призрачный, но непроницаемый барьер. Каким-то образом у меня хватало отрешенности, чтобы ни на минуту не забывать, что его боль не имеет ко мне никакого отношения. Лойсо был прав: наверное, я действительно могу обходиться без чего угодно... и без кого угодно, если уж на то пошло!
В какой-то момент я обнаружил, что вполне способен уснуть в своих 'царских покоях' - просторной спальне на третьем этаже Мохнатого Дома. Мои котята обрадовались этой перемене: во всяком случае, они тут же завели себе привычку забираться в мою постель. От их мурлыканья сотрясались стены, а моя боль уходила куда-то далеко - так далеко, что я не обнаруживал ее в своих снах, и это было лучше, чем ничего... Сестрички тоже были в восторге от моего общества - во всяком случае, они трогательно старались как-то согласовать свое загадочное расписание с моим странным ритмом жизни, чтобы хоть раз в день составить мне компанию за чашкой камры. И вообще в моей гостиной все время кто-нибудь околачивался: кажется, мои коллеги только и дожидались момента, когда я наконец-то переберусь в свой 'дворец', и там можно будет устроить что-то вроде комфортного филиала Тайного Сыска. Если честно, их постоянное присуствие здорово помогало мне помнить, что моя жизнь - самая невероятная и восхитительная штука, какие бы новые пополнения не появлялись в списке моих потерь...
У меня начали появляться новые традиции. Когда выдавался свободный вечер - а в те дни это случалось с обнадеживающей регулярностью! - я непременно выводил Друппи на прогулку по ближайшим кварталам. Мой пес долго не мог поверить, что жизнь может быть нестолько прекрасной, но я прилагал все усилия, чтобы пследние сомнения вылетели из его лохматой головы... Редкие прохожие, попадавшиеся нам навстречу, не так уж спешили переходить на другую сторону улицы при виде моей Мантии Смерти, среди них даже попадались герои, которые вежливо желали мне хорошего вечера: очевидно, у наших горожан был свой способ сказать мне спасибо за удачное убиение бедняги Угурбадо... Мои коллеги быстро оценили этот экстравагантный способ проводить время и с удовольствием составляли мне команию: кажется самолюбию господ Тайных Сыщиков здорово льстила возможность пройтись по городу в обществе самой огромной псины в Соединенном Королевстве! Особенно усердствовал Нумминорих он вообще старался не пропускать ни одной прогулки, к моему величайшему удовольствию: у парня обнаружился настоящий талант выжимать из меня рекордное количество совершенно искренних улыбок: этот гений умудрялся обставить даже Мелифаро!
Наш маршрут проходил мимо узкого двухэтажного дома, выложенного из крошечных рыжеватых кирпичиков: можно было подумать, что его строили гномы! Когда я высказал это предположение, Нумминорих кивнул с самым серьезным видом.
- Очень может быть. Видишь это окно наверху? Людям такие ни к чему!
Я с любопытством уставился вверх и обнаружил крошечное окошечко, под самой крышей - его размеры действительно наводили на мысль, что над планировкой дома потрудились гномы - я здорово сомневался, что в это окно можно просунуть нормальную человеческую голову!
- Наверное там сидит ужасно надутый, недовольный всем на свете гном и пьет камру. - Задумчиво сказал Нумминорих. - А почему бы и нет: в Ехо ежедневно обнаруживается какое-нибудь новенькое чудо!
- Он ест варенье. - Твердо сказал я. - Маленький, недовольный всем на светет человечек просто обязан жрать варенье - банками!
- А почему именно варенье? - Деловито поинтересовался Нумминорих.
- Не знаю. - Я пожал плечами. - Просто мне так кажется...
В этот момент Друппи почему-то решил приветливо поздороваться с каким-то невезучим прохожим, и нам с Нумминорихом пришлось временно отвлечься от увлекательной беседы о гастрономических пристрастиях выдуманного нами гнома: мы были вынуждены силой оттаскивать наше не в меру дружелюбное чудовище от его очередной симпатии, и заодно приводить в чувство этого беднягу: парень уже начал смиряться с мыслью о своей неотвратимой гибели в пасти моего игривого 'щенка'...
Еще несколько вечеров мы с Нумминорихом пялились на крошечное окошко и с удовольствием развивали свою дурацкую гипотезу.
- Нет, все-таки почему именно варенье? - Спрашивал он, когда мы в очередной раз проходили мимо полюбившегося нам дома.
