если сейчас застрелю его, он, безоружный и смеющийся мне в лицо, останется в выигрыше. Мои друзья будут поговаривать об этом.
- Делай, Леня! - Санек легонько шлепнул меня по спине.
Опускаю винтовку, смятение рвется из меня неудержимым сумасшедшим смехом:
- Не-ет, я ему, хе-хе-хе, не то... я ему получше...
Вдруг вспомнился захватывающий роман о покорении французами Алжира. Молодой французский офицер попал в плен к арабам, и они под страхом мучительной смерти заставили его принять ислам, воевать против своих.
- Или он с нами пойдет... - не могу смотреть на него, отворачиваюсь, или издырявлю его штыком!
- Он - с нами? - У Вячки Билетова - гримаса, точно он надкусил лимон. Издает губами неприличный звук.
- С на-а-ми... - протянул Санек; ему забавно в высшей степени.
- Мы не можем это решать, - неопределенно сказал Чернобровкин, обратился к виновному: - Вы, конечно, отказываетесь?
Он безразлично сказал:
- Могу пойти. Но, само собой понятно, не со страху, а от сожаленья. Вина на мне.
- Но вы не подлежите службе! - воскликнул Чернобровкин. - Вы... э-ээ... маленький.
- Я на германской полных три года был!
- В обозе ездовым? - спросил Санек.
- Правильно мыслишь. Имею два ранения. - Сбросил пиджак на землю, сорвал с себя рубашку, нагнулся. Вся левая сторона спины покрыта застарелыми язвами.
- Шрапнель, - определил Санек. Раны от шрапнели, бывает, не заживают по многу лет.
- Считаю за одно, а это - второе, - человек распрямился, показал нам на груди ямку от пулевого ранения: пальца на три выше правого соска. - Легкое насквозь.
- А чего... - Санек остановился на какой-то мысли, - иди, в самом деле, с нами. Интересно будет поглядеть на тя.
- И правда, интересно, - согласился любопытный Вячка. - Звать тебя как?
- Шерапенков, Алексей.
- Ха-ха-ха, Ленька! - Билетов ликующе, точно он ловко открыл что-то мною скрываемое, обхватил меня за плечи. - Тезка твой! Вот это да.
Шерапенков пошел в избу собраться. Через минуту выбежал хозяин, поклонился Саньку, потом - мне.
- Благодарствуем! Вы не сумлевайтесь, он воевать будет, хотя и мозгляк. А убивать его - чего... Ой, занозистый, ирод, а жалко...
Повел нас в сарай, нырнул в погреб. Мы получили два десятка яиц и шмат сала фунта на полтора.
Шерапенков вышел в шинели, в сапогах. И то, и другое ему велико. Несуразно огромной выглядит на нем баранья папаха. Вячка отвернулся, чтобы скрыть смех. А Санек с самым серьезным видом похвалил:
- Гляди, а военное-то как ему к лицу! - незаметно подмигнул мне.
Я увидел угрюмую злобу Шерапенкова. Пришла мысль: 'Вероятно, при первом же удобном случае он постарается убить Чуносова... или меня... Ох, и следить я буду за тобой! - как бы предупредил я его. - Убью, лишь только что замечу!'
Мы пошли к ротному командиру, уговорившись, чтоб не возникло затруднений, не открывать ему суть дела.
Ротным у нас прапорщик Сохатский, бывший до германской войны банковским служащим. Попив чаю в доме священника, он как раз спускался с крыльца, когда подошли мы.
Чуносов поставил впереди себя Шерапенкова. Тот вместе с папахой - ему по подбородок.
- Малый с этой деревни, всю германскую прошел ездовым. Просится к нам в роту.
- Где служил? - спросил Сохатский.
Шерапенков ответил, что в 42-м Самарском пехотном полку. Оказалось, полк входил в корпус, в котором воевал Сохатский.
- Отчего надумал с красными драться?
- Должен, господин прапорщик! - твердо сказал, как отрезал, Алексей.
- У него красные невесту снасильничали, - с выражением сострадания объяснил Санек, - она с горя удавилась. Он и рвется мстить.
Шерапенков обернулся: я думал, он подпрыгнет и вцепится лгуну в горло. Было слышно, как у разъяренного человека скрипят зубы. Сохатский смотрел с изумлением. Решил, что Алексея раздирает ненависть к красным.
- Что ж, раз есть желание честно воевать - зачислим. Но предупреждаю: чтоб никаких измывательств над пленными!
В тот день основные силы дивизии стремились опрокинуть противника на линии: село Хвостово - хутор Боровский. Выйдя из Голубовки, мы получили приказ обеспечить правый фланг наступающих. В то время как полк наступал на северо-запад, на хутор Боровский, наша рота отклонилась на две версты вправо и развернулась фронтом на север.
Было три часа пополудни, погода ясная. Вдали на равнине перед нами видна деревня Кирюшкино. Вдруг из нее поползло скопление людей. Скоро донеслись звуки пения.
- Стеной прут, - с мрачной напряженностью сказал Мазуркевич, ученик фотографа из Сызрани. - Значит, резервов у них... до чертовой бабушки!
Красные шли плечом к плечу, сплошным массивом. Если командиры даже не считают нужным растянуть их в цепи, сколько же сил в их распоряжении?..
В рядах противника раздаются выстрелы, стали посвистывать пули...
В нашей цепочке не наберется и ста штыков, а на нас шагают четыреста? Пятьсот? Тысяча солдат?
Окапываться мы только начали. И хоть бы был пулемет! Сейчас они рассредоточатся, легко окружат нас на ровном пространстве и задавят. Уже можно разобрать, что они поют: 'Вихри враждебные веют над нами...'
Сохатский во весь рост прошел перед цепью, бодрясь, прокричал:
- Ну, молодцы, дадим залп и в штыки - покажем подлому врагу, как нужно умирать!
Шерапенков встал с земли.
- Чего умирать-то? - крикнул с издевкой. Если б не обстановка, показалось бы: безобразничает какой-то наглец в форме солдата. - Это ж рабочие из Самары, два дня винтовка в руках, - кричал он с презрением (с презрением не только к рабочим, но и к ротному командиру). - Какой им: по местности двигаться? Они команд не понимают. Видите: на ходу стрелять учатся...
Сохатский вытаращился на него, затем повернулся к неприятелю, прижал бинокль к глазам, вгляделся. По цепи меж тем побежало оживление: вспомнилось, какими беспомощными были мы сами три месяца назад. Правда, в отличие от этих громко поющих людей, мы обожали оружие, умели стрелять: почти каждый дома имел охотничье ружье или малокалиберную винтовку 'монтекристо'.
Позади нас, параллельно цепи, тянется полевая дорога с жухлой травой меж колеями. Сохатский приказал роте быстро отойти за дорогу. Там мы залегли. Дорога перед нами шагах в ста пятидесяти. Приказ: установить прицел полинии травы.
По позвоночнику, от затылка к копчику, протек холодок. А что если
Шерапенков лжет? Может, эти люди идут стеной не от неумения? Они опьянены ненавистью настолько, что им наплевать на смерть. Остановит ли их ружейный огонь одной некомплектной роты? Наш отход растравил их - катятся
на нас валом. Различаю крики: 'Сдавайсь!' Нет и попытки обойти нас.
Шерапенков лежит слева от меня. Он угрюмо-важен и от этого выглядит ещесмешнее в огромной, наползающей на брови папахе. Левее его растянулся на земле Санек, жует корочку хлеба.
- Ой, сымут они с тя шапку, Алексей...
- Смолкни! - Алексей кривыми зубами грызет соломинку.
По цепи передают:
- Частым... начинай!
