этого его пришлось сперва вытащить из подземной темницы, куда он был брошен предусмотрительным братцем, чтобы избежать ненужных споров по поводу престолонаследия.
Когда новоиспеченный король, уже пообвыкшийся на троне и порядком отъевшийся за два послетюремных месяца, узнал о появлении неожиданного конкурента, он пришел в сильное раздражение. Недовольство его вылилось в привычную фразу: 'Эй, стража!
Взять этого негодяя!' Негодяй, однако, быть взятым не пожелал, и, издав победный клич, бросился на самозванца. Свита обеих королей, живо смекнувшая, что двум королям на одном троне не бывать, разбилась на два лагеря и принялась остервенело тузить друг друга. Завязалась потасовка, в которой старому королю расквасили нос, а новому выбили два передних зуба.
В самый разгар драки появился недовольный архиепископ, вызванный прямо с исповеди, каковую он по обыкновению проводил каждый четверг в женском монастыре.
Посыльный явился как раз в тот момент, когда его преосвященство, посадив исповедующуюся монашку на колени, пытался установить, действительно ли она умеет совершать все те ужасные грешные вещи, о которых рассказывал вчера в кабачке 'Сизый монах' корнуюльский епископ.
Некоторое время архиепископ молча созерцал битву, а потом принял, как ему казалось, мудрое решение. Он предложил королям разрешить спор судом. Следствием этого дурацкого совета стала длительная судебная тяжба, в ходе которой королевская казна целиком перешла в карманы судей и стряпчих. Эта тяжба дала ход очередной столетней войне, приведшей к тому, что в решающей битве короли просто перебили друг друга, и на престол сел человек совершенно случайный, просто оказавшийся в нужное время в нужном месте. Это был городской дурачок Олаф, ставший впоследствии добродетельным монархом Олафом Великим.
Олаф Великий обладал всеми необходимыми королю качествами: он был глуп, жаден, прожорлив, любил выпить и был падок на хорошеньких (а также не очень хорошеньких и даже на откровенно страшненьких) девиц. Если добавить к этому полное равнодушие к государственным делам и неспособность разобраться в элементарных вещах, станет ясно, что лучшего претендента на престол нечего и искать. Это сразу смекнули бояре, дворяне и воеводы обеих враждующих сторон, собравшиеся на мирные переговоры, объявленные по случаю смерти королей. Олаф был спешно извлечен со скотного двора, где проводил время, барахтаясь в луже с королевскими свиньями, вымыт, вычищен и коронован, а помирившиеся бояре и воеводы устроили грандиозный пир, поделили между собой страну, и стали жить в мире и согласии друг с другом и новым королем.
Потомок этого славного короля, ныне царствующий Олаф Семнадцатый являл собой пример добродетельного и заботливого монарха. При восшествии его на престол, правда, имели место незначительные народные волнения – тысяч сорок человек, очевидно, от избытка верноподданнических чувств, вышли на площадь. Придворные, наблюдавшие из окон дворца за тем, как толпа оборванных людей кричит: 'Дайте хлеба!' не сомневались, что народ просто бесится с жиру. В самом деле, восставшие ни разу не попросили у короля зернистой икры, заливной осетрины или балыков, из чего придворные сделали совершенно справедливый вывод, что у народа все эти яства уже имеются, и ему не хватает для полного удовольствия только хлеба, который он почему-то не желал или ленился покупать.
Впрочем, после того как были повешены тридцать тысяч зачинщиков, и еще десять тысяч были высланы в отдаленные пустыни, в королевстве снова наступили покой и благоденствие.
Добродетельный монарх Олаф Семнадцатый прославился многими славными деяниями.
Он участвовал в четырех войнах, три из которых проиграл, а в четвертой был наголову разгромлен.
Он провел денежную реформу, в результате которой одна треть населения обеднела, а оставшиеся две трети обнищали. Впрочем, сам король и несколько придворных, имевших касательство к реформе, были вполне довольны ее результатами, так как королевская казна и личные состояния придворных увеличились за короткое время в несколько десятков раз.
Олаф Семнадцатый был подлинным отцом своего народа, особенно той его части, которая ведала распределением материальных благ. Чиновничество при нем достигло небывалого развития. Департаменты, канцелярии, конторы и населяющие их чиновники плодились с такой скоростью, что создавалось впечатление, будто они размножаются простым делением.
