Рыцарь при каждом удобном случае старался задеть пленника, на что тот отвечал проклятиями. Ральф больше вмешиваться не посмел, дабы не давать пищи подозрениям меченого. Они сделали несколько коротких привалов, при этом Рыцарь внимательно наблюдал за Кронтом, словно боясь, что тот отрастит крылья и улетит.
Ральф становился все беспокойнее. Хотелось поскорее закончить со всем этим, иногда он едва сдерживался чтобы не напасть на меченого в открытую.
«Я обещал помочь с бегством, но как, как? Не могу же я колотить этого железного болвана мечом по голове, пока Кронт скроется. А устроить все нужно до башни, нельзя в нее войти, тогда уж точно не выберемся…» Отряд подходил все ближе к башне, и Ральф все чаще касался рукояти меча. «Нет, это только в крайнем случае, кагда совсем близко к башне подойдем. Ведь мне всего-то нужно их отвлечь, ноги-то они ему не связали, как-нибудь убежит…» Предпоследний, по расчетам изгнанника, привал они устроили на вершине холма, где росла огромная старая ива, окруженная зарослями молоденьких побегов. У подножия были видны то ли каменные развалины, то ли награмождения скал — как в давешнем лабиринте у пустоши. Ральф перехватил взгляд Кронта, когда тот смотрел вниз и чуть заметно кивнул. «Да, самое то для побега. Спрячешься, ни за что не найдут…» Он, сделав беззаботное лицо, направился к ивовым зарослям, исподтишка наблюдая за спутниками. Тряпичник тут же склонился над вещевым мешком, а вот Рыцарь продолжал следить за Кронтом, который устало сел на землю, прислонившись спиной к стволу дерева.
Ральф задумчиво прохаживался у ивовых зарослей, когда его привлекла неясная тень, мелькнувшая среди зелени.
— Эй, ребята, там кто-то есть!
— Да опять какая-нить тварюга, — Тряпичник решительно достал арбалет.
— Попробуй ее подстрелить!
Ральф с удовлетворением отметил, что Рыцарь обратил свое внимание на заросли.
— Угу, счас, счас…
Изгнанник стал осторожно пятится, стараясь оказаться поближе к меченому.
— Подстрели ее побыстрее и пойдем, — равнодушно сказал Рыцарь.
Ральф мысленно выругался и обнажил меч.
В ивах снова что-то мелькнуло.
— Она! — с криком Тряпичник выпустил стрелу.
Рыцарь метнулся вперед: то ли хотел помочь приятелю, то ли из чистого любопытства, поглядеть на еще одну странную тварь. Так или иначе, на миг Ральфу предоставилась удобная возможность ударить меченого со спины. Изгнанник перехватил меч и попытался двинуть Рыцаря рукоятью по голове. Попал он в шею, но это оказалось не менее эффективным. Бедняга рухнул на землю, как подкошенный.
— Эй, помоги! — заорал Ральф, склоняясь над Рыцарем.
Тряпичник мгновенно отбросил арбалет и кинулся на выручку приятелю, не вполне понимая что, собственно, происходит.
Ральф перевернул меченого на спину. «Ох, сейчас он мне все скажет… придется с ними обоими драться…» Но Рыцарь был без сознания. Тряпичник осторожно отстегнул забрало, достал из необьятных одежд бутылочку и капнул немного вина на бледные пересохшие губы.
Меченый чуть слышно застонал.
— Ох, всегда морока с ним, — пробормотал Тряпичник.
Ральф помог ему скатать из снятого плаща нечто вроде подушки и подложить под голову Рыцарю.
— Это все проклятая луна, — тихо сказал меченый. — Бывает… как удар по башке…
У изгнанника немного отлегло на душе. «Ох, ему и в голову не пришло, что это я.
Хотя… хотя когда они увидят, что Кронт сбежал…» Ральф обернулся к иве — и с удивлением увидел наемника, все так же мирно сидевшего на земле.
— Следите за пленником, — будто угадав его мысли, прохрипел Рыцарь.
— Да на месте он, на месте, — поспешил его успокоить Тряпичник.
