- Будьте столь любезны, передайте мне кожаную сумку, что лежит у вас под сиденьем.
Коротышка уставился на Лорда Ника так, словно перед ним оказалась кобра:
- Что?.. Как?..
- Не важно как, дорогой мой сэр, - ответил грабитель. - Просто дайте ее мне. И тогда вы и ваши попутчики можете продолжить путь. Не очень подходящая ночь для путешествий, не правда ли? И о чем вы только раньше думали?
- Говорила же, что на ночь надо остаться в 'Колоколе и книге'. - Корнелия снова обрела дар речи. - Никто не послушал!
- Но, мадам, это вы настаивали на том, чтобы приехать в город сегодня же, - возразил ее муж. - А я старался доказать, что ехать через пустошь ночью просто безумие...
- Придержи язык! - Корнелия замахнулась на мужа сумочкой. - Ты что, собираешься со мною спорить? Память как у цыпленка, а сам утверждает, что я не права!
Лорд Ник перестал слушать их все усиливающуюся ругань, взял сумку у трясущегося пассажира и собрался отойти от кареты.
- Слева! - Крик Октавии прорезал ночь. Лорд Ник резко обернулся: один из форейторов подбирал оставленный на дороге пистолет. Грабитель проворно прыгнул вперед, в темноте сверкнул клинок. Застонав, форейтор выронил оружие и схватился за кисть.
- Дурак! - грубовато сказал Лорд Ник, отбрасывая ногой оба пистолета и ружье в придорожные кусты. - Эй ты, - кивнул он второму форейтору, перевяжи-ка своего приятеля и смотри - чтобы больше не делать глупостей.
Лорд Ник вскочил в седло. Он подождал, пока оба они не оказались на лошадях, а кучер не взялся за вожжи, и только тогда отъехал в сторону.
- Кучер, вперед!
Второго приглашения не потребовалось. Щелкнул кнут, и упряжка рванула вперед. Лорд Ник приподнял шляпу и учтиво поклонился, когда в окне проносившейся мимо кареты показалось красное от ярости лицо Корнелии.
Когда экипаж скрылся из виду, показалась Октавия. Она тряслась от беззвучного хохота, тыльной стороной ладони утирая мокрые от слез глаза.
- Несчастный! - только и сумела выговорить она.
- Да, глядя на него, сердце исходит кровью, - сухо согласился Руперт, стаскивая с лица маску. Он внимательно посмотрел на Октавию:
- Скажи на милость, чем это ты тут занимаешься?
- Откровенно говоря, я не думала, что дело обернется так круто.
- Да? А поразмыслила бы раньше, может быть, и не оказалась здесь...
- Но тогда ты бы сейчас лежал с пулей в голове.
- Возможно. Постараюсь принять это в расчет. Но запомни: я не терплю, когда вмешиваются в мои дела.
Прежде чем Октавия успела ответить, Руперт направил коня в сторону вересковой пустоши.
- Следуй за мной. Питер сам побежит за Люцифером. - Он пришпорил коня, и тот с места рванул в галоп - светлый силуэт начал быстро растворяться в темноте.
Без всякой команды Питер поскакал следом. Он уверенно и без разбору несся по неровной, замерзшей земле: видимо, местность была ему хорошо знакома.
В просвете бешено несущихся облаков засеребрилась луна. Холодный, призрачный свет озарил черную фигуру на белом коне. Вокруг ни души, лишь кусты и кривые деревья - такие фантастические на этой плоской равнине.
Октавия не знала, куда конкретно они направляются, но понимала, что они все дальше и дальше углубляются в пустошь, оставляя позади себя дорогу, тепло очага и согретые постели. Пропало чувство времени, только в разрыве облаков она иногда видела луну, которая стояла теперь высоко. Сколько часов назад она была пленницей сладострастного сплетения рук и ног в объятиях мужчины, который скакал впереди? Теперь он казался совсем чужим, даже пугал ее, уводил в неведомые края, известные лишь ему одному. Это с ним она заключила дьявольское соглашение, по которому должна обмануть и ограбить неизвестного ей человека. В холодный ночной час их сговор показался Октавии совершенным безумием.
