- А куда они денутся! - Оптимистически заявил Мелифаро.
- Вот и я так думаю. - Кивнул Джуффин, направляясь к лестнице. Мы торопливо спустились на подвальный этаж Дома у Моста, а потом еще ниже, туда, где начинаются настоящие подземные лабиринты. Я до сих пор не очень-то ориентируюсь в этих грешных поземельях, если честно! Но сейчас у меня был не просто хороший проводник, а целых три хороших проводника. Оно и к лучшему я вообще люблю излишества!
По дороге Джуффин развлекал Лонли-Локли и Мелифаро увлекательной историей нашего бурного общения с сэром Угурбадо. Впрочем, я и сам прислушивался к его выступлению с неподдельным интересом: мне всегда нравилось слушать чужое изложение событий, в которых мне самому довелось принимать участие! Разумеется, версия Джуффина была предельно краткой что-то вроде школьного сочинения на тему 'как я провел лето', в котором события целых трех месяцев человеческой жизни каким-то образом упихиваются на одну страничку, да и то крупным почерком!
Потом Джуффин покончил со своей сагой, некоторое время мы молча кружили по коридорам, таким темным, что даже наша хваленая угуландская способность ориентироваться в темноте тут не слишком-то помогала - мне, во всяком случае.
- Макс, ты еще не забыл, какую силу имеют твои слова на Темной Стороне? - Неожиданно спросил Джуффин.
- Я ничего не брякну, не переживайте. - Понимающе улыбнулся я. - Если хотите, я вообще рта не открою: так всем будет спокойнее!
- Наоборот. - Вздохнул мой шеф. - На этот раз вся наша надежда на твои пламенные речи. Во-первых, я здорово надеюсь, что если ты призовешь Угурбадо на Темную Сторону, он просто не сможет отказаться от такого заманчивого предложения. А во-вторых... Знаешь, Макс, если Маба прав, и Угурбадо действительно разжился моим могуществом, твой знаменитый болтливый язык может оказаться нашим единственным стоящим оружием!
- Даже так? - Удрученно спросил я.
- Ага. - Невозмутимо подтвердил мой шеф. - Судя по всему, я сегодня нахожусь не в лучшей форме, что, к сожалению, уже не раз доказал на деле. Мелифаро и сэр Шурф знают о Темной Стороне только то, чему их научил я сам, поэтому Угурбадо имеет перед ними солидное преимущество. Возможно, Сотофа сможет удивить нашего противника какой-нибудь милой неожиданностью, но я пока не уверен... В чем я действительно уверен, так это в том, что на Темной Стороне никто не может противостоять воле Вершителя, в том числе и я сам. А это значит, что и Угурбадо не сможет... Только не забудь то, о чем так долго и нудно твердил Маба: ты не должен убивать Угурбадо, ни при каких обстоятельствах. Даже если тебе покажется, что это необходимо для спасения наших собственных жизней.
- Да помню я, помню. - Ехидно усмехнулся я. - Вечно вы так! В кои-то веки у меня появился шанс кого- нибудь убить, а вы сразу: 'нельзя, нельзя'! Экий вы все-таки тиран и деспот, сэр...
- Я останусь здесь. - Неожиданно сказал Мелифаро. Он резко затормозил, сделал несколько неуверенных шагов куда-то в сторону и решительно кивнул. Да, именно здесь.
- Хорошее место для Стража. - Согласился Джуффин. - Я бы и сам лучше не выбрал. Осталось только попрощаться.
Мы подошли к Мелифаро, и он обнял нас, всех троих сразу. Его руки были невероятно тяжелыми и теплыми, а еще через мгновение я почувствовал, что точно такая же тяжелая теплая рука опустилась на мое плечо откуда-то сзади. Я уже давно перестал быть новичком на Темной Стороне, но прикосновение таинственного двойника нашего Мелифаро до сих пор заставляет меня холодеть от невыразимого ужаса, я и сам не знаю, почему...
- Я запомню вас. - Тихо сказали два одинаковых голоса. Теперь можно было идти дальше: предполагается, что после вышеописанной нехитрой процедуры наш Страж сможет забрать нас с Темной Стороны, если вдруг окажется, что мы должны все бросить и срочно уносить оттуда ноги... Сделав несколько шагов, я обернулся туда, где неподвижно стояли два совершенно одинаковых Мелифаро, спина к спине - два четких сияющих профиля на фоне непроницаемой черноты. Я даже немного притормозил, зачарованно пялясь на это невероятное зрелище. Шурф Лонли-Локли положил на мое плечо руку в здоровенной защитной рукавице.
