- Ну, для этого мне сначала потребуется обрести былое могущество! - Я рассмеялся и сам удивился своему смеху: мне-то казалось, что я навсегда утратил способность так весело ржать по такому нестоящему поводу... да и вообще по какому бы то ни было поводу, если честно!
- Уже лучше. - Одобрительно кивнул Махи. - Теперь я вполне могу доверить тебе рычаг этого ненадежного транспортного средства и попрощаться. Дальше ты и сам доберешься: мы уже в графстве Шимара, а не в каком-нибудь потустороннем местечке из тех, по которым ты так любишь шляться в свободное от посещения трактиров время...
Он свернул к обочине дороги, поросшей жесткой синеватой травой, затормозил и вышел из амобилера.
- Спасибо, Махи. - Все-таки я выдавил из себя это самое знаменитое 'спасибо', о котором так долго и тупо размышлял всю дорогу.
- Со мной можно не прощаться навсегда. - Неожиданно рассмеялся Махи. И вообще в этом вопросе наши с Джуффином мнения несколько расходятся. Он всегда был такой суровый молодой человек... и такой мрачный!
- Ну уж мрачным-то он точно перестал быть! - Улыбнулся я.
- Не перестал, можешь мне поверить! - Возразил Махи. - Просто он наконец-то научился это скрывать, и правильно сделал... Перебирайся за рычаг, коллега. Надеюсь, для тебя не секрет, что тебя ждут дома?
Я кивнул и перебрался на переднее сидение. Положил руку на рычаг, обернулся к Махи, но его уже не было.
- В последнее время все мои собеседники куда-то исчезают, ни с того, ни с сего. - Вслух сказал я. - Может быть, это просто модно, а я не в курсе?
А потом мне стало не до разговоров с самим собой: у меня еще никогда не было такого количества веских причин ехать с максимально возможной скоростью, и даже еще быстрее. Это отвлекало меня от грустной чепухи, все время пытавшейся околдовать меня своим тоскливым монотонным шепотом, это отвлекало меня даже от необходимости помнить о самом себе... и потом, меня действительно ждали в Ехо - достаточно веская причина, чтобы оставаться живым, несмотря ни на что!
Поздним вечером я въехал под арку Ворот Кагги Ламуха. Через немколько минут мне пришлось здорово сбавить скорость: оказывается, в Ехо по-прежнему было полным-полно желающих разъезжать по широким мостовым улиц Старого Города в ночное время. Совсем недавно это вызвало бы у меня привычный приступ вполне объяснимого раздражения, но теперь мое сердце замирало от восхищения: по пустым улицам я уже накатался во время эпидемии, и мне не понравилось... Я всей грудью вдохнул запах свежего ветра с Хурона и почувствовал на своих щеках какую-то мокрую пакость: кажется, я все-таки решил немного взрыднуть в финале!
А еще через несколько минут я вихрем пролетел по коридору Управления Полного Порядка: я был совершенно уверен, что застану Джуффина в нашем кабинете, не знаю уж, почему... Мой шеф действительно сидел в своем кресле, на его плече дремал нахохлившийся Куруш.
- Я вернулся. - Лаконично сообщил я.
- Вижу. - Спокойно кивнул он. Потом улыбнулся и гостеприимно похлопал по сидению соседнего кресла. - Устраивай свою задницу, сэр Макс. Эта несчастная мебель совсем без нее истосковалась.
Я послушно уселся в кресло, открыл было рот и тут же снова его захлопнул: кажется, мой болтливый язык внезапно объявил забастовку - а ведь мне стоило хотябы поинтересоваться, сколько я отсутствовал на этот раз...
- На этот раз тебя не было всего трое суток - так мило с твоей стороны! - Джуффин по-прежнему был в курсе моих вялотекущих мыслительных процессов.
- Да, действительно. - Глубокомысленно подтвердил я. Джуффин укоризненно покачал головой.
- Не могу сказать, что эта прогулка пошла тебе на пользу, хотя... Пожалуй, без нее было бы еще хуже.
- Да, наверное... - Машинально согласился я. А потом удивленно сообщил: - Знаете, кажется, я наконец-то хочу жрать. Все-таки я на редкость примитивно устроен!
- И это - твое лучшее качество. - Одобрительно заметил мой шеф.