Люцифер повернул вправо и спустился с небольшого холма. Питер последовал за ним, и они оказались на грязной деревенской улочке. Мысль о возвращении хоть в какое-то подобие обычного мира вызвала у Октавии вздох облегчения, но Люцифер не замедлил бега, и Питер не отставал от него. Всадники миновали спящую деревню и подъехали к небольшому каменному домику, стоявшему особняком, в полумиле от других. В нижнем окне мелькнул свет.
Люцифер перешел на шаг и, уверенно обогнув дом, приблизился к длинному строению. Питер держался сзади, и вскоре Октавия оказалась в темной конюшне, прохладный воздух которой был пропитан запахом душистого сена.
- Все в порядке, Ник? - раздался из темноты голос Бена, и Октавия от неожиданности вздрогнула. Куда, черт возьми, они попали?
- Силы небесные! - в свою очередь, воскликнул хозяин таверны, разглядев второго всадника. - Откуда она взялась?
- Интересный вопрос. - Руперт спешился. - На него-то я вскоре намерен получить ответ. - Он снял с Люцифера кожаную сумку, и в темноте сверкнули его белоснежные зубы. - Моррис тянет на столько золота, сколько весит сам.
- Славная пожива? - Бен принял поводья лошади.
- Вроде недурная. - Руперт перебросил сумку через плечо и подошел к Октавии. - Мисс Морган, оставляю вас здесь и прошу обустроить Питера. Бен приготовил стойло только для одной лошади, а Питер заслужил уход не меньше Люцифера. Вилы и сено в углу. Коня надо как следует вытереть и накрыть попоной, чтобы не простудился. - И Руперт пошел из конюшни, насвистывая какую-то песенку.
Октавия молча выслушала приказ. Если Лорд Ник ждет, что она взорвется, так пусть испытает разочарование. Она умеет подавлять раздражение.
- Можно зажечь фонарь? - смиренно обратилась она к Бену.
- Нет, - последовал категорический ответ. Хозяин таверны явно не хотел вступать с ней в дружеский разговор. Октавия оглянулась; глаза постепенно привыкали к полумраку.
- Пошли, Питер. - Конь послушно пошел за ней.
В стойле Питер был явно у себя дома. Октавия набросала сена в кормушку и поискала глазами, чем бы вытереть лошадь.
- Бен, какая-нибудь тряпка или щетка есть?
- Там.
Где там? Октавия осмотрелась и, увидев висящее на крюку драное одеяло, принялась вытирать им Питера, пока тот довольно пережевывал сено. Он был крупным конем, и девушке приходилось вставать на цыпочки, чтобы вытереть ему спину. К концу работы начали болеть руки и, несмотря на холод, пот заливал лицо. Бен давно кончил возиться с Люцифером и оставил в конюшне ее одну, коротко заметив, чтобы она не забыла закрыть дверь, когда станет уходить. Октавия подавила желание послать грубияна к черту.
Попона нашлась на воротах стойла, и девушка набросила ее на коня. Питер негромко фыркнул и ткнулся мордой в плечо.
- Хоть ты, приятель, хорошо ко мне относишься. - пробормотала Октавия в его бархатный нос и пошла навстречу тому, что ждало ее в каменном домике.
В единственном окошке внизу теплилась свеча. Октавия отворила дверь и оказалась в квадратной комнате, занимавшей весь первый этаж.
Перед пылающим очагом в деревянном кресле-качалке сидел Руперт. Напротив в таком же кресле- качалке устроился Бен. Мужчины держали оловянные кружки, из которых поднимался ароматный пар. На каминной полке поблескивала медная миска.
- Закрывайте дверь, мисс Морган, сейчас не лето!
Октавия обиженно поджала губы и с треском захлопнула дверь. Ей было сейчас так же холодно, как