- Ты забавно устроен, Макс. - Флегматично заметил он. - Твои глаза уже не раз видели это зрелище... и множество других куда более удивительных вещей! И все равно мне всякий раз приходится чуть ли не силой оттаскивать тебя от нашего Стража...
- Он того стоит. - Вздохнул я. - Кроме того, сегодня у меня есть лишний повод поудивляться... Этот загадочный двойник, который всякий раз приходит на помощь Мелифаро, ничем не отличается от него самого. А господа Угурбадо такие разные!
- Разумеется. - Пожал плечами Джуффин. - Вот если бы наш Мелифаро сошел с ума и решил пригласить своего Второго немного пожить в Ехо, через некоторое время ты не узнал бы их обоих! Второй может выжить в нашем Мире только если ему будет позволено питаться силой своего двойника... и не только силой! Ты же сам видел, каким малышом стал Угурбадо. А когда-то он был довольно высоким парнем. Может быть, немного пониже нас с тобой, но совсем чуть-чуть. А этот Второй постепенно поедает его тело, поэтому он и стал таким громадным... Самое печальное в этой истории, что покончив со своим безрассудным двойником, Второй и сам быстро умрет, как бы он не разъелся...
- Страсти какие! - Невольно поежился я. А потом решил, что такой мрачный разговор просто необходимо разбавить каким-нибудь легкомысленным отступлением, и поспешно добавил: - Но знаете, я не думаю, что нашему Мелифаро когда-нибудь захочется сделать такую глупость! Если бы рядом с ним околачивался его симпатичный двойник, ребята тут же начали бы бурно выяснять, кто из них больше нравится девушкам вообще, и леди Кенлех в частности... Представляете?
- Да уж! - Рассмеялся мой шеф. Я вдруг с изумлением увидел, что его смех вылетает изо рта маленькими комочками разноцветного тумана. Они дрожа замирали в воздухе, стараясь держаться поближе к голове Джуффина, и медленно таяли, как хлопья весеннего снега. Непроницаемая темнота успела смениться зеленоватыми сумерками - я и не заметил, когда это произошло. Я вдруг понял, что стена, вдоль которой мы шли, давно перестала быть стеной узкого подземного коридора под зданием Управления Полного Порядка. Теперь это был невысокий забор, окружавший какой-то пустынный сад - неподвижный, сияющий, что-то смутно бормочущий. Был здесь и ветер, но он не шевелил ни полупрозрачные ветви деревьев, ни полы моей Мантии Смерти, внезапно окрасившейся в какой-то неправдоподобный изумрудный цвет. Ветер Темной Стороны легче увидеть, чем почувствовать: его серебристые потоки медленно, но неумолимо надвигались на меня, а потом ускользали куда-то в сторону, так и не прикоснувшись к моему лицу. Все это было так великолепно, и так знакомо... хотя каждое новое путешествие на Темную Сторону совсем не похоже не предыдущие: такие чудеса не терпят повторений!
- Мы уже на Темной Стороне, да? - Тихо спросил я. Не то что бы мне действительно требовалось подтверждение, просто сказалась моя дурацкая привычка комментировать очевидные факты. Джуффин молча кивнул.
- Разумеется, а где же еще! - Весело отозвался Лонли-Локли. Улыбка на его лице была самым неопровержимым свидетельством того, что мы действительно забрались на Темную Сторону Ехо: в Мире этот серьезный парень просто не способен проделывать такие штучки со своей каменной физиономией!
- Я вас уже заждалась, господа. Знаешь, Джуффин, мне даже пришло в голову, что ты решил меня разыграть. Еще немного, и я бы начала подумывать о достойном ответе! - Смех леди Сотофы звучал, как серебрянный колокольчик. Я обернулся на ее голос и ошалело уставился на свою старинную приятельницу. Однажды - три года, или целую вечность назад, одним словом, когда-то невероятно давно! - мне довелось увидеть, как маленькая совершенно седая старушка превращается в головокружительную красавицу. И все же я был совершенно ошеломлен, увидев перед собой черноволосую юную леди с невероятно длинными темными глазами и совершенно сногсшибательной фигурой.
- Ох! - Восхищенно сказал я. - Леди Сотофа, это уже перебор! Лично я сейчас способен только смиренно лежать у ваших ног и тихо поскуливать от восторга. Неужели вы думаете, что мы будем с энтузиазмом гоняться за каким-то там Угурбадо вместо того, чтобы просто пялиться на вас?
- Будете, будете, куда вы денетесь! - Безапелляционно заявила она. - Ты уж извини, милый, но на
