Вселенной...
- Но для меня ее уже нет. - Хрипло сказал я.
- Да, для тебя ее уже нет. - Кивнул Джуффин. - Но могло быть и хуже. Помнишь, когда-то я говорил тебе, что 'не моя девушка' - это звучит довольно неприятно, но все же гораздо лучше, чем 'мертвая девушка'... А Теххи не умерла. Во всяком случае, не так, как умирают люди.
- Да. - Флегматично согласился я. Немного посидел, тупо уставившись в одну точку, потом понял, что так не годится и спросил: - Джуффин, вы не могли бы немножко привести меня в порядок? Что-то я совсем ничего не соображаю...
- Знаешь, так даже лучше. - Печально сказал он. - Ну зачем тебе сейчас что-то соображать, парень?
- Мне нужно соображать. - Решительно сказал я. - Я хочу ее увидеть. Просто убедиться, что она еще хоть каким-то образом есть... Я однажды видел ее братишек-призраков, и много раз слышал от Теххи, что с ней кгда-нибудь случится то же самое, но этого недостаточно. Я слишком устал, и у меня нет сил на что-то надеяться. Мне нужно знать наверняка.
- Хорошо, если ты так хочешь... - Джуффин спрыгнул с подлокотника моего кресла, на котором все это время сидел, положил руку мне на затылок - я содрогнулся от ледяного холода его ладони - и внезапно сжал пальцы с такой чудовищной силой, словно собирался раскрошить в пыль мой бедный череп. У меня в глазах окончательно потемнело, жалкие остатки ощущений, худо-бедно связывавших меня с реальностью, померкли, а потом мир вернулся ко мне такой сокрушительно великолепный и яркий, словно до сих пор я смотрел на него через несколько слоев полупрозрачной марли, и только сейчас мне разрешили узнать, каков он на самом деле...
- Спасибо, Джуффин. - Изумленно сказал я. - Вообще-то вам следовало бы ежедневно проделывать со мной эту процедуру!
- Нельзя. - Вздохнул он. - Во-первых, это Белая Магия семьдесят четвертой ступени - самое радикальное средство для того, кому позарез приспичило прийти в себя. Если бы здесь был наш сэр Шурф, он бы непременно обстоятельно рассказал мне, что за такие штучки полагается провести пару дюжин лет в Холоми... И потом, этот фокус заставляет человеческое тело стареть. Один раз еще можно: не такая уж великая потеря, если ты станешь на несколько лет старше! Но больше нельзя.
- Нельзя, так нельзя. - Рассеянно кивнул я. Обхватил голову руками, стараясь понять, что мне теперь следует делать. Какие-то дикие идеи сменяли одна другую с такой скоростью, что я не успевал ухватиться за их вертлявые хвостики.
- Знаешь, сэр Макс, тебе, конечно, здорово не до того, и все такое... Но для начала тебе следует что- нибудь съесть. - Сочувственно сказал Джуффин.
- Следует, наверное. - Вяло согласился я. - Но мне пока не хочется выходить на улицу...
- А это и не требуется. Неужели ты действительно думаешь, что фокусы с добыванием еды из ниоткуда доступны только тебе и этому зануде, сэру Мабе? Улыбнулся мой шеф. Немного пошарил под столом и извлек оттуда поднос, уставленный многочисленными кувшинчиками и горшочками.
Нельзя сказать, что я действительно ел - скорее уж просто механически погружал в себя пищу, не чувствуя ни вкуса, ни насыщения.
- Как вы думаете, уже достаточно? - Спросил я Джуффина, когда понял, что устал пережевывать.
- Тебе виднее. - Удивленно отозвался он. Я равнодушно пожал плечами.
- Ну, будем считать, что достаточно... Джуффин, это ничего, если я еще ненадолго уйду? Я помню, что меня и так не было Магистры знают сколько, но толку от меня сейчас все равно никакого...
- Ты можешь поступать, как считаешь нужным, Макс. - Печально сказал он. - Мне не очень-то хочется, чтобы ты снова исчезал неизвестно куда, но если тебе кажется, что так надо...
- Я и сам не хочу исчезать неизвестно куда. - Вздохнул я. - Но мне нужно попробовать найти Теххи. Если я ее увижу, я смогу жить дальше и думать, что она просто куда-то уехала... И наверное я знаю, где ее искать.
- Правда? - Удивленно спросил Джуффин.
