Если у вас есть предложения получше, я еще могу все переиграть...
- Это была просто шикарная идея! - Улыбнулся Лонли-Локли. - Ты его не убил, а результат примерно тот же...
- Мне тоже кажется, что это неплохой выход. Во вском случае, на какое-то время... - Задумчиво сказала леди Сотофа. - Мне надо возвращаться в Ехо, Макс. Вам тоже, но вас заберет ваш Страж, а мне придется выбираться самостоятельно... Увидимся в Мире, мальчики. Я молю Темных Магистров, чтобы обстоятельства нашей встречи были не таким печальными, как обещает мое сердце. - Она резко развернулась, торопливо пересекла двор, вышла на улицу, обернулась, на секунду замерла в темном проеме ворот, помахала нам на прощание и растворилась в густых зеленоватых сумерках. Я печально посмотрел ей вслед. На мое плечо легла тяжелая рука Лонли-Локли.
- Эй, Мелифаро! - Тихо, но настойчиво позвал он.
- Ну наконец-то хоть кто-то понял, что кричать не обязательно. Обычно вы все орете так, что у меня уши закладывает! - Усмехнулся Мелифаро. Я и опомниться не успел, как все встало на свои места. Чудеса закончились: зеленоватые сумерки Темной Стороны сменились знакомой темнотой подземного коридора, да и наш Мелифаро снова был в единственном экземпляре, как и положено всякому нормальному человеку.
- Сколько нас не было? - Тут же озабоченно осведомился я.
- Спроси чего-нибудь полегче! Неужели ты думаешь, что мое время течет так же, как время тех, кто остался в Мире? - Фыркнул он. - Могу сказать одно: вас не было довольно долго. Я уже с ног валился, когда здесь появился наш шеф. Он спешил наверх, словно ему срочно припекло в уборную, но все-таки выбрал время, чтобы немного меня растормошить - самое доброе дело, которое этот злодей совершил за свою долгую жизнь!
- А вы не можете поговорить на ходу, господа? - Сухо осведомился Лонли-Локли. - Боюсь, что нам тоже следует поспешить. Если Угурбадо говорил правду... У нас не каждая минута, а каждая секунда на счету!
- Да, конечно. - Виновато сказал я.
Мы поднимались наверх почти бегом. Выяснилось, что говорить нам особо не о чем: Мелифаро отлично знал, что происходило на Темной Стороне, поскольку следил за каждым нашим шагом, как и положено Стражу. А о том, что в это время творилось в Мире, он не имел никакого представления, как и мы сами. А что касается нормальной человеческой болтовни - боюсь, что у нас было немного не то настроение, в кои-то веки...
Коридор Управления Полного Порядка показался мне неправдоподобно огромным и слишком пустым. Что-то было не так с этим замечательным местом, запах стен которого раньше всегда заставлял меня невольно улыбнуться, потому что именно здесь я был по-настоящему дома - насколько я вообще мог считать своим домом хоть какое-то место!
- Здесь стало плохо. - Неожданно сказал сэр Шурф. - Вы чувствуете? В воздухе пахнет тревогой - совсем, как в Смутные Времена... Мне это не нравится.
- Да уж, музыки, цветов и красивых полураздетых девушек мы здесь определенно не обнаружим! - Буркнул Мелифаро. Его лицо показалось мне ужасно усталым - впервые в жизни я подумал, что сэр Мелифаро не так уж молод, да и я сам... Грешные Магистры, только мыслей о старости и смерти мне сейчас не хватало!
На нашей половине Управления никого не было - даже младших служащих, каковых здесь, как правило, в переизбытке. Мы с Мелифаро застыли на пороге и молча переглянулись: больше всего на свете нам обоим сейчас хотелось удариться в панику, но эту роскошь мы как раз не могли себе позволить, ни при каких обстоятельствах!
- Подождите, сейчас я пошлю зов сэру Джуффину... или еще кому-нибудь, если понадобится. - Решительно сказал Лонли-Локли. Он уселся в кресло и уставился в одну точку. Мы с Мелифаро как по команде вытаращились на его лицо. Вообще-то, каменная физиономия сэра Шурфа - не та книга, в которой можно прочитать о чувствах, обуревающих ее владельца, но мы здорово надеялись на свою проницательность, и могучий интеллект - теоретически считается, что у нас вроде бы имеется и то, и другое, при такой-то профессии! Через несколько секунд мы немного расслабились: нам показалось, что Лонли- Локли действительно связался с нашим шефом и теперь старательно запоминает его инструкции - у него были спокойные и сосредоточенные глаза отлично вышколенного референта, а не отчаянный взгляд человека, только что окончательно уяснившего, что все пропало.