Через несколько минут я с жадностью впился зубами в здоровенный кусок еще теплого пирога - его знакомый аромат свидетельствовал, что мадам Жижинда благополучно пережила эпидемию, и эта новость относилась к разряду тех, которые должны были помочь мне по-настоящему оценить тот странный факт, что я сам все еще жив...
- Кстати, очень может быть, что вы зря меня кормите: Махи считает, что от моего хваленого могущества ничего не осталось. - С набитым ртом сообщил я.
- Да я и сам вижу. - Равнодушно пожал плечами Джуффин. - На твоем месте я бы не слишком этому радовался: через дюжину дней ты будешь в такой хорошей форме, что никому мало не покажется!
- Через дюжину дней? - Удивился я. - А Махи говорил...
- Счтай, что он потрудился рассказать тебе страшную сказку, чтобы в будущем ты был осторожнее. - Усмехнулся Джуффин. - Бедняга решил, что тебя это проймет - вот уж не ожидал от него такой наивности!
- Наверное, дело в том, что он не так уж много со мной общался. - Я и сам не заметил, как начал улыбаться.
- Наверное! - С энтузиазмом согласился Джуффин. Поднялся с кресла, обстоятельно потянулся до хруста в суставах и с улыбкой посмотрел на меня. Хочешь еще немного посидеть на моей шее, сэр Вершитель? Я имею в виду, что могу позволить тебе немного поспать на коврике у входа в мой дом.
- Это здорово. - Улыбнулся я. - Я просплю там трое суток, а потом проснусь и попробую поверить, что попал в Ехо всего пару часов назад...
- Только не очень увлекайся. - Рассмеялся мой шеф. - Сэр Лонли-Локли не переживет, если завтра выяснится, что ты понятия не имеешь, кто он такой...
- Главное, чтобы в Кодексе Хрембера не было статьи о наказании за утрату способности узнавать сэра Лонли-Локли, а то моя новая жизнь в этом прекрасном Мире начнется с отсидки в Холоми. - Я отчаянно зевнул и спросил: - Ну, где он, этот ваш коврик у входа? Кажется, я больше не могу без него обходиться!
По дороге я целеустремленно клевал носом, а оказавшись в хорошо знакомой спальне на первом этаже огромного особняка моего шефа, я отрубился как миленький, даже не успев поздороваться с Хуфом. Этот пушистый малыш заблаговременно устроил засаду на моей подушке - судя по всему, он был ясновидящим!
Я так и не выполнил свою угрозу проспать трое суток, но сделал все, что мог: честно дрых почти до заката. Когда я наконц-то проснулся, в спальне было почти темно: холодные лучи заходящего солнца не могли пробиться сквозь густую листву вечнозеленых деревьев под окном.
'Ну наконец-то, свершилось!' - Сэр Джуффин тут же прислал мне зов более чем оперативно!
'Приводи себя в порядок и приезжай в Дом у Моста. Тут уже полно желающих ощупать твое бренное тело - не знаю уж, почему, но ребятам кажется, что они испытают неземное наслаждение от прикосновения к твоим священным мощам!'
'А что, глядишь - действительно испытают! - Задумчиво согласился я. Ладно, я умоюсь и приеду... Только имейте в виду: меня опять надо будет кормить.'
'Вчера кормить, сегодня опять кормить... Все-таки ты жуткий зануда!' Восхищенно отозвался мой шеф.
Через полчаса я открыл тяжелую дверь, ведущую на нашу половину Дома у Моста, и с удовольствием убедился, что этот незамысловатый факт вполне способен осчастливить как минимум шесть человек: ребята действительно решили, что меня необходимо заключать в объятия и проделывали это с некоторым опасным остервенением. Только Джуффин мудро решил, не принимать участие в сомнительной процедуре ритуальных издевательств над моим телом: он созерцал их зверства, сидя в своем кресле. Кажется, это зрелище нравилось ему почти так же, как мультфильмы про Тома и Джерри...
Через несколько дней я с удивлением понял, что отсутствие Теххи не превратило мою жизнь в ад. Моя боль оставалась при мне, и мне не раз хотелось дико завыть, уставившись на зеленоватый ломоть ущербной луны... но между мной и рехнувшимся от одиночества беднягой Максом быстро возник
