А Санька баня интересовала во вторую очередь.
- Мать! - кинулся к хозяйке. - У нас деньги есть, все оплатим! Даешь лучший харч?
Крестьянка поставила на стол чугун вареной картошки, горшок гороховой каши с подсолнечным маслом, положила каравай хлеба, связку вяленых лещей. Билетов и Чернобровкин, собравшиеся было с нами париться, не стерпели и набросились на еду.
Банька плохонькая, топится по-черному, но я блаженствую. Алексей же моется основательно и бесстрастно, точно делая важную, но не радующую работу. Я думал: раздевшись, он окажется совсем тщедушным. Но нет: у него мускулистые, отнюдь не тонкие ноги, и в теле чувствуется здоровье. В пару бани язвы на спине стали буро-пунцовыми, словно бы увеличились и углубились. Когда Алексей окатывается водой, вода розовеет от сукровицы.
- Саднят раны? - спросил я.
- Рубаха присыхает. Рвать надо, а неохота. Так и ходишь: по неделе и больше, - он не к месту рассмеялся. - Наконец-то дернешь: кэ-эк гной брызнет! А там уже чистая кровушка пойдет.
Я сказал, что ему, наверно, нужно постоянно делать перевязки.
- А кто будет? Нюрка мне стирать не хотела и не велела Лизке.
Нюрка, оказалось, - жена брата. Лизка - старшая дочка. По словам Алексея, он однажды даже избил золовку 'за злобство'. А 'после брат сзади прыг и оглушил'. Вспомнив нехилого брата, я подумал, что ему, конечно, вовсе не требовалось прыгать на Алексея сзади. Но я промолчал. Спросил, из-за чего у них рознь.
- Потому что я, - надменно сказал Шерапенков, - в моем праве! И если б не они, у меня могла бы жизнь быть.
Рассказал, что окончил церковноприходскую школу с похвальным листом и отец решил: он больше для городской жизни подходящ. Отвез в Самару к известному мастеру Логинову: учиться делать дамские ридикюли и другую галантерею. В учении Алексей показал дарование. Отец, умирая, оставил всю землю - восемнадцать десятин - старшему брату с условием 'довести Алешку
до дела'. Началась германская война; он уже работал помощником Логинова. Попросился на войну. Когда вернулся с фронта после ранений захотел открыть собственную мастерскую, но требовалась известная сумма. Брат в то время 'имел двух лишних бычков'. Денег от их продажи Алексею хватило бы.
- Я ему говорю: уважь мое право! Наказал отец меня до дела довести, так
доводи!
Но брат, 'а особливо Нюрка', напирали, что он 'уже доведен до дела' работал у Логинова, пусть и дале работает.
- Я говорю: это было полдела. Дело - когда оно мое!
Не дали денег брат с женой. Тогда он пришел к ним в отцовскую избу: 'Буду вовсе без дела жить. Я в моем праве!' Брат не выгнал, терпел; золовка 'злобилась, выживала'. Тут случился Октябрьский переворот, вскоре в деревню нагрянула красногвардейская дружина - 'и двоих быков свели, и еще и кабана!'
Вспоминая это, он трет безволосую грудь мочалкой, удовлетворенно посмеивается.
Я спросил, что он думает о большевиках.
- Выжиги! Читал я ихи листки: всеобщее счастье, мол, дадим. Разве ж счастье может быть всеобщее? Ты погляди, сколь горемык кругом: тьма-тьмущая! Куда они денутся? А несчастные рожаться, што ль, перестанут? Одни дураки в это счастье и верят, но, скажи, как много их! То-то отец-покойник говорил: дураков в пашню не сеют, они сами плодятся.
- И как же ты, - сказал я, - это понимал и побежал к красным нашу разведку выдавать?
Он глядит на меня в упор. Глаза ледяные, немигающие.
- Я на рыбалку собирался: сижу под сараем, лажу верши, а твой брат по нашему двору туда-сюда, ляжками играет, распоряжается. Иди, мне говорит, напои мою кобылу! Я говорю: разве вы, господин поручик, меня слугой наняли?
'Господин поручик...' Брат был подпоручиком. По армейскому неписаному правилу, Шерапенков опустил приставку 'под'.
