Выезжают, выезжают из редкого леска. Вся вершина покрылась конницей. С нею мы еще ни разу не имели дела. У меня винтовка заходила в трясущихся руках. Ужас стиснул грудь.
- Что делать, братцы? - болезненно-жалко вскрикнул кто-то из наших.
Учитель закричал:
- Бегом назад к своим, под прикрытие пулемета!
- Не-е-ет!! - стегнул свирепый громкий, неожиданно низкий для его роста голос Шерапенкова. Необычно маленький, кажущийся неуклюжим, он странно
быстро набежал на учителя, подпрыгнул - ударил того прикладом по лопатке.
- Куда гонишь, срань?! Порубят, как курят! - Потряс винтовкой над головой, от чего его фигура показалась еще короче: - Стоять! Ни с места! - в невероятно раскатистом, звучном голосе - подавляющая непреклонность.
Его... слушают!
Так, будто делал это много раз, он скомандовал встать тесно в ряд, изготовиться к стрельбе.
- Иначе не спастись! Они ж догонят легко!
Человек десять побежали, остальные выполнили команду. Темный сплошной орущий вал конницы хлынул на нас с горки. Ноги уловили дрожь земли и будто отнялись. Сейчас в безумии зажмурюсь, повалюсь ничком, прикрывая голову руками.
- Их бить - легче легкого! Огонь! - тоном неумолимой власти, сзаразительным торжеством кричит Шерапенков.
Чувствую, как у меня под шапкой волосы шевелятся, но руки подчинились приказу. Бью, бью из винтовки в ужасающе близкую, стремительно вырастающую лавину конских, людских тел. Слева от меня Шерапенков, безостановочно стреляя, заключил непоколебимо-упрямо:
- Стой - и никакая конница тя не возьмет!
Никогда еще я не видел, как на всем скаку валятся, летят кувырком лошади, всадники. В порыве неистового кошмара торопишься целиться и разить, разить, прижимаясь щекой к ложу полновесно отдающей в плечо послушной родной трехлинейки. Щемяще-жалобное конское ржание, людские вопли. Кажется, даже слышен треск костей. А справа, слева резко и часто хлопают, гремят, оглушительно шарахают винтовки.
В шумной огромной мятущейся волне, что вот-вот поглотит нас, вдруг открылись просветы, они быстро ширятся. Конница рассыпается, обтекая нашу недлинную, беспрерывно стреляющую стенку. Поворачиваемся, ловим на мушку цели. Те из наших, кто побежал, теперь тоже ведут огонь по разрозненным кавалеристам. Как они спешат ускакать за горку!
- Ур-ра пехтуре! - поощрительно провозгласил Шерапенков.
Еле сдерживаюсь, чтобы не обхватить, не поднять его, восторженно тормоша.
Бой с красной пехотой продолжался до темноты, в село мы не пробились. От командира полка поступил приказ двигаться на север. Там два наших батальона в упорном бою отбросили неприятельский заслон. Мы соединились с ними, вошли в начинающийся на востоке лес, тут и заночевали.
Палаток на всех не хватило. Устроив подстилки из нарубленных веток, добровольцы спят у костров. Ночь промозглая, тает снег, с деревьев сыплются капли. Я и Шерапенков пристроились возле двух положенных рядом лесин. Огонь медленно ползет по ним, обдавая спасительным жаром. Алексей разулся, протягивает к пламени ступни. Я лежу на боку, расстегнув шинель, гимнастерку и подставляя жару грудь.
- Про счастье треплются, - рассуждает Шерапенков о красных. - Ненавижу, когда с этим словом балуют. Это меня прям по больному месту, как шилом в
пупок.
Чувствуется, он хочет поговорить. Слушаю с интересом.
- Ты из каких будешь? Из капиталистых?
- Нет, - ответил я, - мы небогатые. Отец был инженером, мосты строил, раньше мы имели состояние. Потом вошли в долги. А после смерти отца и вовсе в долгах.
- Ага. Значит, красных победите, чего ты выиграешь? Взысканье долгов?
- Ну, если так глядеть - получается... - я улыбнулся.
- Получается! - повторил он. - Ты не смейся. Смеху тут нет. Это ты сейчас не задумываешься, а после поймешь... - последние слова он произнес едва слышно и словно бы забылся. Потом спросил: - У тебя любовь была?
