братниных убивцев...
Молчу. Думаю о Павке. Думаю - почему я не мучаюсь горем? Когда я услышал о его смерти, я словно бы в это не поверил. Мне тягостно, но боли, ужаса нет. Из-за этого чувствую себя виноватым. Возбуждаю в себе мысли о том, каким хорошим был Павел.
У меня есть еще два старших брата, сестра. Чем Павел был лучше? Тем, что старше? Тем, что в 1914 ушел добровольцем на Кавказский фронт, вернулся подпоручиком? В Народной Армии, где крайне не хватало офицеров, его сразу
же поставили командовать дивизионной разведкой. И вот в двадцать два года,
провоевав три месяца, он погиб.
Обстоятельный Санек говорит мне с нотками превосходства:
- Генерал тебе потрафил: братана хвалил. Чего его восхвалять? Кругом враг, а он лошадь расседлал - командир! А все так сделай? И накрылась бы разведка. По дури попался орелик. Любил вы...бнуться! - он с удовольствием выделил матерное слово.
Я понимаю, что он прав. Для меня это - пытка. С дрожью бросаю:
- Ну, чего привязался?
Мой бывший одноклассник Вячка Билетов замечает:
- Павел погиб от предателя.
- А он те на верность клялся никак: мужик, что пацана послал? - с ехидцей поддел Санек. - Может, он и был за красных? По его понятию - хорошо сделал.
- Значит, Ленька и отплачивать не должен? - вознегодовал Вячка.
Санек поставил котелок перед собой на землю, стал размачивать в кипятке сухой хлеб.
- Если не отплачивать, то и воевать не хрен. К тому же, братан - своя кровь.Может, бил тя по башке, жизни не давал: до расчета это не касаемо. Не рассчитался - не человек.
- Ишь, как! - вмешался вчерашний телеграфист Чернобровкин. - А военно-полевой суд на что?
- Прям у начальства забота теперь - суды собирать!
- А иначе, - не сдался Чернобровкин, - сам под суд попадешь. Как за грабеж.
- Грабеж - дело другое, хотя и тут: как посмотреть... - Санек дует на размоченный в кипятке ломоть хлеба. - А у Леньки - дело без корысти.
На рассвете мы обошли Голубовку с севера, наткнулись на полевой караулкрасных. Поднялась стрельба; опасаясь окружения, противник оставил деревню, и мы вступили в нее.
Я и мои друзья искали указанное разведчиком место, где погиб Павел, приблизились к церкви. У одного из дворов стояла нестарая баба в валенках, хотя снег еще не выпадал. Бросилась к нам:
- Солдатики, у нас вашего офицера убили, у гумна! А красным сообчили Шерапенковы-соседи. Они погубили, они! - в притворстве завывая, показывала нам рукой на соседский двор.
- Обожди! - властно обронил Санек. - Где офицер лежит?
- Схоронен! Мой-то сам и старшенький на кладбище снесли, после батюшка вышел - похоронили...
Она привела нас к могиле на тоскливом, почти без деревьев, кладбище. Я смотрел на свежий холмик земли и вдруг почувствовал: вот тут, неглубоко, лежит Павка. Серо-синий, ужасный, как те трупы, которых я успел наглядеться. Павка - такой ловкий, быстрый в движениях, такой самоуверенный, бесстрашный.
- Крест втыкнуть поскупились, - сказал Санек.
- Поставим, миненький! - баба стала приглаживать землю на могиле ладонью. - Чай, мы уважа-ам...
Острейшая жалость к Павке полоснула меня. Из глаз хлынуло. Я услышал
исполненный значимости, как у судьи, голос Санька:
- Ну все! Снялось с него. А то он был оглоушен. Теперь будет мужик - не
пацан.
Баба упала на колени, тычется лицом в землю холмика. Как мне гнусно!
Шерапенковы нас ждали. В избе чисто, будто в праздник. Топится побеленная на зиму печь. В правом углу - выскобленный ножом свеже желтеющий стол. Над ним - тусклые образа. Свисая с потолка на цепочке, теплится лампадка зеленого стекла. Слева, на лавке у стены, сидят крестьянин, баба и четверо детей. Среди них старшая - девочка, ей лет двенадцать. Цветастая занавеска скрывает заднюю половину избы.