Через некоторое время Рыцарь пришел в себя и они продолжили путь. До башни оставалось всего ничего и меченый заметно повеселел. Тряпичник думал о чем-то своем, а Ральф все смотрел на наемника, не в силах понять, почему тот так поступил.
Кронт спотыкался почти на каждом шагу, на бледном, как мел, лице горячечно сверкали глаза. Улучив минутку, когда остальные не смотрели на него, он обернулся к Ральфу и широко, радостно улыбнулся.
Изгнанник от этой улыбки вздрогнул.
Глава 11
Путь назад Велена сидела на кровати, по уши закутавшись в одеяла. Ветер отчаянно бился о стены старого замка, сковозняки выстудили комнаты. Снег, казалось, просочился сквозь стены, и теперь белые крупинки кружились над полом, будто никак не могли упасть.
«Как холодно», — подумала девушка, дуя на закоченевшие пальцы.
За окном торжествующе взвыла вьюга.
— Заткнись, ублюдок! — совершенно по-кронтовски крикнула Велена.
Нахлынули воспоминания — те, которых она больше всего боялась. Огромный зачарованный мир, полный одиноких отчаявшихся душ, свитых между собой так, что самые старые из них давно потеряли себя. Долина будто смешала их в гигантском котле, не делая разницы между ребенком и волком, каторжником и цветком багульника. Лишь амулет Тарры и зелье Гердис позволили Велене вернуться в собственное тело, снова стать собой. Но слишком хорошо запомнила это время, когда была одной из многих пленников Долины. Ей приходилось делить сознание с множеством погибших заключенных, с осинами, дрожащими на ветру, с песчинками на дне реки. Она криво ухмыльнулась, вспомнив, что в какой-то момент была водой, которой Хэнк разбавлял свое пиво.
Теперь Велене казалось, будто она может различить в завываниях ветра хриплые голоса, выкрикивающие невнятные проклятия всему миру. О да, это так просто…
Когда ты сам — часть Долины, нет ничего сложного в вызывании бурь, заморозков, затяжных дождей. Если только осталось достаточно человечности, чтобы хотеть этого. Камни и деревья обычно не испытывают потребности в мести.
«Плевать мне на вас», — подумала Велена. — «Я ничего вам не сделала, убирайтесь отсюда».
Ветер насмешливо швырнул горсть снежинок ей в лицо.
«Ах так!» Велена закрыла глаза. Она чувствовала, как обрывки чужих душ крутятся в непрестанном движении вокруг башни. Скрутившиеся в длинные узкие жгуты, они напоминали ей змей. Им было нечего терять и нечего бояться.
«Тихо, тихо, тихо…» — мысленно зашептала она. Велена чувствовала, что слова не важны, важно лишь повторять их достаточно долго. А уж это она могла.
Девушка очнулась от ощущения пустоты. Также четко, как когда-то она чувствовала холод или жажду, Велена вдруг поняла, что находится одна в комнате, чужие души больше не извиваются призрачными удавами, поднимая бурю.
Откинув одеяла, девушка медленно вылезла из постели. Вздрогнула, угодив ногой в сугроб, который намело прямо у ложа.
«Я сделала это!» — торжествующе подумала она. — «Я прогнала их.» И тут Велена поняла, что дрожит от холода. Схватив шерстяное одеяло, она обернулась в него, как в плащ и беспокойно заметалась по комнате. «Если я могу делать такие вещи… Кронт не помеха для меня. И Вернон. Они ничего не смогут сделать, я пойду, куда захочу, пусть только попробуют встать на моем пути. И я не буду сидеть в этом проклятом замке, как пленница. Для начала… Тарра! Да, мне нужно поговорить с Таррой!» Она убеждала сама себя в необходимости этого разговора, а перед глазами вставали виды Форпоста, веселая речка, баня у запруды, друзья, мама… «Я ведь даже не попрощалась с ними.» Велена прижала кулаки к глазам, чтобы не разрыдаться. Нужно было поговорить с Верноном, а кто воспримет всерьез слова зареванной