Отвечаю, что вроде бы, а вообще - не по-настоящему.
- Не по-настоящему! - повторил он язвительно и с непонятной злостью,словно уличая меня в чем-то, выдохнул: - А если - по-настоящему? затем, без перехода, прошептал: - Возьми пойми, кто мое счастье скомкал...
Он уставился в огонь, худое заостренное лицо выглядит измученным.
- Где я по галантерее учился, у Логинова... дочка - ну, что она из себя? А так легла к ней душа! И Логинов был не против за меня ее отдать. Ты, мне говорит, по мастерству далеко пойдешь, богатым станешь. А она, Варька-то, ерепенится: больно маленький! Сачком тя ловить? Вот с того я и пошел на германский фронт. Разве ж я не могу себя выказать?
Он сел, пристально смотрит на меня, опасаясь усмешки. Убедился, что я слушаю с сочувствием.
- С войны я ей верные письма слал, от сердца. Вернулся: она уж ко мне по-другому. 'А что, - говорит, - Алеша, и выйду!' Но теперь Логинов крутит. Оказывается, к Варьке сватается зеленщик - с малым, но с капитальцем. Я Логинову: 'Что ж вы, Иван Михалыч, сами сулили...' А он: 'Не кори, Леша, не могу я свою выгоду упускать. Сноровистый ты человек, но все ж таки нужна надбавка. Даю тебе полгода сроку: открой свое дело - завтра за тя Варьку отдам!'
Шерапенков прилег головой ко мне:
- Зато я и рвался свое дело открыть, а брат и его баба не дали... знаешь уже. Вижу - раз так, не стану я полгода тянуть! - голос зазвучал сумрачно-гордо. - Отписал из деревни Логинову: не будет у меня своего дела. Ну, вскоре знакомец из Самары мне пишет: отдана Варька за зеленщика. Теперь ответь, - ожесточенно спросил Шерапенков, - кому я за мою радость должен? Брату с золовкой? Логинову?
Не знаю, что сказать, чувствую горячую жалость к Алексею.
- А средь вас мне лучше, - тихо говорит он. - Я тебе по чести: я на войну пошел за Варьку, за любовь. Чтоб свое дело открыть - тоже пошел бы. Ну, а вы-то, молодняк, я гляжу, ни за то, ни за другое воюете. А за что?
- За то, чтобы никто не обманывал народ, - отвечаю, вспомнив разговоры моих старших братьев с друзьями. - Чтобы народ сам по каждому уезду, волости, по каждой деревне себе власть выбирал!
- Ну, а вам-то с того какая прибыль? Он по себе выберет, а тебе, скажем, от этого ничего хорошего?
Я в затруднении. Подумав, говорю:
- Если народ станет свободным, хорошо будет всем!
- Ты веришь? - не сводит с меня горящих глаз. - За это себя кладете?! Молчит минуты две, шепчет: - Божьи вы люди...
Заслоны красных нам больше не встречаются, но неприятель настойчиво наступает на пятки. Сегодня спозаранку наш батальон удерживает позицию на опушке осинника, обеспечивая отход основных сил. После неудавшейся атаки красные залегли в поле, постреливают в нас с расстояния около версты.
Я пристроился за упавшей трухлявой осиной. Рядом - Санек с 'льюисом'. Шерапенков влез на дерево в десяти шагах поодаль: хочет подстрелить командира красных.
- Старается, - многозначительно говорит Санек об Алексее, достает из-за пазухи сушеную воблу, колотит ею о ствол пулемета, чтобы легче отстала чешуя. - Об чем он тебе калякает?
Зная, что Санек ехидно посмеется, скажи я ему о любви Алексея, молчу об этом. Уклончиво отвечаю: говорит, мол, ему хорошо среди нас.
- Хорошо? Ему?!
- Ну да! Раз мы воюем за свободу народа, свою жизнь кладем... И вообще, мы - Божьи люди.
- Чего-о-о? - у Санька тревожно-изумленное, растерянное лицо. Спустя минуту протянул не то с восхищением, не то с ядовитой злобой: - Дрючо-о-ок!
Над нами одна за другой свистнули пули - я спрятался за гнилую колоду. Санек не шелохнулся, держа