- Извиняйте, что без спроса! - Санек снял заячью шапку и, придерживая винтовку левой рукой под мышкой, перекрестился на иконы. - Вот он, - указал на меня, - родной брат офицера убитого.
- Так... - крестьянин встал с лавки; волосы густой бороды мелко дрожат.
Дети таращатся на нас в диком ужасе. Младший, лет четырех, разинул рот, смотрит с невыразимым страхом и в то же время чешет затылок.
Равнодушно, точно по обязанности, Санек спросил:
- А куда дели сынка, какой призвал красных?
- Лешему он сын - аспид, собака! - вскричала крестьянка. - А на нас нету греха! Поди, угляди за ним, уродом...
Из-за занавески вышел подросток в потрепанном пиджаке.
- Кому меня надо? - спросил низким, с хрипотцой, голосом мужика.
Я увидел, что 'подростку' никак не меньше двадцати пяти.
- Мой меньшой брат, - сказал крестьянин; потоптался, добавил: - Бобыль.
Тот стоял, небрежно расставив ноги в шерстяных носках, одну руку уперев в бок, другой держась за отворот пиджака. Бритое лицо выражало спокойную насмешку.
- Я красных притащил! Так захотел!
В словах столько невообразимой гордости, что Вячка Билетов пробормотал:
- Он в белой горячке...
Санек, вглядываясь в человека, рассмеялся смехом, от которого любому станет не по себе:
- Смотри-ка, грозная птица галка! Ох, и любишь себя! Спорим: все одно жизни запросишь?
- Дур-р-рак! - Не передать, с какой надменностью, с каким презрением это было сказано.
Почти неуловимый взмах: Санек двинул его в ухо. Ноги у человека подсеклись - ударился задом об пол, упал набок. Дети закричали; старшая девочка визжала так, что Чернобровкин с гримасой боли зажал ладонями уши.
Санек тронул лежащего носком сапога:
- Поднять, што ль, под белы руки?
Тот встал, одернул пиджак, шагнул к двери с выражением поразительного
высокомерия - мы невольно расступились. В сенях он с привычной основательностью обул опорки. По двору шел неспешно, деловито: как хозяин,
знающий, куда ему надо. Он словно вел нас. Завернул за угол сарая, встал спиной к его торцу. Это место не видно ни с улицы, ни из окон избы.
- Ты не думай, что я от страха, - усмешливо глядит мне в глаза, - я не из-за этого говорю... Сожалею я, что отдал твоего брата. Я думал, он дешевка, а он - не-е... Нисколь не уронил себя!
Санек хмыкнул.
- Началося! Сожаленье, покаянье. И в ноги повалится. Ох, до чего ж я это не терплю!
- Иди ты на ... - хладнокровно выругался маленький человек. - Не с тобой говорят. - Он не отводил от меня странного, какого-то оценивающего взгляда: - Давай, што ль, пуляй!
Я - хотя стараюсь не показывать этого - ошеломлен. Может, он не понимает, что у нас не игра? Шут, идиотик, он думает: все - понарошке? Хотя какое мне до того дело? Если б не этот замухрышка, Павел был бы сейчас жив-здоров.
Я понимаю, что должен вскинуть винтовку, выстрелить. Но я еще ни в кого не стрелял в упор.
- Сознаешься, что сам, по своей воле побежал... выдал... привел? держу винтовку у живота, страстно желая, чтобы меня захлестнула злоба.
- Верно балакаешь, - он заносчиво улыбается. - Не угодил мне твой брат! Форсистый, саблей гремит, ходит-пританцовывает, ляжками играет. Ну, думаю, красавчик, как поставят тебя перед дулом, будешь молить...
Меня взяло. Я дослал патрон, упер приклад в плечо. Сейчас ты отведешь взгляд. Я увижу ужас. Мгновение, второе... Он негромко смеется: кажется, без всякого нервного напряжения. Бешенство не дает выстрелить. Вонзить в него штык - колоть, колоть, чтобы пищал, взвизгивал, выл! Я отчетливо понимаю:
