У меня не хватит сил, я никогда, никогда не смогу выйти отсюда». Девушка попыталась заглянуть за гребень, но там была лишь черная, поблескивающая стена следующей волны с серебряной шапкой пены на самой верхушке.
В тот самый момент, когда Велена окончательно рассталась с надеждой, ее неожиданно швырнуло вниз, да с такой силой и скоростью, что она инстинктивно зажмурилась.
Она почувствовала, как упала на что-то мягкое, от удара выбило воздух из легких.
Зато тошнотворный переход наконец-то закончился.
Велена лежала, пытаясь восстановить дыхание. Вместе с первым вдохом пришло ощущение холода. Девушка открыла глаза и замерла. Сразу же вспомнились слова Вернона о зачарованных лесах. Она лежала в сугробе посреди небольшой полянки, ветви берез, склоненные к центру, казались черными на фоне ярко- синего неба.
Крохотные льдинки сверкали, словно драгоценные камни. Чуть дальше начинался ельник, и темная зелень еще глубже оттеняла безукоризненную чистоту снега.
В первый момент Велена подумала, что оглохла — такая царила в лесу тишина.
Девушка несколько неуверенно закашлялась, как незваная гостья на знатном пиру, пытающаяся привлечь внимание хозяев. В глубине леса что-то затрещало и тут же стихло.
Велена поспешно вылезла из сугроба, отряхивая одежду от снега. Оглядевшись, она заметила чуть дальше холм, поросший молодыми березками, и решительно зашагала к нему. Девушке показалось, что на поляне кто-то вздохнул, едва она повернулась спиной — словно обрадовался ее уходу.
Взобравшись на вершину, Велена сразу забыла и о зачарованной поляне, и об обещании, данном Вернону. Башня Форпоста была видна издалека. Стоя на лесистом холме, Велена смотрела на темный шпиль, и из глаз ее катились слезы. Она вернулась домой. Тут ее ждут, будут ждать всегда. И она сможет тут остаться… навечно.
Вытерев лицо рукавом, девушка стремглав понеслась вниз по склону, взметая снежную пыль. Старая полусгнившая изгородь вокруг загона для коз заставила Велену рассмеяться — когда-то давным-давно она помогала старому Мике ее строить, а потом провела немало времени среди его бодливых коз. Высокая сосна с опаленным стволом тоже была ей знакома, и небольшой навес у реки, и скрипучий мостик без перил.
— Я дома! — громко крикнула Велена. — Я вернулась!
Но как только за деревьями показались первые строения деревни, девушка остановилась. Вся ее радость будто испарилась куда-то, а сердце словно сжала ледяная рука. Тряхнув головой, Велена попытатась прогнать нахлынувшее ощущение неясной тревоги и, уже тихо, крадучись, пошла к Форпосту.
Ничего зловещего она не увидела — вытоптанные в снегу дорожки, дым, поднимающийся из труб, запахи еды и хлева. Где-то залаяла собака, и Велена в внезапной панике метнулась назад в лес, спряталась за пушистой елкой. Она вдруг поняла, что понятия не имеет, что сказать людям при встрече, как обьяснить. «Привет, помните меня? Я ушла с бандитами и померла по дороге, но это ничего страшного, я вернулась…» Немного успокоившись, Велена стала пробираться к своему дому лесом, то и дело оскальзываясь и падая в снег. От быстрой ходьбы стало теплее, да и настроение улучшилось. «Я только посмотрю, как там они, а потом разыщу Тарру. Она будет знать, что мне делать. Она мне поможет…» — Стой!
Амулет под одеждой внезапно нагрелся, да так, что Велена вскрикнула от боли. Она даже не смогла обернуться на оклик, упала на колени в снег, стряхивая рукавицы и пытаясь нашарить кожаный шнурок на шее.
— Тихо, тихо…
Боль исчезла так же неожиданно, но подниматься Велена не стала. Она узнала этот глубокий, с легкой хрипотцой голос.
— Тарра? Я как раз думала о тебе…
Женщина рассмеялась:
— А я уж было заснула, вдруг чувствую, к нам кто-то крадется… кто-то из тварей…
— Я не опасна для Форпоста. Ты же знаешь, это мой дом. Тварь я или не тварь, не важно. Я бы никогда не причинила зла людям в Форпосте.
— Я знаю, Велена, знаю. Но все равно, ты зря вернулась. Мертвым не место среди живых.
— Но тут моя семья!
— Да, девочка, но теперь у тебя другая дорога. Ты должна уйти, Велена.
— Вот как? А ты? Ты же сама — тварь! Сколько лет ты живешь тут, среди живых?
— Я хранительница Форпоста…
— И кто сказал, что я не могу охранять его? Тарра, пожалуйста… не прогоняй меня. Я буду делать все, как ты скажешь, и мы вдвоем, ты и я, будем защищать наших людей.
— Ты не понимаешь, о чем говоришь…
— Так обьясни мне!
Тарра молча присела на корточки рядом с Веленой, обняла. Из глаз девушки покатились слезы, колкие на морозе.
— Ну почему? Почему?
— Они уже не ждут тебя. Смирились с потерей.
— Но они же не знают, что со мной! Не знают, что я умерла.
— Знают. Я им сказала. И если ты вернешься, принесешь только боль, и им, и себе.
Пойдем-ка…
Она помогла Велене подняться и повела окраиной, буквально таща за руку. Идти было тяжело, ноги проваливались в сугробы, но слепая шла быстро и уверенно.
Старый погост за деревней был обнесен хлипким заборчиком, на котором сейчас сидели нахохлившиеся вороны. Птицы хмуро смотрели на людей, но улетать и не подумали.
— Вот.
Тарра подошла к одному из занесенных снегом могильных камней и почистила его рукавом.
«Велена» — руны были выбиты аккуратно и четко, даже издалека надпись прочесть можно было с легкостью.
Она и не думала, что может испытывать такую боль. Когда она умирала, исхлестанная острыми, как ножи, стеблями стальной травы, было легче, чем сейчас.
«Почему? Почему вы предали меня? Ведь должны были ждать!» — Ты должна идти своей дорогой, Велена, — мягко сказала Тарра. — Здесь уже нет места для тебя.
Девушка кивнула, медленно отворачиваясь от камня.
Тишина скользила по бархатному покрову снега. Высоко в темном небе мерцали звезды — крупные, как драгоценные камни в короне императора.
Велена сидела на своей могиле, спрятав лицо в ладонях. Она потеряла счет времени и не чувствовала холода. Было легко согласиться с Таррой и пообещать уйти, но когда Хранительница Форпоста скрылась за деревьями, девушка не выдержала. Она вернулась на погост, туда, где среди могильных камней прадедов и прабабок теперь стоял и камень с ее именем.
В деревне завыла собака, и Велена вздрогнула. Подняла голову, огляделась. Было тихо, снег искрился под светом звезд — но в воздухе чувствовалось какое-то неестественное напряжение. Девушка вскочила на ноги. Наступала полночь, время когда во всяких плохих местах, вроде старых погостов, творится волшебство, как говорили суеверные жители Форпоста. Похоже, они были правы, сейчас на кладбище явно чувствовалось колдовство.
Тонкие струи зеленого дыма потянулись от могильных камней к ограде, но наружу не попала ни одна. Они обвили ветхий забор, словно какой-то диковинный плющ и потом растаяли, будто и не было их никогда. А на могилах зажглись огонечки, тускловатые и зеленоватые, над каждым холмиком по два.
Велена стояла, не дыша от страха. Она даже забыла о том, что сама мертва и только тихий свист, раздавшийся из ее могилы, заставил девушку вспомнить и решительно прокричать:
— Эй! Что это тут творится?!
Земля у самых ее ног разверзлась, и из темной холодной бездны полезло нечто огромное. Сначала показалось голова, большая, как тыква, с плоским носом, ртом-щелью и круглыми желтыми глазами. Потом мощный торс и мускулистые руки, которые тут же потянулись к Велене.
