Он излазил на четвереньках всю повозку, пытаясь отыскать щель в полу, через которую можно было бы выбраться наружу – но тщетно. Не было даже мышиных нор, которые можно было бы расковырять и сделать проход.
Выхода не было. С минуты на минуту могли вернуться слуги демона или сам возница – и тогда… Что может быть тогда, Керамир предпочитал не думать – достаточно сказать, что самая радужная из рисуемых его воображением картин содержала костер, большой вертел, двух чертей, его вращающих и самого Керамира, насаженного на вертел и готового вот-вот покрыться румяной хрустящей корочкой.
Убитый отчаяньем, Керамир рискнул подойти к трону возницы. Он с опаской присел на краешек трона и в раздумье облокотился на наклонный черный столик, инкрустированный крупными самоцветами и хрустальными плоскими тарелочками, под которыми виднелись какие-то странные знаки и палочки. И вдруг – о чудо! – один из рубинов, на который случайно надавил Керамир, осветился изнутри красным светом, демон повозки всхлипнул и распахнул дверь. Керамир, не помня себя от радости, выбежал из повозки и низко поклонился демону.
'Все-таки я великий волшебник! – с гордостью думал Керамир, убегая от дьявольской повозки. – Теперь я вспомнил, что это за заклятие. Это вроде волшебных пятничанских пещер. Там тоже надо было сперва произнести тайную формулу, а потом нажать на скрытый рычажок, чтобы попасть в сокровищницу'.
Несколько раз оглянувшись и убедившись, что демон не собирается преследовать его, Керамир решился остановиться и перевести дух.
Увы – облегчения это ему не принесло.
Проклятый город навалился на Керамира. Со всех сторон волшебника обступали уродливые каменные столбы с выдолбленными в них оконцами и крохотными нишами, в которых трепыхались разноцветные тряпки. В столь уродливых и тесных строениях в Полусреднем мире не рискнули бы жить даже гномы- самоеды, ютившиеся в заброшенных пещерах и карстовых гротах.
По широким дорогам, покрытым вонючей серой коркой, без устали сновали повозки наивозможных размеров и мастей. Особое уважение вызывали у Керамира огромные повозки, с воем проносившиеся мимо. Повозки были увенчаны гигантскими прямыми рогами и внутри их находилось несметное количество горожан.
Но все же самыми удивительными были люди. Жители Чертова города производили впечатление если не совсем безумных, то по крайней мере, основательно помешанных.
Прежде всего, они передвигались с такой скоростью, что Керамир едва успевал вертеть головой.
Один из них, размахивая странной плоской сумой, стремительно подбежал к небольшому красному домику, покоящемуся на двух длинных железных опорах, ведущих куда-то за горизонт. 'Разобьется!' – подумал Керамир, но горожанин, не сбавляя бешеного галопа, на всех парах влетел в распахнутую дверь и скрылся в глубине домика. Дверь немедленно захлопнулась, и к неимоверному удивлению Керамира, домик с воем покатился по своим железным опорам и в мгновение ока скрылся за горизонтом.
– А вам говорю, милочка, этот крем просто творит чудеса!
Керамир вздрогнул. В двух шагах от него прошли две старухи лет пятидесяти в ярких накидках и широкополых шляпах. Одна из них что-то оживленно говорила другой, не обращая на Керамира внимания. Керамир прислушался:
– Всего две недели, дорогуша, и вы себя не узнаете! Настоящее чудо. А запах – просто волшебный! Если хотите, я уступлю вам баночку за полцены.
Керамир с уважением проводил взглядом торговок магическими снадобьями и превращающими притирками. В Полусреднем мире такие притирки пользовались огромным спросом среди воров, наемных убийц, мошенников, брачных аферистов и тому подобных личностей, коим надо было время от времени менять свое лицо.
Поэтому изготовители и продавцы магических снадобий были там людьми весьма уважаемыми.
Наблюдая за горожанами, Керамир не мог не обратить внимания на огромное количество сумасшедших, разговаривавших с крохотными коробочками, на манер табакерок. Табакерки Керамиру приходилось видеть не раз, но такое количество сумасшедших, беседующих с ними, он видел впервые. Кроме этих довольно часто попадались и совершенно опустившиеся личности, обкурившиеся сушеных мухоморов и разговаривающие сами с собою без всяких табакерок. На эту публику, впрочем, Керамир достаточно насмотрелся в Сам-Баровских трущобах, хотя и вынужден был признать, что в Чертовом городе любителей сушеных мухоморов несравненно больше.
