казался таким уж безлюдным, и его жители больше не смахивали на задумчивые привидения. Нормальные живые люди, их лица казались мне смутно знакомыми - наверное просто потому, что мне были знакомы и понятны вполне общечеловеческие радости и заботы, наложившие на них едва заметный опечаток. Даже их просторные плащи были здорово похожи на наши угуландские лоохи... Чего я по-прежнему не понимал - как я буду искать невидимую тень Теххи среди этих людей, таких живых и бесстыдно настоящих!
Через полчаса я устало опустился за столик какого-то уличного кафе. Высокая, фантастически тоненькая девушка тут же поставила передо мной крошечную чашечку крепкого турецкого кофе, в нескольких сантиметрах над которой парило пушистое облачко сливок - я вспомнил, что уже был в этой симпатичной забегаловке, вместе с Шурфом, мы пили здесь такой же густой, ароматный кофе, и эта очаровательная леди чмокнула меня в щеку на прощание... Она была немного похожа на мою Теххи, так что оба моих сердца одновременно сжались от невыносимой боли.
- Что с вами? - Испуганно спросила девушка.
- Ничего, милая. - Тихо сказал я. - Ничего...
Она удивленно кивнула и ушла. В этот момент к моему плечу прикоснулась легкая теплая рука: опустилась и тут же поспешно отдернулась, словно обожглась. Я обернулся, и земля ушла из-под ног: это была Теххи. Не 'облачко серебристого тумана', как я это себе представлял, а совершенно настоящая Теххи - по крайней мере, она выглядела точно так же, как прежде, и я ощущал ее прикосновение - вполне достаточно, чтобы потерять голову!
- Не знаешь, как разыскать меня, сэр Тайный Сыщик? - С нежной усмешкой спросила она. Немного помолчала и добавила: - Плохо, что тебе так больно.
- Плохо. - Машинально согласился я. И потом спросил с глупой улыбкой: Так ты не умерла?
- Я - нет. Умерла только та девочка, хозяйка трактира 'Армстронг и Элла'. - Она снова задумчиво замолчала, потом предложила: - Давай прогуляемся, Макс. Ты ведь давно хотел погулять со мной по своему городу, я знаю. У нас не так уж много времени, но это лучше, чем ничего...
- Почему у нас нет времени? - Испуганно спросил я.
- Потому что мне довольно трудно выглядеть таким образом. - Виновато улыбнулась она, проводя руками вдоль своего тела, укутанного в такой же просторный плащ, в каких разгуливали все местные жители.
- А как ты выглядишь на самом деле? - Я почти не слышал своего голоса, и вообще больше всего на свете мне хотелось заткнуться, обнять ее и зарыться лицом в ее серебристые кудряшки, но что-то заставляло меня оставаться неподвижным.
- Почти никак. - Улыбнулась она. - Во всяком случае, не думаю, что тебе удалось бы меня разглядеть - разве что в темноте... И я врядли смогла бы поговорить с тобой. А ты же наверное хочешь узнать, почему я сбежала из Ехо...
Я отчаянно помотал головой, поскольку мне действительно было абсолютно все равно, почему она это сделала - какая разница! - Неважно, я сама хочу, чтобы ты об этом узнал. - Упрямо сказала Теххи.
- Знаешь, давай действительно пройдемся, если ты еще не передумала. - Я поднялся со стула и вопросительно посмотрел на нее. - Можно, я возьму тебя за руку?
- Можно... Только не очень долго, ладно? - Она беспомощно пожала плечами. - Мне трудно объяснить, Макс... Просто мы теперь сотканы из таких разных материй...
- Тогда я не буду брать тебя за руку. - Печально кивнул я и медленно пошел по узенькой извилистой улочке. Теххи шла рядом, но судя по всему, я не мог позволить себе роскошь обнять ее хрупкие плечи, укутанные тонкой тканью плаща - о большем я уже и не мечтал!
- Макс, я очень хочу, чтобы ты понял, почему я сломя голову удрала из Ехо, даже не дожидаясь тебя. - Наконец сказала она. - Если честно, у меня просто сдали нервы... Анавуайна - это пожалуй единственное, чего я по-настоящему боюсь... вернее, боялась. Очень грязная болезнь... и потом, она вполне могла убить меня по-настоящему. Может быть, это единственное, что могло бы убить меня по-настоящему - я имею в виду, что могла бы умереть от нее так, как умирают обыкновенные люди: навсегда. Ты ведь уже знаешь, что я не очень-то похожа на человеческое существо?
- Какая разница! - Я пожал плечами.
- Для тебя - никакой, я знаю. - Улыбнулась она. Потом нахмурилась и опустила голову.