- Гномы любят варенье. - Я отвечал безапелляционным тоном признанного специалиста в этой малоизученной области. - Ну а что ему еще жрать, сам посуди!
Этот очаровательный маразм продолжался до тех пор, пока в один замечательный вечер я не застыл на пороге нашей половины Дома у Моста, с удивлением прислушиваясь к неудержимому хохоту, доносившемуся из кабинета Джуффина.
- К вам можно? - Вежливо спросил я, приоткрыв дверь. - А то вы так ржете, что мне завидно...
- Можно, можно! - Гостеприимно сказал мой шеф. - Ох, Макс, тут сэр Мелифаро рассказывает удивительные вещи!
- Небось, что-нибудь про голых женщин. Верно, душа моя? - Ехидно ухмыльнулся я, бесцеремонно усаживаясь на подлокотник его кресла. Мелифаро счел своим долгом изобразить на своем лице выражение оскорбленной невинности. Получилось не очень-то, но я великодушно отказался от комментариев. Впрочем, через секунду он расплылся в улыбке.
- Ко мне сегодня пришла одна милая леди... - Начал он.
- Ну вот, я же сказал! - Фыркнул я. - Голая, небось?
- Сам ты голый... - Надменно огрызнулся Мелифаро. Немного подумал и резонно добавил: - На улице уже довольно холодно: осень - не лучшее время для прогулок в голом виде, тебе так не кажется?
- Ладно, не голая - так не голая. - Миролюбиво сказал я. - И что у нее стряслось?
- Можешь себе представить: в ее доме завелось самое странное привидение, о каком мне когда-либо доводилось слышать! Уже несколько дней оно хозяйничает в кладовой, под самой крышей: поедает варенье, которое там хранится, и никого туда не пускает. Ругается на хозяев дома почище, чем господин Мохи на своих клиентов... Она его сама видела. Маленький такой человечек...
- Ой! - Тихонько сказал я. Кажется, у меня было такое виноватое лицо дальше некуда! - А где она живет, эта твоя посетительница?
- По соседству с твоим непричесанным дворцом - на улице Маленьких Мельниц... У нее очень старый дом, он сложен из совсем крошечных кирпичиков - так строили во времена короля Менина, или еще раньше... Да ты его тысячу раз видел!
- Тогда точно 'ой'! - Удрученно сказал я. - Зовите сэра Шурфа, ребята, пусть ведет меня в Холоми. Надеюсь, это доставит ему удовольствие: он уже давно собирался...
- Ты хочешь сказать, что это твои проделки? - Восхищенно спросил Мелифаро. Джуффин уже снова ржал так, что стекла в окне звенели.
- Зачем тебе это понадобилось, мальчик, ты сам-то можешь объяснить? Наконец спросил он.
- Да ничего мне не понадобилось. - Вздохнул я. - мы с Нумминорихом каждый вечер ходим мимо этого дома: пасем мое домашнее чудовище, и все такое... Короче говоря, мы просто шутили. Увидели крошечное окошечко под самой крышей и решили, что там непременно должен жить сердитый гном...
- С тобой все ясно, сэр Вершитель! - Джуффин восхищенно покрутил головой. - Я же говорил, что через дюжину дней твое могущество будет на месте... Боюсь, что теперь у тебя его даже несколько больше, чем требуется! Зная нелюбовь твоего языка к пребыванию за зубами, я, пожалуй, просто подам в отставку: скоро Ехо превратится в какой-нибудь идиотский паноптикум - оно мне надо?!
- А может быть это Нумминорих такой могущественный? - С надеждой спросил я. - Чего только не бывает...
- Не пытайся переложить ответственность за случившееся на бедного мальчика! - Усмехнулся мой шеф. - Учти, сэр Макс: теперь ты просто обязан купить у этих несчастных людей их дом - и по очень хорошей цене!
- Чтобы возместить им расходы за съеденное варенье? - Понимающе спросил я. - Вообще-то я никогда не планировал коллекционировать недвижимость...
- А домик-то недешевый, между прочим... Ладно уж, я, пожалуй, спасу тебя от лишних расходов. - Великодушно заявил Мелифаро. - Тебе повезло: когда-то я начинал свою карьеру в нашем Приюте Безумных именно в качестве охотника за всякими дурацкими привидениями.
- Мое привидение не 'дурацкое'! - Оскорблено заявил я. - Мое привидение... Одним словом, это самое
