транспортным средством, которое могло меня туда доставить.
Я забрался в медленно проплывающую мимо меня кабинку и только тут вспомнил, что еще так и не выпустил Лойсо - очень мило с моей стороны, конечно! Я поспешно встряхнул кистью левой руки, и сэр Лойсо Пондохва мертвой хваткой вцепился в хрупкий поручень, чтобы удержаться на ногах. А потом он изумленно уставился на меня.
- Куда это ты меня затащил, Макс? - Восхищенно спросил он.
- В одно замечательное место. - Я пожал плечами. - Когда-то оно мне снилось, а теперь это - кусочек почти настоящего Мира. Кстати, недалеко отсюда находится Кеттари...
- Который я когда-то собственноручно стер с лица земли. - Усмехнулся Лойсо. - Разумеется, старик Махи тут же нашел способ вернуть себе свою любимую игрушку! Впрочем, это даже к лучшему... Слушай, Макс, так тебе все-таки удалось вытащить меня из той грешной дыры! До меня даже не сразу дошло...
- Удалось, как видите. - Я равнодушно пожал плечами, а потом вежливо спросил: - Надеюсь, это было не слишком неприятно?
- 'Неприятно'?! - Удивленно переспросил он. - О чем ты говоришь, Макс? Честно говоря, я до сих пор не очень понимаю, что ты со мной проделал, и как тебе это удалось... Но никаких неприятных ощущений я не испытывал, можешь мне поверить!
- Вы будете смеяться, Лойсо. Или даже сердиться. - Вздохнул я. Вообще-то на вашем месте я бы вполне мог рассердиться - не знаю уж на кого! Я вытащил вас оттуда самым примитивным способом: уменьшил и спрятал в кулаке - всего-то четвертая ступень Белой магии, элементарный фокус, которым я пользуюсь при переноске тяжестей... Вообще-то мне следовало выпустить вас раньше, но дома на меня обрушились такие новости... Наверное этот бедняга Угурбадо очень старался, когда меня проклинал. Вопреки вашим прогнозам, у него все-таки получилось.
- Может быть я могу тебе помочь? - Неожиданно предложил Лойсо. Знаешь, Макс, вообще-то я не самый большой любитель тратить свою силу на изъявления благодарности, но тут особый случай!
- Помочь? - Дрогнувшим голосом переспросил я. В этот момент я на собственном опыте убедился, что надежда может причинить даже большую боль, чем ее отсутствие. Может быть именно поэтому старый шериф Махи Аинти так упорно именовал ее 'глупым чувством'...
- Почему бы и нет? Ты сначала скажи, что случилось, а там посмотрим. Пожал плечами Лойсо.
- Теххи удрала из Ехо во время эпидемии. И разумеется, умерла... Или не умерла - я так толком и не знаю, что происходит с вашими детьми после того, как они перестают быть живыми...
- Думаю, после этого они наконец-то становятся живыми. - Задумчиво сказал Лойсо. - Так вот в чем дело... Ну да, у вас же был роман!
- Это был не роман. - Мрачно возразил я. - Скорее уж что-то вроде отношений вашего приятеля Угурбадо с его чудовищным 'вторым': я просто не мог без нее обходиться... и до сих пор не могу!
- Можешь. - Мягко сказал Лойсо. - Конечно, тебе очень не хочется, но ты можешь. По большому счету, ты вообще способен обходиться без чего - и кого! - угодно...
- Вы - пас, да? - Упавшим голосом спросил я. - Не будет никаких чудес, и никакого хэппи-энда?
- Извини, Макс, но тут я тебе действительно ничем не могу помочь. Я и сам не очень-то знаю, что это за существа - мои так называемые 'дети'. Они не рождались, как положено рождаться детям, а просто каким- то образом появлялись в домах у тех женщин, в компании которых мне в свое время случалось переночевать - и отнюдь не потому, что я предпринимал какие-то усилия, чтобы это произошло, можешь мне поверить! Может быть, прекрасные леди слишком сильно хотели обзавестись моими наследниками - в качестве сувенира на память... Внешне эти существа всегда выглядели как самые обыкновенные младенцы, но этим их сходство с нормальными людьми, пожалуй, и ограничивается... Знаешь, некоторые чудеса гораздо легче совершить, чем понять! Сначала я думал, что они - просто наваждения. В общем, я и до сих пор так думаю, только теперь я бы не стал употреблять слово 'просто'...
- Почему 'наваждения'? - Обреченно спросил я. Кажется сегодня все мои знакомые сговорились дружно свести меня с ума этим проклятым словечком!