- Надеюсь, что так. В свое время я сделал ей один странный подарок... Знаете, когда я был в Кеттари, Махи дал мне одну вещицу - так называемый 'ключ', который должен был помочь мне в любой момент добраться в новорожденный Мир, центром которого стал чудом вернувшийся к жизни Кеттари. Но потом я научился ориентироваться в Коридоре между Мирами - с вашей легкой руки! - и решил, что этот самый 'ключ' мне уже без надобности: теперь я могу попасть в любой из Миров без всяких там амулетов... Так что в один прекрасный день я отдал его Теххи: мне так хотелось, чтобы она хоть когда-нибудь увидела очаровательный городок из моих детских снов, и старый заброшенный парк, которые появились в горах возле Кеттари после того, как я там прогулялся... Помню, что толкнул какую-то безумную лирическую речь насчет того, что делаю этот подарок не ей, а облачку серебристого тумана, в которое она рано или поздно превратится. Тогда мне действительно было ужасно приятно думать, что когда-нибудь ее очаровательное привидение неторопливо прогуляется по улицам приснившегося мне городка, и его серебристые губы сложатся в улыбку, здорово напоминающую мою собственную... Только мне и в голову не приходило, что это может случиться так скоро!
- Ну, если так, у тебя действительно неплохие шансы найти ее именно там. - Задумчиво согласился Джуффин. - Девочка была очень привязана к тебе, а возможность продолжить свое существование в Мире, который ты сам помогал создавать... Это не просто лучше, чем ничего - это лучше, чем все остальное! Ладно, сэр Макс, если ты собираешься уходить, делай это сейчас, пока ты в хорошей форме. И имей в виду: мне очень хочется, чтобы ты поскорее вернулся. В твоем долгом отсутствии было что-то неуместное.
- Мне тоже так кажется. - Сказал я. Поднялся, подошел к лестнице, с равнодушным удивлением отметил, что в комнате уже почти совсем темно. Я остановился на первой ступеньке и повернулся к своему шефу.
- Я вернусь, Джуффин. - Твердо пообещал я.
- Я знаю. - Невозмутимо согласился он. - Ехо - твое любимое наваждение, мальчик. Без него ты не можешь обходиться... еще не можешь.
- Нваждение? - Тихо переспросил я. Джуффин кивнул, посмотрел на меня со странной лукавой улыбкой, скрестил руки над головой и с силой развел их в стороны. Моя гостиная исчезла, исчезла и улица за окном. Сам Джуффин стремительно растаял, как сосулька, опущенная в кипяток. Ступенька под моими ногами все еще существовала, но ее край был таким неровным, словно внезапно окружившей меня пустоте удалось ее надкусить. Я судорожно хватал ртом воздух, которого, кажется, тоже больше не было... А потом все вернулось так внезапно, словно меня разбудил бесцеремонный грохот будильника, без которого я уже давным-давно научился обходиться...
- Есть разные потери, Макс. - Голос Джуффина показался мне безжалостно громким в звенящей тишине сумерек. Он снова был здесь: сидел на полокотнике кресла и пронзительно смотрел на меня. - Ты ведь отлично понял меня, сэр Вершитель? Я не ошибся?
- Наверное я вас понял. - Хрипло сказал я. - Но эта мудрость мне пока не по зубам, Джуффин... Врядли я смогу применить ее на практике. Не сейчас.
- Поживем - увидим. - Он пожал плечами, потом ослепительно улыбнулся, встал и вышел на улицу.
Я остался один. Закрыл глаза, наощупь поднялся наверх и распахнул дверь в спальню - только теперь за этой дверью меня ожидала пустота Коридора между Мирами. Я нырнул туда, как ныряют в холодную воду - не потому, что так уж хочется, а потому, что пляжный сезон уже открыт... Впрочем по сравнению с показательным сеансом внезапного исчезновения всего на свете, который только что устроил для меня Джуффин, неописуемая пустота Хумгата казалась мне почти уютной... А потом я понял, что иду по широкой дороге - вне всяких сомнений, это была та самая дорога, по которой мы с Шурфом когда-то уезжали из Кеттари. Здесь была ночь. Сумасшедший зеленый диск луны, почти идеально круглый, услужливо поливал землю под моими ногами холодным призрачным светом. В нескольких метрах от меня маячила посадочная площадка канатной дороги, а впереди... Город в горах, дивный, почти безлюдный город в горах из моих снов, по узким улочкам которого я так хотел прогуляться с Теххи. Без сомнения, это были силуэты его массивных домов и хрупких, почти игрушечных башенок, знакомый мне белый кирпичный дом на окраине, на крыше которого даже в безветренную погоду крутится флюгер в форме попугая... Этот фантастический безымянный город был уже близко, и мне следовало воспользоваться канатной дорогой - единственным