Особенно бурно разрасталась тайная полиция. Не прошло и пяти лет, как все население королевства прочно разделилось на две части: бСльшую, занимавшуюся слежкой, вынюхиванием, преследованием и третированием меньшей части, которая за это кормила, содержала и ублажала эту самую большую часть.
Кроме того, Олаф Семнадцатый прославился как искусный строитель. Он пристроил к замку большую пыточную башню и капитально отремонтировал темницы в подвалах. До этого приходилось использовать для пыток и казней случайные помещения, вроде винных погребов или старинных подземелий, что было весьма неудобно, да и просто несолидно. Кроме того, палачи, вынужденные работать в таких тяжелых условиях, страдали ревматизмом. К тому же замок, украшенный новой башней, похорошел и смотрелся гораздо лучше.
Для защиты от врагов замок был окружен дубовым частоколом и опоясан глубоким рвом. Когда-то ров был заполнен водой, отведенной из ближайшей реки, и стражникам приходилось без конца вылавливать из него утопленников. Часть этих несчастных были разбойниками, которых влекла в замок нажива, но основную массу утопленников составляли жалобщики.
Граждане никогда не бывают довольны правительством. Это общеизвестно. Но горожане вольного города в своем скептицизме превзошли все мыслимые пределы. Они начинали выражать недовольство очередным мэром задолго до его избрания. В каких только грехах не обвиняли несчастного соискателя! В скупости и в мотовстве, в самодурстве и в мягкотелости, в совращении всех без исключения фрейлин и в половом бессилии, в потакании королю и в заговоре против короля, в язычестве, чернокнижии и участии в инквизиторских батальонах смерти, жестоко расправлявшихся с язычниками, а также во множестве других грехов, краткий перечень которых занял бы несколько томов. Граждане вольного города твердо верили, что порядочный человек в мэры не пойдет. Будь их мэром сам святой Себастьян, в каких-нибудь три дня его смешали бы с такой грязью, что бедного святого не пустили бы не только в рай, но даже и черти побоялись бы открыть перед таким чудовищем двери в свое пекло.
Весь год со дня объявления кандидата до самых выборов, которые проходили в первый день весеннего полнолуния, граждане ругали будущего мэра в харчевнях, на рынках, в домах и на открытом воздухе. Когда же долгожданный день выборов наступал, горожане, поднявшись ни свет ни заря, и проклиная претендента на все лады, спешили на Рыночную площадь, где единогласно избирали негодяя мэром. По традиции новоиспеченный мэр тут же, на площади, приносил клятву блюсти закон, быть честным и справедливым, не грабить и не обирать народ. Граждане согласно кивали головами и переговаривались, сообщая друг другу свежие гадости о новоизбранном мэре. Неудивительно, что отдельные особо сквалыжные лица прямо с площади шли к замку, чтобы подать королю жалобу на бесчинства нового градоначальника.
Простую публику, понятно, к королю не допускали. Для этого замок окружили частоколом, вокруг вырыли глубокий ров, до краев наполненный ледяной водой из горной реки. Но граждан это ничуть не смущало. Держа в зубах челобитную, они по-собачьи переплывали ров, ловко перебирая руками и ногами.
Добрый король никому не мог отказать, и, кроме всего прочего, согласно древней традиции, награждал просителей шубой с королевского плеча, золотым кубком и сотней дукатов, поэтому число жалобщиков росло с каждым днем. Не помогли ни вооруженные дозоры, ни специально закупленные в бродячем зверинце аллигаторы, выпущенные в ров. Аллигаторов предприимчивые горожане выловили в первый же месяц, как только пронесся слух о том, что из них можно варить суп, а дозорных граждане, выбравшись на берег, просто били.
Начальник дворцовой стражи готов был рвать волосы от отчаянья. Подача жалоб стала у горожан чем- то вроде национального вида спорта. Каждый день к королю прорывалось полтора десятка жалобщиков. На закупку шуб с королевского плеча и золотых кубков выделялись чудовищные ассигнования. Королевская казна таяла на глазах.
Наконец, когда число просителей достигло двух десятков в день, а начальник дворцовой стражи всерьез подумывал о самоубийстве и дважды ходил на базар, прицениваясь к веревкам и мылу, проблема неожиданно разрешилась сама собой.
Случилось так, что именно в это время объявил забастовку королевский ассенизатор.