- Я пошлю зов Кенлех, узнаю, что делается дома. - Шепнул мне Мелифаро. Отошел к окну, присел на подоконник. Через мгновение он уже улыбался с таким облегчением, что я мог не сомневаться: что бы там не творилось в Ехо, а с леди Кенлех все в полном порядке!
Я зашел в наш с Джуффином кабинет и замер на пороге: там не было нашего Куруша! Сначала мне ужасно захотелось забыть обо всем на свете и броситься на поиски буривуха, но потом я сообразил, что Куруш вполне может находиться там же, где и сам Джуффин - мне следовало просто подождать несколько минут, пока Лонли-Локли закончит свою Безмолвную беседу и введет нас в курс дела. Поэтому я просто уселся в кресло, машинально открыл ящик письменного стола, нашарил там бутылку с бальзамом Кахара, сделал небольшой глоток изумтельно вкусного напитка, способного творить настоящие чудеса с усталыми людьми, и бережно спрятал бутылку за пазуху: я здорово подозревал, что поспать мне удастся еще не скоро. Потом я порылся в карманах своей Мантии Смерти, достал сигарету, закурил, почти не ощущая ни вкуса, ни аромата. Тем не менее, этот привычный процесс заставил мои сердца биться в более сдержанном ритме. Через несколько секунд я успокоился настолько, что решился послать зов Теххи: больше всего на свете я боялся этого момента, поскольку понимал, что ответа может и не последовать. Но она отозвалась почти мгновенно, и я чуть не умер от восхищения.
'У меня все в порядке, Макс. Все хорошо, насколько это сейчас возможно. - Сразу сказала она. - Ты только что вернулся с Темной Стороны?'
'Да. Меня долго не было?'
'Всего три дня, но... Ты еще не знаешь, что просходит, да?'
'Я ничего не знаю. Сижу в совершенно пустом Доме у Моста и жду, когда Шурф закончит выяснять обстановку и объяснит нам с Мелифаро, как мы будем жить дальше... А что происходит в Ехо?'
'Эпидемия. - Коротко ответила она. Немного помолчала и добавила Анавуайна. На мой вкус, это самая пакостная пакость, какая вообще может произойти. Даже если бы Мир рухнул... Знаешь, это было бы как-то гигиеничнее!'
'Гигиеничнее?! - Ошеломленно переспросил я. - Ну ты даешь!'
'Ты сам все увидишь. - Мягко сказала Теххи. - Вообще-то я предпочла бы знать, что ты все еще шляешься по Темной Стороне, и не собираешься возвращаться. Но наверное ты не сможешь последовать моему совету. Считается, что Тайный Сыск существует для того, чтобы всех спасать, и все такое... А сейчас самое время заняться спасением всех желающих, так что и тебя припашут!'
'А это значит, что я не смогу вернуться к тебе сегодня вечером. Печально добавил я. - И завтра утром, и, чего доброго, послезавтра... Не самая хорошая новость!'
'Ты в любом случае не сможешь вернуться ко мне - во всяком случае, пока все это не закончится. - Отозвалась Теххи. - В городе эпидемия, Макс. А это значит, что каждый спасается, как может... Большинство горожан заперлись в своих подвалах, и я в их числе. В маленьком закрытом помещении легче противостоять болезни. Во всяком случае, у некоторых это получается. Надеюсь, что и моего могущества хватит, чтобы не пустить в свой дом эту заразу!'
- Извини, Макс, но нам следует поторопиться. - Сэр Шурф осторожно потряс меня за плечо. - Заканчивай свой разговор, ладно? Ты уже выяснил, что леди Теххи жива - по нынешним временам это единственное, что имеет значение!
- Да, конечно. - Покорно согласился я. - Сейчас, Шурф. Мне нужно попрощаться.
Он кивнул тактично вышел из кабинета.
'Макс, ты больше не можешь со мной разговаривать? - Понимающе спросила Теххи. - Это не страшно. Теперь я знаю, что ты жив, все остальное не имеет значения...'
'Я буду часто говорить с тобой, пока все это не закончится, ладно?' Почему-то спросил я. Можно подумать, что у Теххи могло появиться внезапное отвращение к разговорам со мной!
