов, – обратился он к собеседнику с наивозможной учтивостью. – Я прошу тебя простить мою дерзость и показать мне дорогу в славный город Калич. Я очень спешу в Магическую Академию, но, похоже, заблудился. Вот, – порывшись в карманах мантии, Керамир нащупал пригоршню монет, на ощупь отобрал самую мелкую и извлек ее. 'Если ему покажется мало, добавлю еще одну, – подумал он, – но больше, чем за три сантима меня в эту чертову повозку не заманишь'. К удовлетворению Керамира, возница схватил монетку, и, все еще продолжая ворчать, кивнул ему, показав головой на дверь.
– Еще один сумасшедший из санатория сбежал, – сказал возница напарнику, пробираясь на свое место и показывая на Керамира. – Они тут постоянно шастают.
Рядом санаторий для нервнобольных, так почти каждый день их подбираю. До города доедут, погуляют до вечера – и назад. А этот, видно, совсем чокнутый – видишь, как одет, хоть сейчас на карнавал.
– А чего это он тебе сунул?
– Да мелочь какая-то: не то рубль, не то два. Да хрен с ним, довезу и так. Места есть. Эй, чокнутый, заходи!
Керамир просунул голову в дверь. Чрево повозки было уставлено высокими стульями, на которых восседали странно одетые люди, вероятно, слуги демона, живущего внутри повозки.
Возница уселся на свой трон, демон повозки недовольно заворчал, взрыкнул, но все же повлек повозку. Дверь захлопнулась.
Дьявольская повозка поволокла открывшего от ужаса рот Керамира прямо в ад.
Глава 8
НАШИ в Городе
После двух часов блужданий по чаще сопровождаемый жалобно скулящим оракулом Вован выбрался, наконец, из леса.
От голода, усталости и причитаний оракула Вован пребывал в самом скверном расположении духа, поэтому его вступление в город мирным не получилось. Стражник, пытавшийся взять с Вована установленную плату за вход, так и не успел понять, отчего у него внезапно потемнело в глазах, а мир перевернулся вверх ногами и куда-то исчез.
Вован деловито обшарил карманы стражника. День только начинался, поэтому достоянием его стали лишь несколько медных монет.
Еще более раздраженный, Вован проследовал по брусчатке, намереваясь отыскать какой-нибудь приличный ресторан, кафе или, на крайний случай, бар бистро.
Пройдя два небольших квартала, он очутился на узкой улочке, с обеих сторон зажатой двухэтажными каменными домами. Вован стал спускаться по улице вниз, к видневшейся в конце площади.
Тут окно наверху неожиданно открылось и Вована окатило грязным потоком. Не успел Вован сообразить, что произошло, как окно напротив распахнулось, и прямо на голову Вовану посыпались объедки. Возмущенный Вован поднял голову, и тут же ему в лицо опорожнили ночной горшок.
Следующие четверть часа Вован провел, круша дубовые двери и ставни первых этажей и сопровождая свои действия оглушительным матом. Вначале жители почли за благо не вмешиваться, предоставив ему полную свободу действий и выражений, но затем ворота домов разом распахнулись, и на улицу выбежали два десятка разъяренных горожан, вооруженных дрекольем.
Драка была недолгой. Горожане со всех сторон набросились на Вована и принялись тузить его так энергично, что только пух полетел. Спустя полторы минуты Вован уже лежал на брусчатке, не подавая признаков жизни.
Убедившись, что враг повержен, горожане отправились во 'Взбесившийся еж' праздновать победу, а из подворотни, скуля, показался оракул. В самом начале драки он предусмотрительно укрылся в щели, и, страдая, наблюдал, как толпа неотесанных мужланов ниспровергает Золотого Рыцаря.
Нунстрадамусу удалось уговорить женщину с кувшином, шедшую от колодца, плеснуть немного воды на голову рыцарю, и привести его в чувство.
К счастью, для Вована подобные стрессы были не в новинку, ему не в первый раз приходилось получать по рогам, поэтому он довольно быстро пришел в себя.
Наученный горьким опытом Вован осторожно, вдоль стеночки, поплелся по улице, вглядываясь в окна и ежесекундно ожидая нападения. Но никто больше не собирался нападать на него, и постепенно Вован успокоился, и даже стал с интересом рассматривать королевский замок, вид на который открылся путникам, как только они миновали проклятую улочку и выбрались наконец на площадь.
Больше всего замок напоминал голубиную погадку в масштабе 10000 к 1. Сколько замку лет, не знал никто, но было доподлинно известно, что при славном Гарольде Варваре его уже использовали в качестве основной резиденции для попоек и оргий.
Каждый следующий король считал долгом пристроить к нему флигель, часовню или, на крайний случай, сарай для метел. Архитектура замка поражала своеобразием даже матерых туристов из крайних земель, исколесивших в погоне за дешевым ширпотребом весь Полусредний мир. Само собой разумеется, что это нагромождение построек было приспособлено для чего угодно, но только не для жилья. Мало того, что отдельные строения постоянно приходили в негодность и рушились на головы дворцовых чинов, перегораживая входы и выходы и внося сумятицу в доставку продуктов и почты. К естественному старению добавлялось действие многочисленных проклятий, которыми награждали королей на протяжении тысячелетий всевозможные колдуны, маги, ведьмы и волшебники, недовольные королем. От такого скопления активной магии весь замок периодически приходил в движение, дрожал, шатался как пьяный, а иногда даже отпрыгивал на несколько шагов, причем разные строения прыгали в разные стороны и на разное расстояние. Понятно, что при таких раскладах составить точный чертеж замка было невозможно, и его обитатели предпочитали не углубляться в лабиринты, обживая лишь самые близкие к выходу постройки.
Лет триста тому назад один из новоиспеченных королей, торжественно шествовавший на собственную коронацию в сопровождении священников, сонма придворных, челяди и проч., заблудился в дворцовых лабиринтах и два месяца проблуждал, отыскивая выход к дворцовой церкви. Когда сильно исхудавшая и пообносившаяся процессия показалась, наконец, в храме, выяснилось, что в государстве уже есть король. Не дождавшись появления законного престолонаследника, архиепископ, которому не давала покоя мысль о накрытых по случаю коронации столах, принял ответственное решение. В связи с отсутствием основного претендента был спешно коронован его ближайший родственник, родной брат потерявшегося короля. Для