- Макс, я смогла выдержать всего два дня. - С отчаянием сказала она. Я сидела в своем подвале, ждала тебя, пыталась убедить себя, что ты скоро вернешься, и все будет хорошо... а в конце второго дня я почувствовала, что эта дрянь скоро до меня доберется. Знаешь, в последнее время я была слишком счастлива... Оказалось, что это не пошло мне на пользу: от моего прежнего могущества почти ничего не осталось.
- Жаль. - Печально сказал я. - Если бы я знал... Я бы постарался сделать тебя несчастной: с другими девушками мне это в свое время пару раз удавалось!
- Ну, со мной у тебя все равно ничего бы не вышло. Чтобы сделать меня несчастной, тебе пришлось бы стать кем-нибудь другим, все остальное не сработало бы! - Теххи тихо рассмеялась и покачала головой. - В общем, на рассвете третьего дня этой грешной эпидемии я положила в карман лоохи волшебный камешек, твой подарок: я решила разыскать этот город, который родился из твоих снов, раз уж у меня не хватало мужества остаться в Ехо и дождаться тебя самого! Я взяла твой амобилер, отвезла в Мохнатый Дом Эллу и Армстронга - я сказала девочкам, что собираюсь запереться в подвале, а котят надо кормить... В общем, они ничего не заподозрили! А потом я попрощалась с ними, села в амобилер и поехала дальше, в направлении ворот Кагги Ламуха...
- А когда я вернулся и прислал тебе зов, тебя уже не было в Ехо? Понимающе кивнул я. - Ну да, меня легко провести: я не так силен в Безмолвной речи, чтобы определить, где находится мой собеседник... То-то мне становилось так муторно после наших разговоров! Но почему ты сразу не сказала, что происходит?
- Я не хотела говорить тебе правду. Ты ничем не мог мне помочь. Даже если бы ты отправился за мной и попробовал что-то исправить, было бы только хуже. - Виновато объяснила Теххи. - После того, как ты прислал мне зов и сказал, что вернулся, мне пришлось остановиться в какой-то дрянной гостинице на границе Угуланда и графства Шимара, чтобы ты мог поговорить со мной, если захочешь... Мои дела к тому времени были совсем плохи: если бы я поехала дальше, через несколько часов я бы умерла... вернее, стала бы существом, с которым невозможно поддерживать Безмолвную связь - таким как сейчас. Я сидела в этой грешной гостинице и старалась сохранить в себе остатки прежней человеческой жизни, пока ты не сказал, что снова уходишь на Темную Сторону: я не хотела, чтобы ты знал, что меня больше нет. Зачем? Тебе было бы еще хуже, чем сейчас, потому что тогда ты думал, что Ехо больше никогда не станет тем городом, который ты любил... Теперь у тебя нет только меня, а тогда ты бы мог решить, что у тебя вообще ничего не осталось.
- Мог бы. - Согласился я. - Если честно, я и сейчас так думаю...
- Но это быстро пройдет. - Мягко сказала она. - Гораздо быстрее, чем ты думаешь. Можешь мне поверить, Макс: я знаю тебя гораздо лучше, чем ты сам... особенно теперь!
- Может быть. - Я понял, что у меня уже нет сил, чтобы еще куда-то идти и уселся прямо на краю тротуара. Теххи устроилась рядом. Мимо прошла какая-то симпатичная парочка, я проводил их удивленным взглядом: эти ребята были такие настоящие... наверное, куда более настоящие, чем я сам!
- Когда я был здесь в последний раз, этот город все еще напоминал смутный сон. - Задумчиво сказал я Теххи. - А теперь он, кажется, стал совсем настоящим...
- Да, еще недавно он был только тенью, а скоро ничем не будет отличаться от множества других населенных мест. Хотя все-таки будет: твой город - самое лучшее место во Вселенной! - Тихо шепнула Теххи. - Ты был абсолютно прав, милый: здесь всегда царит твое настроение, и бродить по этим улицам - даже лучше, чем просто находиться рядом с тобой... А этот удивительный парк за городом - самое волшебное место, какое мне когда-нибудь доводилось видеть! Там притаились странные чудеса... и не только твои!
- Выходит, я сделал тебе хороший подарок? - Грустно улыбнулся я.
- Самый лучший. - Она внимательно посмотрела на меня большими темными глазами и добавила: - Знаешь, меня ведь теперь ничего не привязывет ни к этому месту, ни к какому-то еще. Я могу оказаться, где пожелаю - даже самым опытным путешественникам через Хумгат и не снились те чудеса, которые видели мои глаза за это короткое время! И все же я все время возвращаюсь на эти узкие улицы - точно так же, как
