— Ты кто? — девушка отпрыгнула назад, больно ударившись бедром о надгробник прапрабабушки.
Чудовище с хлюпающим звуком выдернуло из земли толстую кривую ногу.
— Да ты… ты…
Сощурившись, Велена пристально посмотрела на него, пытаясь увидеть его сущность.
«Утренний снег, комок земли, веточка вербы да капля крови. И Слово,» — кто-то прошептал эти слова прямо ей на ухо.
Чудовище начало распадаться. Упала на снег и тут же развеялась прахом левая рука, начали отваливаться куски с боков. Велена заставила себя смотреть, а неизвестный голос продолжил: «слово Хранительницы». Хихикнул тихонько и умолк.
Когда от монстра осталось лишь темное пятно, Велена увидела, что никакой могилы перед ней нет, а вместо могильного камня с ее именем в снег воткнута веточка вербы.
«Все правильно», — подумала она. «В полночь колдовство не только начинается, оно и заканчивается в полночь. Проклятая Тарра!» «Да, да, так оно и есть», — подхватил ее мысли странный голос. «Хранительница в Форпосте может быть только одна, только одна мертвая тварь может жить здесь».
Велена выдернула вербу и яростно разломала прутик.
«Вот же дрянь! Ведь могла же мне сказать правду, так ведь нет… еще и притворялась, что сочувствует, мерзость!» «Хочешь, мы ее уничтожим?» — весело спросил голос.
«Да», — решительно ответила Велена.
«Значит, мы можем ее достать в башне Форпоста, так?» «Да. Хотя…» «Поздно! Поздно передумывать!» — ликующе вскричал голос.
— Нет!!! Я вам не дозволяю! — закричала Велена.
Но она уже знала, что множество потерянных в долине душ пробуждается, они свиваются в один жгут, теряя себя и становясь неимоверно сильными. Голос попытался ответить ей, но его уже втянуло в общий водоворот. А потом пришли они.
Те, кого Велена, как ей казалось, победила в замке Вернона. Они пришли и принесли свой холод, свое отчаяние и свою ненависть. Часть этой ненависти была направлена на нее.
Снежные вихри плясали и изгибались, двигаясь от погоста к черной башне Форпоста, которая теперь казалась такой хрупкой. Велена попыталась бежать за ними, но быстро устала и упала в сугроб. Она лежала, беспомощно глядя, как рядом с башней появляется вторая — снежно белый смерч, с безумной скоростью вращающийся вокруг своей оси.
Девушка сжала руками виски. «Здесь не место для мертвецов. Уходите.» Она закрыла глаза, вливаясь в их поток. Попыталась разъединить упругие жгуты, но они лишь обвились вокруг ее рук, ледяные, будто железные цепи на морозе.
«Тебе нас не остановить!» «Так это месть? За то, что я остановила вас у Вернона.» Они лишь рассмеялись.
«Месть… месть сладка,» — проворковал давешний голос прямо над ухом.
И она увидела — чужими глазами, призрачными глазами мертвых мужчин, женщин и детей. Тарра стояла на вершине башни Форпоста, пытаясь сдержать нависающую над ней белую воронку. А они рассмеялись и, склонившись над хранительницей, схватили ее тысячью холодных рук.
Тарра вполголоса шептала заклинания, одно за другим, но это не помогло ей. Легко, будто тряпичную куклу, вихрь поднял ее и закружил, острые льдинки царапали кожу женщины.
— Нет! Нет, я не хотела этого! Прекратите! Возьмите меня, раз уж вам нужен кто-то, — закричала Велена. Голос срывался от холода и страха, и скоро она уже просто шептала. — Пожалуйста, оставьте ее. Она нужна Форпосту. Мы… я и вы… должны уйти. Здесь не место для мертвецов.
«Она ведь обманула тебя,» — тихо, доверительно сообщили они, — «не ставили твои родные надгробного камня над пустой могилой. Она просто хотела, чтобы ты убралась поскорее из ее Форпоста.» — Отпустите ее и уходите со мной.
«Ну хорошо!»
И они отпустили Тарру.
Хранительница падала внутри белоснежной колонны с вращающимися стенками. Она уже не бормотала заклинания. Нет, теперь она просто визжала, как отчаявшаяся, до смерти напуганная женщина. Когда ее тело коснулось земли, вихрь рассыпался.
Глаза мертвецов в серебряных снежинках мигнули и погасли. Предварительно послав Велене последнюю «картинку», от которой у девушки словно сжало сердце железной рукой.
«Ну, может, все-таки останемся?» Велена помотала головой. Вытерла слезы рукавом и снова посмотрела в сторону Форпоста. Мертвецы не предложили своих глаз на этот раз, но она с легкостью увидела то, что хотела. На площади перед башней виднелось оранжево-багровое зарево — и Велена знала, это ее семья, соседи и друзья вышли с факелами.
Несмотря на всю горечь и отчаяние она вдруг почувствовала себя уверенней.
— Пойдемте, — громко сказала она. — Нам пора.
Вернон стоял у окна, держа бокал горячего вина в левой руке и изящную подзорную трубу в правой. Черноволосая девица удобно устроилась в кресле, глядя на барона из-под густых ресниц.
— Ага! Вижу ее! — торжествующе сказал наконец Вернон.
— Вернулась? — с непритворным удивлением спросила девица.
Он кивнул и повернулся к наемнику, который задумчиво ковырялся в таерелке с куском жаркого:
— Эй, Рик! Подберите девушку у Камня, согрейте ее, дайте вина и мяса, в общем, позаботьтесь о ней.
— Да, барон.
— И Рик, согреть — это не значит отыметь всем по очереди.
Рик осклабился:
— Как скажешь, барон. Хотя это наверняка быстро бы ее согрело.
Ухмыляясь, он отрезал кусок мяса, поспешно запихнул его в рот и, тщательно вытерев руки о штаны, удалился.
Черноволосая встала, подошла к окну:
— Я не понимаю… зачем ты ее отпустил? Ведь она могла и не вернуться?
— Ну да, как же. Знаю я таких, как эта их Хранительница. Тарра ни за что не позволила бы остаться конкурентке.
— Ну и зачем тогда весь этот цирк?
Барон ухмыльнулся:
— Я каждому даю возможность выбрать.
Велена лежала на снегу, у испещренного рунами камня. Ее веки были сомкнуты, но она видела. Видела исцарапанное лицо Тарры с кровоточащими дырами вместо серебряных глаз. А тихий голос все повторял «месть сладка».
Глава 12
Если бы ненависть могла убивать На поляне, посреди которой высился шпиль башни дождевых, было жарко. Припекала кроваво-красная луна, в ее свете зеленая трава казалась почти коричневой. Зато пахло хорошо — чабрецом и клевером.
Ральф сидел, прислонившись спиной к прохладной поверхности башни и пытался побороть тошноту. Он не сумел помочь Кронту сбежать — потому что сам наемник не воспользовался предоставленной возможностью. Поговорить случая не представилось, а Ральф чувствовал, что это необходимо. Возможно, если бы тогда, у ивовых зарослей он смог бы шепнуть Кронту хоть полсловечка… И на последний привал не стоило останавливаться. Как ни мерзко там под землей, наверху еще хуже, когда Луна Убиц так и впивается в затылок налитым кровью глазом.
— Ну че, близко уже, — Тряпичник присел рядом на корточки, потрепал по плечу.