Тем временем голод давал о себе знать, но Керамир мужественно терпел, не желая расставаться с последними медяками.
Лучший способ преодолеть голод – это сон. Пока человек спит, рот его закрыт и есть он не может. Это Керамиру было известно наверняка. Кроме того, голодному человеку вполне может присниться какая-нибудь еда, возможно, даже вкусная и изобильная. Таким образом, придя к выводу, что в борьбе с голодом его главный союзник – здоровый крепкий сон, Керамир опустился на лужайку. Он очень устал за этот ужасный день, силы почти оставили его, и стоило ему закрыть глаза, как его тут же сморил сон.
Проснулся Керамир оттого, что кто-то тряс его за плечо. С трудом разлепив глаза, он обнаружил, что над ним нависает странный человек в синем кургузом сюртучке, без меры украшенном блестящими пуговицами и значками, с аляповатыми нашлепками на плечах, на которых красовались две продольные серебристые полоски. Похожий наряд в Полусреднем мире носили старьевщики и продавцы дешевых безделушек.
Первое впечатление подтверждалось тем, что на поясе у торговца висела связка больших серебряных браслетов, предназначенных на продажу, и толстая черная кочерга, явно бывавшая уже в употреблении. Второй торговец стоял поодаль, также готовый предложить Керамиру свой товар. В отличие от первого, этот имел на плечах полоски с одной нашлепкой.
– Документы! – мрачно сказал первый торговец, в упор глядя на Керамира.
Непонятное слово 'документы' несколько смутило Керамира, но почти сразу он догадался, что торговец предлагает свой товар и желает, чтобы Керамир что-нибудь у него купил.
Керамир не сомневался, что бродячие торговцы во всех мирах одинаковы: назойливы, агрессивны и нахальны, и что отделаться от коммивояжера будет крайне сложно. Но тратить последние монеты на блестящие безделушки было никак нельзя. И Керамир избрал тактику нападения.
– Пошел прочь, оборванец! – Керамир постарался вложить в эту фразу все презрение, на которое был способен Глава Магического Круга по отношению к бродячему торговцу. Подумав, он решил, что кашу маслом не испортишь, и замахнулся на торговца магическим посохом:
– Кому говорю, прочь, деревенщина!
Торговец отпрянул, но быстро пришел в себя. Потерпев первую неудачу, он не сдался, а решил наглядно продемонстрировать Керамиру весь свой скудный товар, и вытащил из-за пояса кочергу. Кочерга была вся черная, вымазанная сажей, и Керамир отнюдь не собирался ее покупать. К тому же он даже приблизительно не представлял себе, где сейчас находится его очаг вместе с домом, так что кочерга ему была совершенно ни к чему.
Торговец устремился к Керамиру, держа свою кочергу наперевес. Второй торговец также вытащил кочергу и стал подбираться к волшебнику.
– Ах ты невежа! – разозлился Керамир. – Пошел прочь со своими побрякушками! – и Керамир в гневе стукнул посохом об землю. Из посоха вылетел сноп искр. Торговец вынужден был снова отступить.
– Ага, не понравилось! – торжествовал Керамир.
Но нахальный торговец не собирался сдаваться. Он переглянулся с напарником, перехватил свою кочергу поудобнее и снова ринулся в бой.
Керамир без труда отразил бы и эту атаку, но тут вдруг черная коробочка, висевшая на груди торговца, харкнула, откашлялась и заорала дурным голосом:
– Восьмой, восьмой! Где вы? Сержант Галушко! Доложите обстановку!
Керамир опешил. Он в ужасе уставился на говорящую коробочку, и этого короткого замешательства торговцам хватило, чтобы наброситься на Керамира и скрутить его.
Раздосадованный наглостью торговцев Керамир понял, что от покупки не отвертеться.
Он сердито крякнул и сказал торговцу:
– Чтоб тебе разориться, проклятый купец! Давай свои браслеты! Но учти – больше чем два сантима я