- А он... - в голосе Алексея - неизбывно-горчайшая обида, глаза подернулись влагой, - он как сунет мне кулаком в спину, в больное место. Здоров, сволочь! Я от боли упал. Ну, думаю, я тя обласкаю...
Помолчал, потупившись. Поднял на меня горящий взгляд.
- Если б можно было: мне трехлинейку - и ему! С десяти саженей 'цельсь!'- Голос стал дрожливо- яростным, в уголках рта - пена. - По счету 'три'... Я б его сшиб! И нисколь бы не жалел, и хер бы с ним!
Последние слова меня резнули по нутру, точно глотнул чего-то кипящего. Я поспешно окатился водой, стал одеваться.
У гусар один убитый, трое раненых, но скот возвращен в деревню. Командир батальона уплатил хозяину за огромного вола, и наутро следующего дня мы ели вожделенный суп со свежим мясом, густо приправленный картофелем и крупой. Каждому досталось почти по два фунта говядины. Наевшись, мы присолили оставшиеся куски и спрятали в вещевые мешки.
Утро пронизывающе-сырое, туманное, вот-вот посыплет мокрый снег. До чего не хочется покидать натопленные избы! Но трубят сбор. Командир батальона, пройдясь перед строем, вдруг называет фамилии: Шерапенкова и мою.
- За вчерашнее дело объявляю благодарность и всем ставлю в пример! обеими руками пожимает руку Алексею, потом мне, обдает душком самогона.
- Р-рад стар-раться! - Шерапенков крикнул это напирающе-грубо, точно был начальником и выругал подчиненного.
Командир уставился в замешательстве. Я вытягиваюсь, с пылом выкрикиваю положенные слова: вызываю довольную улыбку немолодого штабс-капитана. Запоздало осознаю, что меня подхлестнул страх за Алексея.
Когда вернулись в строй, Вячка (он с вечера терпел, но так и не пересилил любопытства) спросил Шерапенкова:
- Извиняюсь... не изволишь сказать, зачем ты вчера больше всех старался?
- Если я пошел воевать, - с расстановкой проговорил Алексей, не двинув головы в сторону Вячки, - то я воюю! - Это был тон повелителя. Билетов аж икнул, встав на месте. Глядя на него, Санек загоготал.
Батальон походной колонной выступил из деревни, держа на восток. В поле разошелся обжигающий ветер. Запорхал снежок, скоро по лицу стала стегать колкая крупа. От командира полка прискакал верховой. Позже мы узнали: привез сообщение, что неприятель пытается отсечь нашу дивизию, соединяясь с краснопартизанскими отрядами и образуя заслоны у нас на пути.
После трехчасового марша по безлюдной равнине показалось село. На подступах к нему видны тут и там стога сена. Хотя крупа метет довольно густая, было замечено, как с одного из стогов скатилась и исчезла фигурка.
Командир остановил движение, выслал на разведку в село кавалеристов, отступавших с батальоном. Ждем в поле, подняв воротники шинелей, зябко горбясь, поворачиваясь спинами к ветру. Санек достал из вещмешка воловье ребро и с удовольствием его обгладывает.
- Дотерпел бы до избы! - бросил Чернобровкин.
- А коли ее не будет? - рассудительно говорит Санек.
И тут от села понеслась трескотня выстрелов. Разведка во весь опор скачет назад. В мути снегопада блеснули огоньки на стогах и возле. Стоявший рядом со мной доброволец рухнул на колени, смотрит на вывернувшуюся ступню, хватает ртом воздух - пуля перебила кость. Команда: рассыпаться! Не успели мы развернуться во фронт, как от стогов пошли цепями красные. Санек прилег наземь с 'льюисом', пулемет заработал - привычно понесло пороховой гарью.
Двигаясь на нас с востока, противник стремится зайти на севере за наш
левый фланг. Санек сосредоточил огонь 'льюиса' на этой группе. Я и Шерапенков оказались на правом фланге. Верстах в полутора к югу от него темнеет перелесок на горке. Передали приказ занять горку, чтобы обеспечить батальону безопасность с этой стороны.
Нас человек около сорока, бегущих по отлогому подъему к перелеску. Командует нами вчерашний учитель труда начального училища. Вдруг из-под шапки у меня хлынул пот, круто останавливаюсь: на высотке - конники.