- Потому, что они не похожи ни на людей, ни на другие известные мне существа... И еще потому, что они всегда соответствуют ожиданиям. Поэтому ты так привязался к Теххи: девочка полностью соответствовала твоим ожиданиям. Ни одна живая женщина не смогла бы так точно вписаться в рамки твоих представлений о единственном и неповторимом существе, рядом с которым ты можешь почувствовать себя счстливым и спокойным... Но по большому счету ее никогда не было, Макс.
- Она была. - Упрямо возразил я. - Человек, или наваждение - неважно. Вы же сами неоднократно пытались выбить из меня глупую привычку выяснять, что происходит 'на самом деле', а что 'понарошку'... Ладно, если честно, я не слишком-то рассчитывал, что вы действительно сможете мне помочь. К тому же, попытки оживить мертвого никогда не заканчиваются добром...
- Твоя правда. - Флегматично согласился Лойсо. - Вот если у тебя появятся какие-нибудь другие проблемы, имей в виду: я к твоим услугам. Знаешь, ты ведь действительно сделал для меня гораздо больше, чем один человек может сделать для другого!
- А я - не человек, я - Вершитель. - Мрачно сказал я. - И кажется, я постепенно начинаю понимать, в чем разница. Да и вы сами... Не думаю, что вы имеете хоть какое-то отношение к тому мальчику, который когда-то родился у вашей мамы!
- Тоже верно. - Весело ухмыльнулся Лойсо.
- Знаете, пожалуй я врядли когда-нибудь стану просить у вас о какой-то там услуге - просто потому, что у меня дырявая голова, так что в случае нужды с меня вполне станется не сообразить, что где-то есть парень, за спину которого я могу срятаться... Лучше давайте договоримся: если у вас еще не прошло желание организовать какой-нибудь веселенький апокалипсис, вы не станете проделывать это на моей территории, ладно? - Я выдавил из себя улыбку, поскольку мне показалось, что по законам жанра мне полагалось улыбнуться - на прощание. Я не был уверен, что мы еще когда-нибудь увидимся... а если и увидимся - что с того? Кажется не только моя жизнь стала самой переменчивой штукой во Вселенной, в последнее время я начал понимать, что и я сам - величина весьма непостоянная.
- Как мило с твоей стороны напомнить мне о моем собственном могуществе! - Рассмеялся Лойсо. - Никаких проблем, сэр Вершитель! Даже если ты заведешь себе дурную привычку привязываться ко всякому Миру, в который тебя занесет твоя взбалмошная судьба... Все равно во Вселенной вполне хватит места не только нам обоим, а еще нескольким дюжинам таких же сумасшедших типов!
- Всего несколькми дюжинам? - Удивился я.
- Ну да... Но на самом деле ребят вроде нас с тобой не так уж много! И врядли они так уж озабочены тем, чтобы поделить Вселенную - если у них и есть проблемы, то наверняка какие-нибудь другие. - Утешил меня Лойсо. Он открыл дверцу замершей над пропастью кабинки, сделал шаг в пустоту и взмыл в небо призрачным белым вихрем, а потом исчез, словно и не было никогда никакого Лойсо Пондохвы, Великого Магистра Ордена Водяной Вороны. Я вяло подумал, что только что упустил свой последний шанс выяснить, почему все-таки, у его грозного Ордена было такое дурацкое название - а ведь мне действительно ужасно хотелось об этом узнать!
А через несколько минут выяснилось, что и мне пора покидать кабинку канатной дороги - не бросаться очертя голову в пустоту, как это только что сделал великолепный Лойсо Пондохва, а просто сделать шаг и оказаться на вымощенном мелкими неровными камешками тротуаре. Кабинка тихо скрипнула и медленно уплыла куда-то в темноту, а я нерешительно замер в начале узенькой кривой улочки, отлично знакомой мне с детства - с тех пор, когда редкие сны о блужданиях по этому волшебному месту были моей самой большой радостью. Впрочем, я уже был здесь и наяву, всего три года назад... или все-таки четыре? Тогда я еще не был знаком с Теххи - кто бы мог подумать, что однажды я приду сюда, чтобы отыскать ее призрак... я уже и сам перестал понимать, зачем! Я еще немного потоптался на месте, пытаясь сообразить, как я буду ее искать, а потом решил, что мне надо пройтись: нормальные люди думают головой, а я, судя по всему, ногами - по крайней мере, если меня и посещают удачные мысли, они предпочитают делать это на ходу...
Я не слишком хорошо помнил головокружительные подробности моей последней прогулки по этому удивительному месту, но я сразу заметил, что оно немного изменилось с тех пор. В прошлый раз город показался мне почти пустым. Лишь изредка мне навстречу попадались одинокие прохожие, они здоровались со мной странными гортанными голосами, и я не был так уж уверен, что понимаю их язык... Теперь город не
